Часть 1

Леденящий ветер, беснуясь и завывая, в необузданной ярости метался по бескрайней равнине. Он остервенело подхватывал куски снежного покрова и безжалостно разрывал его на мелкие клочья, разбрасывая их по земле. Одинокий путник замедлил шаг, чтобы получше закрепить капюшон плаща. Его взгляд равнодушно скользнул к кроваво-красной линии горизонта. Солнце уже садилось. Вместе с этим понижалась и температура, что грозило неизбежной смертью. Мужчина в бессильном гневе скрипнул зубами и порывисто огляделся. Ему ещё никак нельзя умирать. Нельзя до тех пор, пока не доберётся до Хейлгара и не отомстит. Ни один из членов его клана не должен остаться в живых. Как никого не осталось из его, Ульриха, семьи. Перед глазами встали истерзанные тела его четырёх детей и висящая на суку жена — Верена. Чтобы окончательно унизить его, её раздели до нага и повесили над малышами. Кровь вскипела от гнева. Ульрих в бессильной ярости сжал руки в кулаки. Пусть в первую минуту ему и захотелось умереть. Но оставить на свете подобного монстра, позволить ему марать воздух своим дыханием, он не смог. Злость и желание отомстить — единственные чувства, которые ещё пылали на самом дне оледеневшего сердца. Они не давали опустить руки. Гнали вперёд и призывали восстановить справедливость. Света его души, его Верены, больше не было рядом. Не было кому сказать, что не стоит пачкать руки о подобную мерзость. Что каждый в своё время поплатится за свои злодеяния. Губы Ульриха искривила едкая усмешка. Он сам заставит заплатить это чудовище за всё. Добро, милосердие, вера в справедливость — чушь для наивных простаков. Их нет и никогда не существовало в этом мире. Тьму может победить только тьма. А после, даже, если весь мир осыплется пеплом — это уже не имело ровно никакого значения. Ульрих повернулся лицом к горному массиву, чернеющему на фоне белоснежной равнины, и спешно направился к нему. Промедление могло стоить жизни. Необходимо было поторопиться и подыскать место для ночлега. Он поправил котомку на плечах и двинулся к горам. Его взгляд скользил по тёмным камням в безуспешной попытке отыскать какую-нибудь расселину. Когда Ульрих уже был готов отчаяться, перед ним вдруг показалась небольшая пещера. Вариант был идеальный во всех отношениях. Ульрих сделал несколько шагов в её сторону и скрипнул от злости зубами. Кажется, удача отвернулась от него окончательно. Пещера оказалась занятой. Внутри весело потрескивал небольшой костёр. Первой мыслью было продолжить поиски, но усиливавшийся ветер оставлял лишь один выбор. Ульрих решил изменить своим правилам — войти и попросить разрешения разделить ночлег с неизвестным путником. Приятное тепло коснулось лица, едва он ступил в пещеру. Измученное тело тут же откликнулось, требуя положенного отдыха. Ульрих тихонько вздохнул и приготовился поприветствовать незнакомца. Пещера неожиданно оказалась пуста. Ульрих насторожился и в недоумении огляделся. В центре ярко пылал костёр, разгоняя по углам тьму и освещая потолок и пол. Ульрих сделал несколько неуверенных шагов вперёд и вдруг почувствовал, как холодная сталь кинжала коснулась его шеи. — Ты кто такой? — из глубины пещеры вышел мужчина в летах. На нём была добротная кожаная одежда, что говорило о его высоком статусе. Длинные каштановые волосы собраны в низкий хвост и переброшены через плечо. Прищуренные тёмные глаза внимательно следили за незваным гостем. Лезвие прижалось плотнее к коже, заставляя опомниться и перестать разглядывать незнакомца. Ульрих вдруг осознал, что в пещере их только двое. Но кто тогда держит у его шеи нож? По его коже пробежал холодок. — Меня зовут Ульрих, — неожиданно для него самого голос прозвучал робко. — Хотел попроситься на ночлег. Холод стали мгновенно исчез. — Хорошо, вижу, что не врёшь, — равнодушно бросил странный незнакомец. — Проходи и располагайся у костра. Его слова отрезали всякую возможность покинуть пещеру. Ульрих понимал, что так просто теперь отсюда не уйти. Он нарочито невозмутимо спустил с плеч котомку и положил её на каменный пол, подальше от пламени. Сам же присел на небольшой камень, лежащий почти у самого огня. — Меня зовут Риг, — представился мужчина, подошёл поближе к костру и открыл небольшой