Алая косатка

— К кому мы всё-таки идём? — уловив голос товарища, Чоуджуро дёрнулся.       Ао устало вздохнул, поворачиваясь к юнцам. В единственном — здоровом — глазу кажется сосредоточилась вся усталость экспедиционной команды Кири. Седьмой день они плывут до «Восточной Столицы» Страны Огня. С грузом, чьё содержимое неизвестно. Чоу не думал, что однажды возненавидит родную стихию. Все эти покачивания, шелест, запах соли, круглые сутки. Понятно, почему сухопутным так плохо во время плаванья. Чоуджуро не плохо, он скорее устал от корабля и однообразных пейзажей. Кто бы мог подумать, что ужаснейшая Страна Огня находится так далеко. При самостоятельном плаванье она казалась ему близкой соседкой. Однажды его чуть не обнаружили смотрители, сидящие в вышках. Несколько раз они доставали странные штуки, плюющиеся горячим металлом, и выстрелили в него. Но не попали — старшие подоспели на помощь. Противные эти огненные. И жуткие, с их манией на такую разрушительную стихию и… штуку. Как можно терпеть солнце? Оно же обжигает кожу и накаляет воздух так, что невозможно дышать. Как этот огненный шар может быть началом жизни на земле? — Не хотите отвечать? — напарник вновь заговорил — Или говорить, — Ао хмыкнул. — Я слишком устал, — ответил тот охрипшим голосом. — И прок от дипломатического путешествия, если отдохнуть нельзя? — возмутился парнишка. Злость видно один из симптомов усталости. — П-плавать под водой одно, — решился Чоуджуро, — а-а над — совсем д-другое, — резко выдохнул, почувствовав изменения — Т-т-туман… — Почти добрались, — джоунин направил взгляд вдаль — Мы плывём к человеку, которого в Стране Воды зовут Алой Косаткой, — напарник нахмурился, Чоу же полуобернулся, навострив уши. — Алая Косатка? И за что его так прозвали?       Парень поднял взгляд. Мир вдруг прояснился, принял иные, более яркие краски. Небо красно-оранжево-розовое, на горизонте виднеется золото огненного диска. Совсем тонкая черта, блестящая цепочка. В Стране Воды редко можно увидеть небо… таким. — Он ненавидит акул. — тёмный взор упал на берег — А акулы его боятся, — оттуда веет неизвестными сладкими ароматами, — как настоящих косаток.       Чоуджуро повёл носом в сторону нежного запаха. Из скалистых берегов, чёрных, словно уголь, прорастают большие деревья, покрытые розовыми, фиолетовыми, красными «шапками», с виду… пуховыми. Хочется прикоснуться. — А мы взяли с собой отряд акул… ***       Чуунин с любопытством осмотрел диковинный цветок. Розовый на концах лепестков, красный в середине и бардовый в сердцевине. Длинный, как хвост ящерицы, отросток выходит из него. И всё дерево в таких пышных цветках. Мечник осторожно поднёс палец к лепестку и тронул. Мягкие. Очень мягкие. Почти как перо. Чоуджуро потёр лепесток пальцами. — Любишь цветы? — парень вздрогнул. Резко развернулся. Странный голос. Льющийся, словно песня, немного шелестящий, как пламя в костре, гармоничный, спокойный. Но немного наводящий страху. Почему-то. Хотя тон у господина вежливый.       Мечник одёрнул руку и развернулся. Во дверях стоит высокий человек, бледный, с чёрными как смоль волосами, собранными в пучок, узкими угловатыми глазами и острыми чертами. Худой мужчина средних лет. В алых одеждах: тёмные штаны, рубаха, поверх традиционный халат и домашние тапочки. Мужчина приветливо улыбнулся и подошёл к Чоуджуро. Шаг медленный, можно сказать, плывучий. Хозяйский. Парнишка сглотнул и отпрянул в сторону, чтобы не столкнуться с незнакомцем. Человек Огня взял лейку с тумбы, встал перед деревом. — Они прекрасны, — полил неизвестное растение — Истинное воплощение пламени, — поправил несколько ветвей — Гибискус, Драконий цвет. — Д-драконий? — Его так прозвали из-за лепестков, они немного напоминают пасть дракона, а пестик — язык, — улыбнулся, смотря прямо на бутон — В Стране Огня подобных цветов огромное множество. И растут они только на наших клумбах и полях, — выпрямился. Он оказался немного выше Чоуджуро — Разве это не удивительно? — Н-н… — отвёл взгляд — Н-н-наверное… — отвернулся — В Стране Воды тоже есть цветы. — Но не такие пышные, верно? — усмехнулся мужчина — Чтобы стать таковыми им нужно солнечное пламя, тепло первородного огня, — опёрся на трость — У нас цветы живут и цветут, даже зимой, а у вас выживают, — мечник вжал голову в плечи, чувствуя себя ужасно неловко. — Н-н-наверно, — ответил первое, что попалось «под язык».       