Глава 6. Шёпоты Тиэр

      Дорога к деревне Тиэр заняла почти два дня. Караванный путь, некогда оживлённый, теперь выглядел заброшенным: колеи едва различимы, мосты полуразрушены, а по обочинам рос сухой, серый бурьян. Поля, лежащие вдоль тракта, были мертвы. Следы войны и запустения оставляли гнетущее впечатление. Отряд продвигался быстро, не задерживаясь без нужды, словно все - и маги, и солдаты - ощущали нарастающее беспокойство, хотя никто не говорил об этом вслух.       Киран шёл впереди. Его отряд бойцов, опытных и сдержанных, двигались без слов, без суеты. Они держались чуть поодаль от магов, охраняя фланги и следя за дорогой. Киран то и дело оглядывался на Лиру, скорее по привычке, чем по необходимости. Она не отставала, но шла задумчиво, будто прислушиваясь к чему-то невидимому. Как только они вошли в пределы деревни Тиэр, Лиру словно ударило. Волна магического отклика накрыла её с головы до пят, заставив на мгновение остановиться и глубоко вдохнуть.       — Что-то не так, — тихо сказала она, почти шепча.       — Замечаешь след? — спросил Тео, хмурясь.       — Это не просто след. Это… остаточное эхо.       Она прошла по главной улице, внимательно глядя по сторонам. Дома стояли покосившиеся, но обжитые. В деревне было тихо, слишком тихо - даже птицы молчали. Только редкий лай собаки да скрип ветхих ставен нарушали тишину.       Сиана остановилась у колодца, где сидел старик с ведром в руках. Он, взглянув на неё, прошептал что-то невнятное. Девушка присела рядом и мягко заговорила. Старик дрожащим голосом поведал о ночных голосах, что слышатся из леса, и о том, как дети начали говорить странные слова во сне. Один мальчик, по его словам, исчез, будто растаял. Отец ушёл искать его в чащу и не вернулся.       Тео стоял чуть поодаль, опустив глаза. Ему привиделись красные огоньки среди деревьев. Чьи-то голоса - не разобрать слов, только ощущение холода, страха и смерти.       Когда Лира закончила осмотр сгоревшего амбара, в котором, по отчёту, были найдены семь тел, включая тела двух магов, к ней подошёл мальчишка лет двенадцати, долговязый и лопоухий. Он мял подол своей рубахи и переминался с ноги на ногу.       — Мисс… э… если вы ищете, кто видел… бабка моя. Она с вечера-то всё у окна сидит. Говорит, чует, когда беда идёт.       Лира кивнула. Магия витала в воздухе, словно занавес из дыма и пепла. Слишком сильная для простого поджога. Слишком плотная, чуждая.       — Проведи, — коротко сказала она.       Они прошли по узкой тропке к старенькому домику. Крыша была обвалена на один бок, из окон кое-где торчали тряпки. На лавке у крыльца сидела старуха - сухонькая, сгорбленная, но глаза живые, цепкие. Она не подняла головы, но заговорила сразу, как только Лира приблизилась:       — Ты, значит, про оно хочешь знать… Про то, что ночью приходило?       — Расскажите, — мягко попросила Лира, стараясь не спугнуть.       — Ночь была, тиха, как в могиле. Ни шороху, ни комара. Даже собаки не тявкали. Слышу, скрежещет чё-то… не по-хорошему. Будто когтями по земле. Я к окну - глянуть. А оно… там. Тень, да не тень. Живое, будто, шевелится, дышит… Я не видела глаз, но знала, что оно смотрит. Видит всё и знает, что я тоже смотрю.       Лира затаила дыхание. Магический след был свежий, еле заметный, но глубокий, как старый шрам. Она чувствовала, как земля под ногами пульсирует.       — Как выглядело?       — Да чёрт его знает. Тьма и есть тьма. Как будто в щель меж миром и тем, другим, кто-то глянул и назад не захотел.       — Кто-нибудь ещё видел?       — Видела, видела… Девка одна, Лана. Тихая, работящая. С вечера в поле бегала, потом домой шла, а как увидела, так и пошла к нему, как сомнамбула. Прямо к тени. Ни слова, ни крика. Шагала - и нет её.       Старуха подняла глаза, мутноватые, цвета старой дождевой воды, но в них плескалась мудрость, простая и прямая, как лопата.       — Оно магией дышит, девонька. Сырой, старой… той, шо в книгах-то давно не пишут. Оно тут было, и, небось, назад вернётся.       — Скажите, амбар с магами тоже оно подожгло? — Лира покосилась в сторону сгоревшей постройки.       — Ой, про то не знаю… но в лес они ходили, что у границы с Ильвесаром, - старуха плюнула на землю. — Да будь он проклят сто раз! А как воротились, так подменили будто… а ночью раз, и погорело все: и зерно, и люди, и маги - я в окно-то видела, страшно сказать.       Лира кивнула, и, уходя, ещё раз почувствовала, что магия, как горький дым, тянется за ней.

