Глава 36

Прошло ещё полчаса изнурительного бега. Отстающие участники обливались потом, их мучила нестерпимая жажда. Даже вдыхаемый раскалённый воздух причинял телу страдания. Впрочем, те, кто сумел добраться до этого этапа, были далеко не обычными людьми. Лучи отметил, что больше половины экзаменуемых не выказывали признаков крайнего утомления. Однако жажда была неизбежным спутником для многих. Некоторые, предусмотрительно подготовившись и разузнав об условиях заранее, запаслись водой и пока не испытывали её нехватки. Внезапно автомобиль Лучи ощутимо вздрогнул — он съехал с твёрдой дороги. Наконец-то смена маршрута. Почувствовав, как изменилась почва под ногами, все участники поняли, что началась вторая, заключительная часть испытания. Это была одновременно и хорошая, и плохая новость. Хорошая — потому что означала, что половина пути уже позади. Плохая — потому что, сойдя с дороги, они столкнутся с новыми опасностями, а бег по песку потребует куда больших усилий. Тина, не обращая внимания на смену настроений экзаменуемых, продолжала бежать вперёд с неизменной скоростью. Автомобиль Лучи, в принципе, мог бы ехать и дальше, но внезапно песок под ним пришёл в движение. Из-под земли вырвалась гигантская тень, появившаяся аккурат под машиной. Исполинских размеров тварь попросту проглотила автомобиль целиком, оставив остальных участников экзамена в полном недоумении. Тина тоже почувствовала это, но лишь усмехнулась. Она не запретила Лучи использовать машину не без причины. Во второй части экзамена ему пришлось бы столкнуться с крутыми склонами, куда автомобиль не смог бы заехать. Кроме того, из-за своего веса и габаритов он легко мог угодить в зыбучие пески. А шум и вибрации, создаваемые машиной на пустынном ландшафте, с большей вероятностью привлекали опасных обитателей пустыни. Существо, внезапно выскочившее из песка, оказалось песчаным червём из пустыни Вита. Огромное чудовище, почувствовав вибрации от автомобиля, приняло его за крупную добычу и без раздумий проглотило. Остальные участники были напуганы до смерти. Они, конечно, догадывались, что в пустыне их ждут опасности, но столкнуться с таким гигантом не ожидал никто. Некоторые, кто заранее навёл справки в городе, узнали тварь. Песчаный червь — одно из самых опасных существ пустыни Вита. При виде этой сцены некоторые экзаменуемые не смогли сдержать злорадства: "Так тебе и надо, выскочка". Но не успела эта мысль оформиться в их головах, как огромный песчаный червь, собиравшийся вновь уйти под землю, внезапно взорвался. Его тело разорвало на куски, разбрызгивая во все стороны зелёную кровь. Из останков выпрыгнула человеческая фигура, а на песок с грохотом посыпались обломки автомобиля. Лучи появился перед всеми, целый и невредимый. На его одежде не было ни капли крови или плоти червя. Подобная угроза, разумеется, не могла причинить ему никакого вреда. Самые зоркие участники уже заметили идеально ровные срезы на обломках машины. Хотя они и не понимали, какую технику использовал Лучи, стало совершенно очевидно: с этим парнем лучше не связываться. "Какая оплошность!" Этот песчаный червь, должно быть, не выслеживал его из-под земли, иначе его обострённые чувства непременно бы его заметили. Скорее всего, он просто прятался в песке, а шум автомобиля привлёк его внимание, спровоцировав проглотить машину вместе с пассажиром. В этот момент червь был ещё не до конца мёртв. Половина его тела всё ещё находилась в песке и отчаянно пыталась зарыться глубже. "Поразительная живучесть! Судя по всему, он обладает способностью к регенерации, подобно дождевому червю. Такого в Кури не встретишь." Не став больше задерживаться, Лучи исчез с места, устремляясь вдогонку за основной группой. Некоторые участники, глядя в ту сторону, куда он скрылся, пробормотали: — Он даже следов не оставляет! — Этот парень пугает... Те, кто был в команде, тут же начали совещаться со своими товарищами: — Если в дальнейшем придётся столкнуться с участником номер один, не колеблясь, отступайте. Не сдадим экзамен в этот раз — сдадим в следующий. Пока мы живы, шансы ещё будут. Путь продолжился. Вскоре их поджидали и другие опасности. Кто-то из участников угодил в зыбучие пески. Других атаковали замаскировавшиеся песчаные змеи и стаи гигантских ящериц. Опасные существа пустыни Вита появлялись одно за другим, нападая на экзаменуемых. Число участников снова сократилось, упав до двухсот семидесяти четырёх человек. Чтобы избежать лишних хлопот, Лучи высвободил свою ауру. Опасные обитатели пустыни чувствовали её и не смели приближаться. Остальные участники, видя, что он всё время бежит наравне с экзаменатором, поняли, что его сила, вероятно, не уступает силе самой Тины. Тина и сама не ожидала, что Лучи окажется настолько силён. Её дикое чутьё подсказывало, что ей с ним не справиться. В этот момент Лучи обратился к ней с вопросом: — На тебе есть что-то, что отпугивает этих существ? Экзаменатор не испускала ауру и не использовала Нэн, но ни одно пустынное создание не приближалось к ней. — Это мой секрет, — ответила Тина. Признав в Лучи мастера, она больше не относилась к нему как к обычному участнику. Вторая часть забега оказалась значительно длиннее и заняла более двух часов. За это время им даже довелось увидеть мираж. Наконец, когда впереди показалась настоящая зелень, а воздух перестал быть таким обжигающим, многие участники поняли, что это не очередная иллюзия. Перед ними раскинулся небольшой оазис. Те, кто уже был на грани истощения, при виде спасительной зелени ощутили новый прилив сил и из последних сил устремились вперёд, пока не достигли края оазиса. Тина наконец остановилась. Взглянув на часы, она стала ждать прибытия остальных. Лучи был первым из участников, кто добрался до оазиса. Возможно, ему показалось, но он чувствовал, что аура этого места была невероятно плотной и насыщенной. Всё, что существует в этом мире, обладает своей аурой, и здесь она ощущалась особенно сильно. — Осталось двести двадцать семь человек? Кажется, моё испытание было не таким уж и сложным, — невольно произнесла Тина, пересчитав прибывших. Участники, добравшись до оазиса, принялись отдыхать. — Это Божественный Оазис. Можете отдохнуть здесь. Второй этап экзамена состоится завтра, дирижабль Ассоциации Охотников прибудет только утром. А пока вы свободны. Только не пропустите завтрашний дирижабль. Сказав это, Тина направилась вглубь оазиса, больше не обращая внимания на участников. Её миссия была выполнена. Остальные же либо остались отдыхать, либо тоже пошли вглубь оазиса в поисках источника воды. Если вы хотите ознакомиться с другими моими работами, то можете перейти на мой Boosty: eximend или же по ссылке boosty.to/eximend