Мужчина коротко посмеялся, щуря узкие глаза. Хищные как у ястреба. Или беркута. Длинные ресницы немного смягчают форму века. Но Чоуджуро не может отделаться от странного ощущения, будто что-то не так. Словно вот-вот случится нечто ужасное, разочаровывающее. — Давайте приступим к делу, — вмешался Ао, занося в дом чемодан. — Ага, забалтывать все огненные умеют, — посмеялся напарник Чоу. — Я думал статус говорунов принадлежит Людям Ветра, — незнакомец почесал острый подбородок. — Не волнуйтесь, вы на втором месте, — парировал Ао. Кивнул на чемодан — Не хотите посмотреть, — бледные губы Человека Огня расправились в приятной, сладкой, улыбке. — Пока нет. Давайте для начала обсудим все условности за чашечкой чая, — повёл рукой в сторону коридора — Я недавно собрал хороший урожай из фруктов и чайных трав, — посмотрел на Чоуджуро — Вам нравится вишня и яблоко? Говорят, они неплохо подходят к жемчужному чаю. ***       Акула-человек грустно осмотрел своё отражение в золотистом чае, в крохотной чашечке. Ранее мечник чувствовал себя, хотя бы немного, лучше. По приезде, с усталости и непривычки, он не улавливал той гаммы звуков, населяющей Страну Огня. Крики чаек — что летают совсем близко, как никак побережье — заглушает пение других птиц, незнакомых парню. Мелодичные, тонкие и басистые голоса пересекаются в едином «разговоре», или это можно назвать дискуссией? Такие эти птицы спокойные, гармоничные, человечные. Им вторит шелест разного размера и формы листвы. Скрип деревьев, шорох пресных вод, топот ног — уже, с раннего утра? — и мягкая поступь больших и маленьких зверей. Так странно… Столь же странна яркость, окружающая Чоуджуро даже в этом доме. Множество запахов, повсюду цветы в горшках и вазах, стены увешаны картинами, бумажные седзи исписаны пейзажами, на тумбах причудливые статуэтки. Святые глубоководные, тут на веранду падает крупная ветка, обросшая странными цветами-подвесками, а в центре стола расположилась золотистая подставка для ароматических палочек, в виде переплетающихся ящеров. — Значит, — начал незнакомец, хозяин дома — Вы здесь ради встречи с Годаймё Хокаге? — Чоуджуро поражённо замер, заметив чашку на подставке. Когда он успел её поставить, и без звука? — Мы хотим, чтобы вы организовали нам встречу с ней, — ответил Ао. Человек Огня хмыкнул. — И в обмен на это вы привезли… — посмотрел на чемодан, лежащий возле тумбы. — Там большая ценность, а не просто деньги, — объяснил капитан — Мы в курсе Ваших расценок и интересов, — хозяин хихикнул. — Вы были в сотрудничестве с Молнией? — Они нас предупредили. — Угу. Неудавшиеся переговоры, — Ао незаметно поджал губы. Мужчина был прав — Понятно. Есть ещё просьбы? Мне кажется, ценность груза покрывает что-то ещё. — Вы удивительно проницательны, — вмешался второй главарь экспедиции. — Большой опыт подобных переговоров, — кивнул Огненный господин — Ну? — немного помедлив, Ао ответил: — Мы бы хотели получить поддержку не только от Конохи, но и от других военных фракций Огня. — Для мирного переворота? — Верно. — Но, Вы же знаете, что Третий Мизукаге в сговоре с Райкаге и Гато? — туманники кивнули — Не рискует ли Огонь, объединяясь с Водой? — почесал острый подбородок — Как бы военный конфликт не разгорелся… — С нами Даймё и его агенты, также мы получили поддержку нашей церкви. Вскипят только Молния и работорговцы. Воды прочих земель не взбаламутятся, — человек Огня задумчиво хмыкнул. — Для Вас это тоже уникальный шанс. — напарник Ао наклонился вперёд — Вы же давно вытравливаете мафию Гато и стремитесь его уничтожить? Разве Вы не хотите уничтожить старого врага, пока он сидит в своём последнем убежище? — незнакомец ухмыльнулся. — Звучит заманчиво. — взял салфетку и промокнул губы. Хотя он не пил, кажется — Хорошо. Я согласен, — протянул руку Ао, тот пожал её. Поднял свободную ладонь и щёлкнул пальцами — Суйсен, Кику, Асагао, Хиганбана, — седзи, ведущие во внутренние коридоры, раскрылись, явив четверых девушек с цветными волосами в алых традиционных костюмах — Велите Кими принести сладости гостям. Мы же пойдём, проверим груз.       