котелок. — Разделишь трапезу? Отказ мог спровоцировать конфликт. Этого Ульрих не хотел. — Благодарю, с удовольствием. Риг отошёл к стене и раскрыл лежащий там небольшой мешок. Он выудил из него две глиняные миски. Вернулся к костру и склонился над котелком. Наполнил одну посуду кашей и протянул Ульриху. Тот с благодарностью кивнул и взял её в руки. Риг наложил каши в свою миску и присел напротив гостя. Они неторопливо принялись есть, слушая, как снаружи безумствует непогода. — Ты ведь не местный, — не спрашивал, а утверждал Риг. — Что тебя привело в этот дикий край? — Ищу одного человека. — Ульрих решил не лгать, но и не говорить всю правду. — Хм… Не Хейлгара ли, случайно? Ульрих насторожился, но постарался не подать вида. Он съел ложку каши и поднял равнодушный взгляд на Рига. В душу закралась мысль, что не стоило брать еду у незнакомого человека. — Почему ты назвал именно его? — Наверное, потому, — Риг пристально посмотрел ему в глаза, — что он многим испортил жизнь. Как, похоже, и тебе. Подобные выводы не могли быть надуманными. Ульрих понял, что это человек знал обо всём. Маска безразличия вмиг слетела. Он сжал зубы, на щеках заиграли желваки. Тело напряглось, словно приготовилось к нападению. — Кто ты? — Я ведь уже представлялся, — насмешливо улыбнулся Риг. — Или ты успел подзабыть? — Нет, каково твоё настоящее имя? — гневно спросил Ульрих. — И откуда знаешь меня? Риг отрешённо съел ложку каши и принялся её медленно пережёвывать. Его тёмный взгляд безразлично скользнул по пещере и остановился на госте. Тот напряжённо следил за ним. — Неважно откуда знаю, главное, я могу воплотить твою мечту в реальность. — Лицо Рига было на удивление расслабленным. — Правда, за небольшую плату, но она того стоит. Ульрих на мгновение задумался. Предложение казалось соблазнительным. Невыносимо хотелось согласиться. Сунуть голову в петлю, что так заманчиво предлагает этот странный… человек ли? — Я готов оплатить осуществление своей мечты. — Ульрих постарался держаться более расслабленно. — Но только в том случае, если знаю, с кем имею дело. — Разве это так важно? — В тёмных глазах Рига стыло безразличие. — Неужели месть для тебя не главное? Ульрих задумался. Ему действительно не терпелось поскорее рассчитаться с Хейлгаром за всё. Но тень сомнения никак не желала покидать сердце. Она назойливо сверлила разум, предупреждая, что не стоит так бездумно доверяться незнакомцам. — Да… Да, ты прав… — решился он наконец. — Клянусь, если ты поможешь осуществить моё желание, то я последую за тобой даже в ад. Риг окинул его равнодушным взглядом, словно изначально знал, какой услышит ответ. — Ну что же, раз так, то готовься — завтра придёт время расплаты и для твоего врага, — его губы изогнулись в глумливой усмешке, — и для тебя. *** Бескрайний небосвод постепенно светлел, сменяя чернильную тьму ночи на серость рассвета. Ульрих задумчиво уставился на выход из пещеры. Его всё не покидало странное предчувствие чего-то ужасного. Взгляд против воли скользнул к спящему в противоположной от него стороне Ригу. Вроде, обычный человек. Ведёт себя слишком беспечно. Но отчего-то эта беспечность и настораживала. Ульрих поднялся и направился к выходу. Он остановился на пороге, опёрся о стену и устремил взгляд к низкому небу. Перед глазами возникла Верена. Она всегда шутила о том, как они вместе встретят старость. Что даже смерть не разлучит их. Чужая тяжёлая ладонь легла на плечо. Ульрих вздрогнул и резко обернулся. Перед ним стоял Риг. На его лице красовалась радостная улыбка. Казалось, что он горит от предвкушения событий, которые принесёт этот день. Ульрих почувствовал, как по спине змеёй скользнул холодок страха. — Ты молодец, поднялся ни свет, ни заря, — похвалил его Риг. — Так не терпится покончить с Хейлгаром? — А сам как думаешь? — как можно бесстрастнее бросил он. — Ладно, ладно, не сердись, — весело рассмеялся Риг. — У нас сегодня важный день, так давай начнём его пораньше. — Он вдруг осклабился и склонился к нему. — Скажи, а как бы ты хотел, чтобы умер твой враг и его родные? Ульрих дёрнулся от него и заглянул в его глаза. Там стояла тьма. Непроглядная и беспощадная. В голову пришёл вопрос: стоило ли связываться с подобным монстром? Его