Глава 1

      Атланта. Город, который когда-то был символом прогресса, мечтой о будущем, медленно начал превращаться в руины. Высотки в центре, совсем недавно сияющие чистыми окнами в пол, теперь стояли пыльными, с разбитыми стеклами и разбитыми мечтами. По улицам слонялись бесчисленные зомби, где-то вспыхивали пожары. Очень редко кричали выжившие люди.       На одной из крыш, в некогда процветающем городе, сидел никогда не процветающий Мерл Диксон. Его усталый, но острый взгляд никак не мог оторваться от мерзкой картины. Зомби скребли и били по двери, пытаясь ее сломать. Ветер приносил запах гнили, разложения и пыли - запах конца света.       — Скотины, — прошипел он, бросая взгляд на замок наручников. — Козлы.       Он имел ввиду совсем не зомби. Он говорил о группе, с которыми совсем недавно искал припасы, удирал от ходячих. И, конечно, ругался, сыпал расистскими оскорблениями, унижал всех подряд. И вот теперь его пристегнули наручниками к ржавой трубе. Оставили умирать. Нет, Мерл не забыл ни одной причины для ненависти. Но сейчас он впервые задумался, действительно ли он заслуживал такой смерти. В глубине души шевельнулась гадкая мысль: если бы не дерьмовый характер, если бы он хоть раз подумал о других, а не только о себе. Может тогда его бы и не оставили тут. Может его бы продолжали терпеть, пока они с братом не свалят вдвоем.       Дэрил. Дэрил был единственным человеком, которого он ценил и боялся потерять. Его брат об этом даже и не догадывался, но не все ли равно? Мерл усмехнулся. Он знал, что больше у него никого и ничего нет. В этом мире, и так было полным полном смерти и предательства. Этот чертов конец света все только усугубил. Рука Мерла сжалась в кулак. Он, конечно, не заслужил такой участи, нет, но ведь и брат не заслужил потерять его. Мерл тихо застонал от злости и тоски, рывком дернул запястье в наручнике.       Встряхнувшись и прекращая уже себя жалеть, мужчина расстегнул жилет и нащупал в кармане швейцарский нож, такой же старый, как его привычки. Бог знает, как он не выпал раньше. Вытянул напильник и принялся пилить цепь. Уже давно наступила ночь и мужчине пришлось делать все наощупь. Напильник то и дело соскальзывал, зомби скреблись и хрипели, а Мерл матерился и бесился. Когда наконец цепь поддалась, уже во всю светило солнце.       Мужчина аккуратно встал. Его шатало от усталости и обезвоживания. Мерл медленно спустился по пожарной лестнице, которая скрипела под его тяжестью, издавая протяжные звуки, словно протестуя против каждого его шага. Да он и сам был не в восторге от того, что ему приходилось куда-то идти. Солнце стояло высоко в небе, заливая улицы ярким светом и создавая резкие тени.       Мужчина медленно, с трудом, начал обходить разрушенные улицы Атланты, стараясь держаться подальше от скоплений зомби. Каждое его движение было мучительным. Мышцы ныли, а суставы отдавали болью. Он чувствовал, как рана на руке, начинает кровоточить, а жажда сжимает его горло, словно железной рукой. Время от времени он останавливался, чтобы перевести дыхание, прислониться к стене или дереву, чувствуя, как слабость охватывает его изнутри.       Он увидел разграбленный продуктовый магазин. Стекла были выбиты, а двери и вовсе не оказалось. Осторожно ступая между стелажами Мерл огляделся. Никакой воды или другой жидкости там не оказалось. Он разочарованно выдохнул и поплелся на выход. Ему попадались и другие магазины по пути, но везде его ждала неудача. Все напитки уже давно вынесли.       Обходя очередной полуразрушенный дом, он заметил, как стая зомби медленно движется по улице, их мертвые глаза не выражали ничего. Он знал, что стоит издать любой шум и ему конец. Поэтому он шел очень тихо, стараясь не привлекать внимания, обходя разрушенные автомобили, разбитые витрины и груды мусора. Каждый его шаг был тяжелым, словно он тащил за собой невидимый груз, и даже дыхание казалось ему слишком громким.       