Две акулы довольно улыбнулись. Чоуджуро осмотрел присутствующих, от своих до чужих. Испуганный взгляд задержался на девушках. Чёрные рубашки, бордовые широкие штаны и ярко-красные длинные жилеты в золотых узорах. Издалека костюмы выглядят как платья, приталенные длинным поясом, завязанным в странный, витиеватый бант с брошами и грузными подвесками. Не менее странны причёски дев: множество украшений и деталей, переплетений волос с ленточками, цепочками и подвесками, и две шпильки завершающие композицию. Лица усеяны мелкими цветами, вокруг глаз вьются разноцветные линии, точки и блёстки, у двух на ресницах лепестки и длинные тычинки.       Девушка с тёмно-фиолетовыми волосами взяла чемодан и вышла в коридор. За ней последовали хозяин с напарницами. — Мы ненадолго, — бросил мужчина напоследок. ***       Чоуджуро пожевал губу, тихо стуча зубами. Ощущение пота на лице раздражает. Ещё эта необъяснимая тревога, растущая, как снежный ком. Ещё напарники странно посмеиваются и переговариваются, словно малолетки, стащившие золотого карпа из пруда. Ао напряжённо смотрит в стену, другие старшие принюхиваются и вертят головой, сканируют пространство. Чтобы отвлечься, мечник перевёл взгляд на икебану из хлопковых соцветий, гипсофил и иных неизвестных цветов. За ней свиток с гравюрой. Опять странный летящий ящер с длинными усами и красной чешуёй, вокруг него летают разноцветные птицы с пышными хвостами.       Раздались тихие шаги. Раскрылись седза, явив мужчину, хозяина дома. Незнакомец улыбнулся, поймав взгляды туманников. Более ласково и… сладко, что ли? Чоуджуро стало ещё тревожнее. — Поздравляю, друзья, — прозвучало умиротворённо — Ваша поездка удалась. — пожал руку Ао. — Время исполнить Вашу часть договора. — Конечно. Всем воздастся по заслугам. — щёлкнул пальцами.       Несколько стен упало, помощницы вбежали в комнату и молниеносно обездвижили шиноби. Одна ткнула пальцами в несколько точек и мечники пали ниц. Вторая сбила противников с ног и встала на их шеи. Третья распустила замысловатый бант и связала мечников, затем положила на землю, схватив за затылки. Четвёртая «облетела» Чоу, словно пчела, подрезав ремни. Катаны и танто свалились на пол. Ловким размахом ступни, дева отбросила мечи в угол. Зашла за спину парня, перехватив его руки, и подставила к кадыку остриё шпильки. Человек Огня усмехнулся, бросая чемодан в ноги Ао. Джоунин обнажил оружие. — Хотели наложить на меня иллюзию и сделать своей куклой? — бросил мужчина недовольно — Жаль. А я уже поверил, что рыбы поумнели, — обошёл Ао — Миллионы лет эволюции таки ударили по зубам? — посмеялся. — Вас они больше искорёжили, проклятые! — выкрикнул чуунин, вырываясь из ленточной хватки. Ао шикнул на него. — В этом доме говорят только когда спрашивают, — синеволосая сдавила шею юнца, переместив ладонь на горло — Ну что за дикари. — Как будем решать вопрос, командир, — «косатка» уселся на своё место. — Мы не можем уйти с пустыми руками, — старший джоунин спрятал меч в ножны — Мы всё ещё можем урегулировать это мирно? — человек Огня сделал задумчивое выражение. — Пожалуй, — достал из шкафчика книжку и вырвал лист — Но с некоторыми условиями. Девы, — обратился к воительницам.       