губы скривились в горькой усмешке. Раз это единственный способ отомстить, то он согласен стать вечным рабом этой тьмы. — Способ выбирай сам, единственна просьба — сделай его последнее время невыносимым. Риг расхохотался. — А ты знаешь о чём просить. Выполню всё в лучшем виде. *** Снег приятно хрустел под ногами. Ульрих чувствовал себя на удивление прекрасно. С его губ не сходила радостная улыбка. Он глядел на показавшиеся вдалеке дома и мысленно стирал их с лица земли. Видел, как бьются в агонии живущие там люди. И это грело его душу. — Я пойду вперёд и начну, а ты не торопись, — неожиданно обратился к нему Риг. — Не волнуйся, Хейлгара я оставлю напоследок. Ульрих кивнул и оцепенел. Внезапный порыв ветра взметнул колючий снег и окутал им спутника. Очертания Рига неожиданно растворились, оставляя после себя гигантский вихрь. Он заурчал, как довольный кот и устремился в сторону домов. «Кто же он такой? — вновь пронеслось в голове и тут же отступило под натиском необузданной радости. — Плевать. Главное, скоро виновные поплатятся». Ульрих поторопился вслед за Ригом. Подойдя к первым домам, он удивлённо огляделся. Не было слышно ни криков раненных, ни стонов умирающих. Могильная тишина разлилась среди покосившихся зданий. Словно жители в один миг куда-то исчезли. — Неужели, решил покончить со всеми на моих глазах? — задумчиво пробормотал он и прошёл дальше. Ульрих направился к самому большому дому. Он знал, что Хейлгар, как глава клана, мог жить только там. Строение безмолвно взирало на него тёмными провалами окон, словно хотело что-то рассказать. Позади дома внезапно раздался чуть слышный шорох. Ульрих вздрогнул, невольно огляделся и направился туда. Сердце сжималось от странной тревоги. Он остановился у угла и выглянул, решив, что так сумеет не спугнуть прятавшегося. Представшая картина заставила вжаться в стену. Напротив дома стояло нечто, напоминающее гигантский вздувшийся труп, на плечах которого, были три головы. Перед ним лежала небольшая кучка мертвецов, которых он с удовольствием поглощал. Ульриха затошнило. Он стал осторожно отступать и внезапно на кого-то натолкнулся. Резко обернувшись, столкнулся взглядом с Ригом. Тот покосился на угол дома, откуда двигался Ульрих, и понимающе усмехнулся. — О, смотрю, ты познакомился с малюткой Драуги . — Драуги? — опешил он. — Но это же не более, чем миф. — Мифы? — громкий хохот Рига заставил Ульриха нервно оглянуться. — Ладно, люди, но ты, последний из потомков Балиста . Даже немного смешно. — Он заглянул ему в лицо. — Хотя, мне доставило искреннее удовольствие уничтожить твоих детей. Наконец-то, ещё один род, связанный с Локи — разрушен. — Что? — болезненный спазм свёл горло, не давая нормально говорить. — Но, тогда… — Хейлгара заставил я, — перебил его Риг. — А теперь, как я тебе и обещал, он умрёт за свои злодеяния. В голове стало пусто. Легенды оказались страшной реальностью. Ульрих на миг поднял глаза к небу. Его прекрасная Верена, конечно же, там. Подобному свету не место в подземном мире. А вот его ждёт Змеиный чертог . — Но зачем Верену? — сорвалось с непослушных губ. — Почему не отпустил? — Ненавижу ваш род. Я знал, что это причинит тебе страдания — вот и вся причина. — Риг впился взглядом в лицо Ульриха. — Даже не спросишь, кто же я? — Теперь это уже неважно… — Это важно для меня, — в ярости бросил Риг. — Ты должен запомнить того, кто уничтожил ваш мерзкий род. — Он самодовольно расправил плечи. — Я — Хеймдалль , думаю, ты слышал обо мне. — Бог подошёл поближе и склонился к Ульриху. — Знаешь, большая ли, малая ли, тьма — это всегда тьма, от которой нужно избавляться. Что я и сделал. Ульрих равнодушно взглянул на него. Позади послышался хруст снега под лапами и громкое свирепое рычание. Ульрих понял — к нему приближался Драуги и безмолвно прикрыл глаза, готовясь принять и испить чашу своей судьбы. Ржавый запах крови, смешанный с запахом мертвечины, коснулся ноздрей, вызывая в желудке рвотный позыв. К шее прикоснулись горячие острые клыки и резко вонзились в плоть. Тело пронзила нестерпимая боль. Погружаясь в милосердную темноту, Ульрих вдруг услышал глумливое: — Ну вот, ещё одного родственника отправил к тётушке Хель… Скоро вся их семья будет в сборе…