Наконец он смог выбраться за черту города. Мерл прикинул, где может быть ближайший источник воды и поплелся по лесу. Жажда мучила его сильнее, чем боль. Губы пересохли, язык прилип к небу, а в голове крутились мысли о воде. Он чувствовал, как его тело сопротивляется, как каждая клетка кричит о помощи. Но он продолжал идти, зная, что остановка его попросту убьет. Он был не в состоянии отбиваться от зомби или бежать от них. И пусть он еле держится на ногах, но не мог позволить себе сдаться. Он шёл, не разбирая дороги, пока не достиг опушки, за которой виднелся берег пруда. Там, на сухой траве он потерял сознание, так и не дойдя до воды.       Мерл медленно открыл глаза. Вначале перед ним стоял размытый образ, словно он смотрел сквозь туман. Постепенно его зрение прояснилось, и он понял, что над ним натянут тент. Голова лежит на чем-то мягком, а сам он укрыт ветровкой. Он почувствовал, как его тело слабо дрожит, а в горле пересохло до боли.       Вокруг царила тишина. Покой нарушал лишь тихий шорох леса и треск костра. Он попытался пошевелиться, но почувствовал тупую боль во всем теле. Он с трудом повернул голову и взглянул вокруг. Перед ним простиралась небольшая поляна, окруженная деревьями, а чуть дальше - пруд, отражающий деревья.       Да, что-то такое он припоминал, перед тем как отключиться. Вот только костер и сидящая возле него девушка совсем не всплывали в памяти. Но зато она прекрасно объясняла и тент, и малюсенькую куртку, что с трудом его закрывала. И то, почему его все еще не сожрали.       С трудом поднявшись и подойдя к костру, он жадно схватил кружку с чаем. Чай Мерл не любил. Он предпочитал виски, на крайняк пиво. А когда не было алкоголя он пил кофе, черный и крепкий. Эх, когда он теперь попьет что-то кроме воды и этого мерзкого супа из листьев. Допив чай, он уставился на девушку.       Она сидела по другую сторону костра, на коряге. Не красавица, но и не уродливая. Русые волосы, чуть загорелая кожа. Лоб большеват.       «Может повезет и она окажется умной, — подумал Мерл».       Нос какой-то непонятной формы. В грязноватой кофте и выцветших джинсах. Она ловко вертела на палке парочку рыб, закинутых над костром, и следила за ними так, будто ничего важнее в мире нет.       — Кто… ты? — с хрипом спросил Мерл.       Девушка, не испугавшись, улыбнулась:       — Элли. Ты здорово напугал меня, если честно. Чуть не подумала — покойник, только ещё дышит. Хотя будь ты покойником наверняка попытался бы меня сожрать, это теперь в моде.       Она усмехнулась и перевернула импровизированный шашлык на другую сторону.       Мерл смотрел, как из рыбы капает сок. Как аккуратные пальчики ловко переворачивали палку.       «Значит, она натянула брезент, чтобы защитить меня от солнечного удара, поймала рыбу и приготовила. Хотя рыба может мне и не предназначена, — мужчина нахмурился и глянул на пустую чашку. – Ну тогда вполне возможно, что и чай не для меня, я ж просто выпил, даже не спросил. Зато точно не отравлено. И все это она сделала для незнакомого мужика, валяющегося без сознания. Интересно, она из тех ебнутых, что последнюю рубашку отдаст или ей что-то от меня надо».       Его поток путающихся мыслей прервали.       — А тебя как зовут? – поинтересовалась Элли.       — Мерл. Диксон. – зачем-то уточнил он, — Знаешь, небезопасно вот так вот помогать незнакомым мужикам. Особенно сейчас.       Девушка вскинула взгляд. Ее глаза зажглись упрямой искрой.       — А по-твоему что, спасать можно только незнакомых женщин?       — И их нежелательно.       — Ага, — протянула Элли, отложив рыбу, — Вот какого ты мнения. Моя хата с краю, ничего не знаю.       — Большинство людей сейчас… не те, кто раньше, — пожал Мерл плечами, осторожно опираясь на здоровую руку.       — Некоторые хуже, чем зомби. Элли задрала подбородок, скрестила руки на груди.       — Если никто никому помогать не будет, мы все сдохнем. Я делаю то, что считаю правильным. Даже если это глупо.       Мерл фыркнул и не стал спорить. Девушка деловито порылась в рюкзаке и, найдя пластиковый контейнер, неловко сунула его ему в руки вместе с куском рыбы.       — На, ешь, пока горячее.       — Спасибо, — прохрипел он.       Дальше оба молчали, старательно поглощая ужин и избегая смотреть друг на друга. Глухой треск дров, крик одинокой птицы в кустах и тихий плеск рыбы в пруду. На какое-то время весь этот мир сузился только до них и костра между ними. И это было довольно неловко. О чем говорить с незнакомцем, окруженной зомби и разрушенной цивилизацией, Элли определенно не знала.       Она взглянула на него еще раз, не так как когда он валялся посреди поляны. Взрослый, коротко стриженный мужчина. Волосы темные, глаза какие-то мутно-серые, некрасивые. Тонкие губы на бледном лице, щетина. Одет в стремную жилетку на майку. Она бы не назвала его накаченным, скорее крепким и сильным. Кривоватый нос, сбитые кончики ушей. Видимо любитель подраться. Да и в целом, когда он не был при смерти, он внушал скорее страх, а не чувство защищенности. Может спортсменом был, а потом скатился в драки, непонятно. О чем-то более мрачном Элли предпочла не думать.       Когда она наткнулась на него днем, она правда надеялась, что сможет найти союзника в его лице. Сейчас же эта надежда начала таять. В принципе она нормально справлялась и в одиночку. Ну кто бы мог подумать, что йога четыре раза в неделю сделает ее такой сильно, быстрой и выносливой. Но Элли хотела засыпать без страха быть съеденной. А это было возможно только если кто-то рядом караулит ее сон.       Девушка поежилась, вспоминая как ей пришлось бежать из своего дома в пригороде. Все это случилось ночью, пока все спали. Элли разбудил грохот в гостиной. Она сначала испугалась, что это воры. Но потом в ее комнату забежала сестра, крича, чтобы она одевалась. Пока девушка судорожно искала одежду, внизу раздались крики родителей. Она хотела броситься им на помощь, но сестра схватила ее за руку и заставила лезть за собой в окно.       Девушки вывалились на траву, а вскочив на ноги ужаснулись. Дом на другой стороне улицы полыхал, а из него медленно шли горящие люди. Не придумав ничего лучше, Элли и Тереза бросились в лес. Они бежали куда глаза глядят, почти не разбирая дороги и, периодически спотыкаясь и падая.       Оказавшись у соседнего пригорода, сестры бросились в первый попавшийся дом. Они стучали и кричали, просили о помощи. Им открыла встревоженная женщина. Она проводила их в гостиную и усадила на диван.       — Я сейчас принесу воды, — пробормотала она и скрылась в кухне.       Но Элли не обратила на это никакого внимания. Ее взгляд был прикован к экрану телевизора. Женщина в жакете вещала о каком-то новом вирусе. Страшные кадры сменялись уверенными политиками, которые призывали всех оставаться дома и никуда не выходить. Не надо было быть гением, чтобы понять, что происходить что-то очень плохое.       Девушкам позволили остаться на ночь. Они проснулись и вновь прильнули к экрану. Риторика так и не изменилась. Государство призывало всех сидеть дома и не паниковать. Элли переживала за родителей, она просто не хотела верить, что с ними что-то случилось.       Элли предложила Терезе съездить к дому и проверить, может родители всё ещё там. Девушки взяли машину у приютившей их женщины и отправились домой. Дороги были непривычно пусты. Они повернули на знакомую дорогу. Дом их соседей уже погас, никаких трупов нигде не было видно. Затормозив у своего дома, девушки подошли к двери. Она была снята с петель и перекрыла часть проёма.       — Мам, пап? — позвала Тереза и полезла в дом. — Постой пока снаружи, Элли.       Сестра скрылась в доме, девушка слышала как она ходит и зовёт родителей. Спустя пять минут, она вышла из-за дома.       — Никого. Задняя дверь была открыта.       — Что же нам делать? — спросила Элли, стирая слезы.       Девушке только исполнилось 23.       Она жила тихой жизнью, под покровительством родителей и старшей сестры. У них была дружная, любящая семья. Родители всегда поддерживали своих дочерей, готовы были на всё ради них. Они переехали в Атланту месяц назад. Её воспитывали доброй и смелой девочкой. Но сейчас, не зная где её родители, не понимая что происходит, и что делать дальше ей было по-настоящему страшно.       