***

      Тео сидел на перевёрнутом ведре и жевал травинку. Вид у него был нарочито расслабленный, как у деревенского лентяя, которому всё и сразу надоело. Только глаза - внимательные, цепкие, бегали по лицам, по жестам, по отблескам ауры, едва различимой в воздухе.       — Значит, никто ничего не видел? — повторил он, глядя на сутулого мужичка с постоянно подрагивающими руками.       — Да клянусь, добродетельный, ни звуку, ни виду! Я спал, как подкошенный! С утра гляжу, а там дым да пепел. А кто, чё - не знаю! — пробормотал тот, почти дрожа. — Я - человек мирный, у меня жена, дети, коза…       — Коза-то хоть не ведьма? — Тео прищурился. — А то мало ли.       — Да не-е-е-е! Помилуй! — взвизгнул мужик. — Простая коза! Белая!       Тео отпустил его с кивком. Простой страх, говорить не о чем.       Следующим подошёл дед с бровями гуще кустов. Говорил он без пауз и, кажется, сам не верил в половину сказанного.       — Я тебе говорю, парень, тут не тварь была, а знамение! Я таких знаков в небе видал - семь ворон в форме короны! А перед тем сон! Будто мне король прошлый в лицо харкнул! Это ж явно знак! А ещё в погребе у меня вино скисло - не бывает так без происков!       Тео улыбнулся.       — Ага. И все беды от ворон, короны и… кислого вина?       — А ты думай! Маги вы, умные, а вот раньше старики по луне гадали и жили!       — Ну-ну, — пробормотал Тео, поднимаясь.       Он уже было хотел развернуться, как краем глаза заметил, как за изгородью стоял парень лет двадцати. Вялый, руки в карманах, взгляд в землю. Лицо, будто что-то знает или видел.       Тео подошёл к нему.       — Слушай, может, и ты скажешь пару слов? Людей сожгли, следы какие-то странные… Любая мелочь важна.       — А зачем? — парень поднял глаза. — Скажу я, а потом кто-то узнает. И что? Найдёте того, кто это сделал? А если нет?       — Значит, ты знаешь.       — Я - молчу.       — Почему?       — Потому что, — парень сжал кулаки, — оно ушло. Но не навсегда, а я тут живу и не маг, защититься мне нечем. Понял?       Тео молчал несколько секунд. В голове пульсировало: «Видел. Видел. Он что-то знает». Не откровение, а скорее ощущение, как шорох перед бурей. Как вспышка, которую поймал не глаз, а что-то глубже.       — Ладно, — сказал он наконец. — Но, если передумаешь, я тут до вечера. Рыжеволосый, с лицом, которое вызывает доверие. Ну или раздражение - смотря на вкус.       Он развернулся и ушёл, засунув руки в карманы. Вид у него по-прежнему был ленивый, почти насмешливый, но внутри всё клокотало.

***

      Тем временем Киран и его люди двигались вдоль северной окраины деревни, где за последними домами начинался лес, а после него шла граница с Ильвесаром. Трава здесь казалась примятой, в воздухе висел тяжёлый запах сырости и чего-то ещё.       — Капитан, — тихо окликнул его один из бойцов - Хейм, рослый, с заострённым взглядом следопыта. — Вам стоит это увидеть.       Киран приблизился. Хейм стоял у кромки деревьев и указывал на почву: влажную, рыхлую, будто недавно перекопанную. Киран присел, провёл пальцами по земле. В грязи отчетливо отпечатались следы.       — Будто копыта, — произнёс Хейм, — И… что это, черт возьми?       Второй след был особенно странным: отпечаток ступни, но не человеческой. Он был шире, с шестью вытянутыми пальцами и неестественно длинной пяткой.       — Без обуви, — хмуро заметил Киран.       Он поднялся, оглядел лес. Деревья стояли молчаливыми, тёмными стражами. Ни шороха, ни движения, но Киран чувствовал взгляд - ледяной, проникающий под кожу.       — Следы ведут вглубь, — сказал Хейм. —Дальше тропа обрывается, будто…       — Тварь исчезла, — закончил за него Киран.