Девушка с фиолетовыми волосами вынула из пучка кисть, из-за пазухи — чернила. Подбросила хозяину. Тот поймал оба предмета и сразу принялся за запись. Прочие помощницы достали шпильки. Мгновенье — и каждая оставила на щеках туманников тонкую царапину, и очутилась возле мужчины. Четвёрка оставила по две-одной линии на нижнем краю листа, формируя какой-то символ, который Чоуджуро не мог разглядеть. Много потрясений за день — он обескуражен. Девушка с красными длинными волосами прикусила палец, провела черту под листом и что-то нашептала на неизвестном языке. Акуло-люди вздрогнули: почувствовали всплеск чакры. Косатка поставил подпись и печать. Встал и развернул запись к Ао. — Это моё рекомендательное письмо, — пояснил — Можете отправляться с ним к Госпоже Хокаге. Однако, если вы совершите что-то неправомерное в её отношении, — прищурился, — сработает печать, — потёр пальцами бумагу — Этот пергамент состоит из очень тонкого волокна, обработанного драгоценным металлом. Если вы задумаете очередную хитрость, то она распадётся на тончайшие иглы и убьёт вас. Всех. — вложил письмо в заготовленный конверт. Ао кивнул. — Будем иметь это ввиду. — Уж постарайтесь, — съехидничал мужчина, ухмыляясь. — Что на счёт других услуг, — кивнул на чемодан. Косатка потёр подбородок. — Думаю, мы найдём, как друг другу обратиться в случае надобности, — перевёл взгляд на объект обмена — По цене, я насчитал один долг у себя и уже два долга у вас, — джоунин хмыкнул. — Ниндзя тумана всегда к Вашим услугам, — поклонился. За ним поклонился и Чоу, затем и прочие оклемавшиеся. — Мои двери для вас открыты, — человек Огня склонился в ответ — Пока вы не пытаетесь обманывать.       Юный акулёнок хихикнул и отвернулся. За что получил подозрительный соколиный взгляд. Затем хитрую улыбку, кажущуюся дружелюбной. — Смейся сегодня. — прозвучало ласково, снисходительно — Я разрешаю. — развернулся к командирам, перевел взор на Чоу, от чего парнишка вздрогнул — Акулы и правда очень обособленны. Даже в отношении друг друга, — вздохнул — Вражда внутри кланов к хорошему не ведёт. — положил руку, прикрыв глаза — Единство — вот путь к светлому будущему. — Думаю, нам уже пора, — сказал Ао, склоняя голову — Спасибо, за приём. — Спасибо, что навестили нас, — ответил мужчина.       Туманники собрали оружие и направились в коридор. Чоуджуро и его напарник замкнули строй. Юный акулёнок чуть замедлился. Бросив последний взгляд на хозяина дома, оскалился. Сделал резкий выпад, замахнулся катаной. Раздался хруст кости, потом глухой хлопок и стон. Чоу замер поражённый. Мужчина средних лет, не шиноби и даже не обычный солдатишка, только что повалил его крупного ровесника. Выбил оружие тростью, ударив увесистой рукояткой по внутренней стороне локтя, а затем и по челюсти. И парень распластался на полу, издав болезненный стон. Мужчина вздохнул. — Да, — стукнул тростью, выпрямляясь — Всё-таки, как бы рыба не старалась, ей не порхать над облаками вместе с птицей, — отвернулся, махнув рукой джоунинам — Научите своих тупорылых вежливости хотя бы, чтоб не распалялись зря на земле огненной. ***       Чоуджуро осмотрел отдаляющийся берег. Воздух вокруг всё ещё сладко пахнет. А в тёмной воде виднеются очертания ярких кораллов и стаи рыб. Поморщив губы, парень отвернулся. Его недалёкого напарника уложили отдыхать в каюту. Ему и правда, сломали руку тростью. Незнакомец казался хрупким, а оказался… — О чём задумался? — Ао подошёл к ученику. Чоу поднял взгляд на учителя, но посмотреть не смог. Солнце слишком яркое и больно колит глаза лучами. Парень задрожал, застучали зубы. — Ао-сенсей, а л-л-люди огня все т-такие? — почесал щёку. — Нет. Не все, — отвернулся к горизонту — Среди них полно более добрых людей, до абсурда, много хитрых, много поистине злых. — К-ках птиц? — мечник дёрнул ухом; всё ещё доносятся голоса пламенных птиц. — Пожалуй.       Раздался свист. От него парнишку передёрнуло. Где-то стаи косаток проплывают. Разве они могут обитать здесь, на юго-востоке? Щебету подводных млекопитающих вторят крики и песни материковых птиц. «Немного похожи, — подумал Чоуджуро, — птицы тоже живут стаями, тоже пугают хладнокровных, тоже находятся где-то наверху» — вздохнул тоскливо, засыпая.