Тереза обняла её. Они постояли так несколько минут и побрели к машине. Было решено вернуться к неравнодушной женщине. После их рассказа о пустом доме и пустых дорогах, она накормила девушек и выделила комнату в своём доме. Женщину звали Эва Джонс. Она была одинокой и не имела детей. Они решили, что нужно держаться вместе.       Но эта идиллия продлилась не долго. Через неделю, когда у женщин закончилась еда, Элли и Тереза поехали в супермаркет. Там они наткнулись на толпу ходячих и еле смогли унести ноги. Им пришлось возвращаться другой догорой и вместо пары часов, они задержались на два дня. А вернувшись в дом мисс Джонс, обнаружили лужу крови и погром.       Сестры испугались и стали в спешке собрать вещи, которые, по их мнению, смогут им помочь и уехали. Они слышали в новостях, что рядом с Атлантой организован пункт для пострадавших и решили попытать удачу там. Но за 20 километров до пункта у девушек закончился бензин. Слить его было негде и было решено идти пешком.       Пока они шли, на них напала толпа ходячих. Сестры смогли убежать. Когда они к ночи добрались до окраины города, стало ясно, что никто им не поможет. Элли смотрела на полыхающий тут и там огонь, на разрушенные небоскрёбы, на брошенные машины и плакала. Мир, привычный и безопасный мир, который она так любила, рухнул.       Тереза взяла её за руку и потащила прочь, в лес. Они шли и шли. На рассвете они наткнулись на какой-то сарай рядом с рекой и решили остановиться там. В сарае нашлись удочки, нож, топор, пару банок консервов.       Отец Элли был геологом и часто ездил в дикую местность работать. Когда его дочери подросли, он стал брать их с собой. Он учил их разжигать костёр, ловить рыбу и ориентироваться по карте на местности. Элли с тоской вспоминала, как ей весело было искать клад по карте, нарисованной отцом.       Обосновавшись в сарае, девушки пошли ловить рыбу. Там они наткнулись на ходячего. Тереза воткнула нож в сердце какому-то мужчине, а он и не думал умирать. Всё также хрипел и пытался укусить. Элли схватила топор и отрубила ему голову. Сестры в шоке смотрели, как голова продолжает открывать рот и издавать звуки. Элли попятилась и запнувшись о пень, упала. Тереза поднялась, нащупала нож, торчащий из тела и воткнула в висок зомби. Голова сразу затихла.       — Надо бить в голову, — прошептала она.       — Как это возможно, что это за вирус? — Элли смотрела, как сестра вынула нож и вытерла его о траву.       — Не знаю, милая, но мы в полной заднице.       Через пару дней Терезе стало плохо. У неё начался жар. Сестры решили, что это обычная простуда. Но через три дня девушке стало хуже. Оставив Терезу в сарае, Элли пошла к городу в поисках аптеки, чтобы хоть немного помочь сестре. Она смогла добыть лекарства, но это растянулось на несколько дней. Вернувшись к сараю, она никого не обнаружила. Тереза будто исчезла.       Элли провела в том сарае ещё неделю, надеясь, что сестра вернется. Она прекрасно понимала, что этого не случиться, но не хотела признавать эту страшную правду. Элли боялась думать о том, что могло случиться с Терезой. Она ловила рыбу, собирала ягоды и травы. Несколько раз появлялись зомби и Элли пришлось научиться их убивать. Но потом их стало всё больше и больше. Ей пришлось собрать вещи и уйти. Да и на ягодах и рыбе долго не проживешь. И девушка отправилась дальше, вокруг города. Она спала в чужих домах, искала еду и старалась быть тише воды. Она дважды видела живых людей и оба раза они не вызывали никакого доверия. Она просто бесшумно исчезала, пока её не увидели.       И вот, через пару недель скитаний она наткнулась на Мерла. И почему-то именно он, бледный, с отпиленным наручником на запястье вызвал у неё не то, что доверие, скорее непреодолимое желание помочь. Может это была корысть и Элли верила, что потом кто-то также поможет ей. А может просто её добрый нрав.       