***

      Солнце клонилось к закату, и деревня окрасилась в блеклые тона, будто сама природа затаила дыхание. Воздух был насыщен предчувствием. Лира стояла у выгоревшего амбара, внимательно изучая угольные пятна, впитавшие магию. Когда Киран подошёл, она подняла на него взгляд.       — Что-то нашли? — спросила она, не дожидаясь объяснений.       Он кивнул.       — Следы на севере. Лес. Копыта и… нечто иное. Больше нечеловеческое, чем человекоподобное.       — Покажите, — только и сказала она.       Когда они вместе с Хеймом вернулись к кромке леса, Лира почти сразу остановилась и прикрыла глаза. Она вытянула руку вперёд, едва касаясь пальцами воздуха.       — Здесь… пространство искажено, — прошептала она. — Как будто нечто пробило трещину между мирами. Нестабильный разлом.       — Разлом? — хмуро уточнил Киран.       — Не физический, а магический. Как портал, но… не открытый.       Лира подошла ближе к одному из странных следов, присела, коснулась пальцами края. Под тканью на груди ощутимо пульсировал амулет стабилизации - тёплый, живой, он вибрировал, сглаживая давление искажённой энергии. Без него баланс удерживать было бы куда труднее.       — Это… — она выдохнула. — Это пыталось быть человеческим.       — Пыталось? — переспросил Киран.       Лира кивнула.       — Форма… смятая. Как будто собирали по памяти. Или по обрывкам чьих-то мыслей. Словно оно знает, что такое нога… но не до конца понимает, как она должна выглядеть.       — Сможете отследить? — тихо спросил Киран, стоя рядом.       — Возможно, но мне понадобится концентрация и защита.       Сзади раздался шелест. Сиана уже разворачивала защитный свиток, и от начертанных рун побежал мягкий свет, выстраивая полупрозрачный барьер вокруг неё и Лиры. Тео не стал медлить - из внутреннего кармана он извлёк узкие печати и прижал к запястьям. Они вспыхнули и растворились в его коже. Он прошептал заклинание, накладывая тонкий ментальный щит на весь отряд.       — Надеюсь, это нам не пригодится, — пробормотал он. — Но, если пригодится - пусть сработает.       Киран перевёл взгляд на Лиру.       — Начинайте. Мы прикроем.       Лира закрыла глаза и сосредоточилась. Её пальцы медленно прорисовывали в воздухе магический круг. Амулет на груди начал светиться ровным, голубым светом, гармонируя с ритмом её дыхания. Как только формула заклинания замкнулась, лес будто вздрогнул. Где-то вдалеке заскрипели деревья, как будто их корни задело чем-то чуждым. Воздух стал тяжелее, липким, как перед грозой.       Магия откликнулась - неохотно, с напряжением, как зверь в капкане. Лира сжала зубы: энергия подчинялась, но сопротивлялась, словно знала, что её пытаются вытащить наружу. Внезапно реальность дрогнула. Звуки исчезли. Мир стал плоским и серым. А потом перед ними возник силуэт. Он был соткан из лоскутов тьмы и тусклого света. Он менялся каждую секунду, перетекая из одной формы в другую.       Лиру захлестнул поток чужих эмоций: дикая, звериная радость, детский страх темноты, хруст ломаемых костей, запах гари…       — Мне дали слишком мало… — голос звучал сразу отовсюду, будто говорили десятки человек в унисон. — Где остальные?       Существо шагнуло к Лире. Его рука - длинная, многосуставчатая плеть, потянулась к её лицу.       — Дай своё…       Удар был ментальным. Лиру отбросило назад невидимой волной. Айла, стоявшая в охранении, вскрикнула и упала на колени, зажимая уши.       — Сука, что за…?! — хрипло выдохнула она, хватаясь за голову. — Голова раскалывается!       — Щиты! — заорал Киран, но звук его голоса вяз в магическом вакууме.       Тео сжал зубы, удерживая внутренний фокус, защитные печати на его руках разгорелись, отражая вторжение. Сиана, дрожащими пальцами, приклеила второй свиток к земле, барьер вспыхнул и стабилизировался, удерживая их в относительно безопасной зоне.       Лира, превозмогая тошноту и звон в ушах, влила всю силу в амулет. Вспышка чистого света ослепила всех. Искажение с визгом схлопнулось.       Тишина вернулась мгновенно. Лес снова зашумел, застрекотали кузнечики. Пространство выровнялось. Но осталась дрожь в теле, будто сама ткань мира всё ещё вибрировала после неестественного прикосновения.       — Там… что-то и оно собирает себя… — прошептала Лира.       Киран осмотрел свой отряд - все выглядели растерянно, кто-то испуганно оглядывался, некоторые всё ещё держались за головы, пытаясь восстановить равновесие.       — К этому месту без подготовки мы больше не вернёмся, — твёрдо сказал он.