Мерл поднял глаза на девушку. Она явно о чем-то задумалась. Он перевёл взгляд на свою руку. До этого даже и не замечая, что она болит не так сильно. Мерл обнаружил повязку, а под ней по ощущениям была какая-то мазь. Он хмыкнул и снова взглянул на Элли. Она поймала его взгляд.       — Что ты такого натворил, что тебя приковали наручниками?       — В прошлом я был не очень хорошим человеком. Может, за это и поплатился, — произнес он, смотря на огонь.       Девушке показалось, что она увидела тень тоски в его глазах. Она кивнула, понимая его. Она и сама много в чем себя винила. Что не помогла родителям. Что оставила сестру одну. Что ушла, решив не ждать ее возвращения. Она ведь даже не попыталась ее найти.       — В этом мире все постоянно меняется. Мы все делаем ошибки, но важно, что мы делаем сейчас. — она попыталась улыбнуться, но уголки губ сразу поползли вниз. — Может, у нас еще есть шанс что-то исправить. Куда направляешься?       Мерл медленно поднял взгляд, его глаза снова стали холодными и усталыми. Он смотрел на Элли, словно пытаясь понять, можно ли ей доверять. Время тянулось, и между ними повисла неловкая тишина. Он прекрасно понял к чему она клонит. Сейчас спрашивает куда он идет, а потом, конечно, попроситься с ним. Видимо зомби пугают ее больше, чем незнакомый мужик, похожий на бандита. Мерл почесал подбородок. Не знал, как поступить. С одной стороны, союзник ему не помешает. В конце концов он всегда может ее бросить. Но, с другой стороны, он не хотел никому помогать, даже в благодарность за спасение.       — Я ищу брата. Он остался с группой на месте стоянки. А я с другими пошел на вылазку за припасами. Там наши взгляды на жизнь разошлись и меня проковали к трубе, — он усмехнулся и потряс рукой с наручником. — Думали меня это остановит. В общем, мне надо вернуться к стоянке, надеюсь Дэрил не решит съебать без меня. А дальше уже будем с братом искать безопасное место. Но что-то мне подсказывает, что таких сейчас нет.       Мерл замолчал и вздохнул. Опять начала болеть голова. Костер перед ним слегка поплыл, и он потер глаза, чтобы прийти в себя.       — Можно я пойду с тобой? Я могу помочь. У меня есть навыки — я умею ловить рыбу, ориентироваться по карте, я быстро учусь. И я могу быть тебе полезной.       — Ага. Единственное, в чем ты можешь мне помочь, так это попрыгать на моем члене, — попытался пошутить он, хотя это звучало, скорее, как угроза.       Элли сразу скисла. Он не воспринимал ее в серьез. Даже не смотря на то, что она соорудила для него такой милый кемпинг на опушке леса. Но девушке так тяжело было оставаться одной, что она всерьез задумалась о том, не переспать ли с ним в обмен на помощь. Запретив себе думать о нем в таком ключе, она робко подняла на него взгляд.       Мерл повернулся к ней, его лицо было жестким, в глазах — усталость и недоверие.       — Зачем тебе я? — спросил он. — Ты и одна справляешься.       — Потому что я не хочу оставаться в одиночестве. И я знаю, что вместе можно достичь большего. Дай мне шанс. Я помогу тебе найти брата и группу. Надеюсь, они меня примут, а если нет, то я уйду, — прошептала девушка, страшась, что все действительно может сложиться таким образом.       Мерл смотрел на нее долго, прежде чем заговорить. Он видел в ее глазах искренность, решимость и страх опять остаться одной.       — Хорошо, — наконец произнес он тихо, — можешь пойти со мной. Но если ты подведешь или станешь мешать — я свалю, ты и глазом моргнуть не успеешь.       Элли вздохнула с облегчением, вымученно улыбнулась и сказала:       — Спасибо.       На скорую руку установив палатку и развесив по периметру проволоку с жестяными банками и другой дребезжащей ерундой, Элли огляделась.       — Я посплю пару часов, а ты посторожи. Потом поменяемся.       Мерл неохотно кивнул. Последнее что ему сейчас хотелось, это сторожить свою новую знакомую. Но делать было нечего. Глаза слипались, но он стойко просидел у костра около четырех часов. Потом вытолкал из палатки зевающую девчушку на улицу и забылся крепким сном.