***

      Они решили заночевать в Тиэре: разместились в уцелевших постройках, стараясь держаться ближе друг к другу. Лира проверяла амулет - он едва заметно дрожал, как будто и сам чувствовал напряжение пространства. Сиана и Тео расставили охранные печати и усилили барьер по периметру.       Казалось, всё утихло, но вскоре раздался крик. Киран среагировал первым. Он выбежал во двор старой кузницы, где в углу устроилась на ночлег часть отряда. Там, сжавшись, сидела Айла - лучница. Лицо бледное, взгляд остекленевший. Рядом валялся сломанный лук, пальцы сжаты в судорогах.       — Айла, — Киран присел перед ней. — Ты ранена?       — Оно смотрело… — прошептала она, словно бредила. — Оно видит, всё ещё видит меня…       — Тихо. Ты в безопасности, — сказал он, жестом подзывая Сиану.       Сиана опустилась на колени рядом, прикрыв пальцами её виски. Магия в воздухе едва заметно вздрогнула.       — Я вижу след в её сознании, — тихо сказала она, — устойчивый, как метка.       — Она выдержит? — спросил Тео, появляясь с кожаной сумкой.       — Если не будет повторного контакта, но сейчас она на грани.       — Я кое-что приготовлю, — отозвался он и уже через несколько минут вернулся с тёплым отваром. — Айла, выпей. Здесь трава тен-лина и корень миртела. Сознание прояснится и сны станут тише.       Он осторожно подал ей кружку, и она, всё ещё дрожа, сделала глоток. Глаза постепенно начали затуманиваться, дыхание стало ровнее.       — Отвести её внутрь, — сказал Киран. — Поставить двоих у двери, до утра никто не остаётся один.

***

      Друзья расположились во дворе полуразрушенного дома. Вокруг всё стихло: солдаты сменялись на дежурствах, Айла спала внутри под действием отвара, который приготовил Тео, крепкий, тёплый, с легким привкусом мяты. Он действовал быстро, мягко погружая в забытьё. Девушка перед сном всё ещё дрожала, даже не замечая, как ногти вонзились в одеяло. Но теперь её дыхание стало ровным, а лицо спокойным.       Лира сидела на перевёрнутой бочке, перо в руке, на коленях - грубый лист бумаги, исписанный чётким почерком. Сиана, прищурившись, диктовала последние фразы. Они писали рапорт для принца. Официальный отчёт, без эмоций, только факты, но между строк чувствовался холод тревоги.       — «…рекомендуем усилить наблюдение за границами лесных участков и пересмотреть классификацию подобных магических феноменов…» — тихо прочитала Лира. — Хочешь что-то добавить?       — Напиши: «Объект не идентифицирован. Поведение нестабильное, предполагается связь с древними запечатанными структурами». — Голос Сианы звучал спокойно, но её руки всё ещё дрожали.       Тео стоял чуть поодаль, спиной к ним, у костра. Он не шутил, не комментировал. Только молча следил за огнём, плотно сжав губы. Когда Лира подняла на него глаза, она впервые увидела в нём не легкомысленного мальчишку с веснушками, а настоящего мужчину.       — Всё в порядке? — осторожно спросила она.       Он обернулся. Его лицо освещалось огнём снизу, и в этом неровном свете казалось неузнаваемым. Тео стал похож на своего отца.       — В одном из моих ведений… я уже встречал это, — произнёс он негромко. — Но тогда это было расплывчатым, как туман. А теперь… теперь кажется, что оно обретает форму. Сиана сдвинула брови.       — Что ты почувствовал тогда?       Тео не сразу ответил. Он взглянул на огонь, будто там была подсказка, и только потом заговорил:       — Чужую волю. Холодную и тяжёлую. Не просто магию, а намерение. То, что пытается войти… и отчаянно ищет слабое место.