Часть 11

      На следующий день, я оделась в плотные охотничьи одежды, туго подвязала волосы и оседлала коня. Здесь не было карет и носилок, даже женщины передвигались верхом, что стало для меня привычным. В провожатые мне выделили четырех охотников, с которыми мы провели множество дней вместе.       Я планировала добраться до ближайшего города, а оттуда уже пересесть в Облачную карету, это заняло бы несколько дней. Но, не успели мы отъехать от лагеря, как до нас донесся свист ветра, и огромная тень закрыла небо. Я вскинула голову, не глядя призывая лук и стрелы, готовясь отразить еще одно нападение.       Грифон вновь спускался с небес, чтобы напасть на нас.       Черное Перо вернулся, чтобы убить меня? В панике подумала я, но не успела вскинуть лук, как в голове возникло видение. Огромная черная птица, а на ее спине силуэт девушки с темными волосами. Видение исчезло так же быстро, как появилось.       - Стойте! – Крикнула я, вскидывая руку, видя, как охотники прицелились в голову птицы.       Грифон сделал большой круг над нами, будто красуясь, а затем начал спускаться прямо на дорогу, обдавая пылью и ветром. Он приземлился, склонил лобастую голову и встрепенулся, складывая огромные крылья.       Охотники удивленно переглядывались, пока их взгляды не скрестились на мне. Я перекинула ноги и спрыгнула с коня, направляясь к Черному Перу, который ждал, склонив голову к земле.       - У тебя были неотложные дела, да? – Вздохнула я, осторожно касаясь ладонью его острого клюва. Он наклонил голову еще ниже, а затем чуть развернулся, подставляя мне бок.       Охотники, раскрыв рты, следили за тем, как я неуклюже забираюсь на широкую черную спину, совершенно свободного грифона.       - Принцесса! Это небезопасно! – Наконец воскликнул один из них.       Я повернулась к нему и широко улыбнулась, а затем мысленно произнесла «Лети». Это сработало. Грифон несколько раз взмахнул крыльями, проверяя, все ли в порядке, а затем, одним мощным прыжком, взмыл в небо. Я успела крепко вцепиться пальцами в жесткие перья, только это спасло меня от падения.       Это было совсем не так, как с птицей Сян Лю, там я была лишь пассажиром. На спине Черного Пера, я чувствовала крепкую мысленную связь, чувствовала силу его крыльев и счастье от бьющего в лицо ветра. Моих сил не хватало даже для того, чтобы защититься от него, но это не мешало мне чувствовать себя абсолютно счастливой.       Грифон слышал и отвечал на каждую мою мысль, меняя направление и высоту, это было совершенно новое для меня ощущение единения с другим существом. Повинуясь детскому желанию покрасоваться, я пролетела над деревней, насладившись вытянутыми лицами всех знакомых, которые еще вчера кидали саркастичные замечания, а затем направила Черное Перо, прямо к вершине горы, к Желтому Императору.       Вместо запланированных нескольких дней, я оказалась на вершине горы через пять часов. Путь был не только коротким, но и приятным. Когда я привыкла к равномерным перекатам мышц подо мной, то вытянулась во весь рост и просто наслаждалась полетом.       Мои мысли метались между всеми теми местами, которые я теперь смогу посетить. Побывать на всех тех островах, о которых рассказывал Сян Лю, увидеть огромный мир собственными глазами, подняться на самые высокие горы... Это казалось легко. Так же легко, как дышать под водой, так же легко, как целовать Сян Лю. Также необходимо.       Поднявшись на гору, я направила Грифона к дому, где жил Желтый Император. Мне не удалось сдержать широкую улыбку, глядя, как дедушка прикрывает глаза ладонью, вглядываясь в наш силуэт. Он, по обыкновению, работал во дворе, когда заметил наше приближение. Подлетев ближе, я попросила Черное Перо приземлиться, и мне вновь пришлось крепко держаться за его перья. Это было так же опасно, как и взлет с земли. Плавные движения сменились резкими взмахами крыльев, заставив меня покачнуться и прижаться к птице плотнее.       - Сяо Яо, ты снова удивила меня. – Желтый Император, шел мне на встречу, по мягкому белому полотну.       Вершина Сяо Юэ уже покрылась снегом, тогда как у подножия его еще не было. Я и не заметила, как быстро пролетели времена года.       Я спрыгнула с грифона и хлопнула его по плечу, позволяя лететь. Я не знала, как долго буду ждать, когда он снова мне понадобится, но была уверена, что дождусь.       - Дедушка! - Я пробежала разделяющее нас расстояние и искренне обняла Желтого Императора, а он рассмеялся, обнимая меня в ответ.       - Ты завела себе нового друга? Пойдем в дом, расскажешь, как вы познакомились.       - Его зовут Черное Перо. – Сказала я, глядя, как грифон взмывает в чистое синее небо. Здесь, на снежной вершине, он казался чужеродным элементом, слишком огромный и слишком черный, будто из другого мира.       - Хороший зверь, сильный. – Император тоже смотрел вслед грифону, оценивая. – Чжуан Сю рассказывал, что ты увлеклась охотой, но это не то, что я вижу.       - Ты прав, все это время я искала Его. Здесь холодно, пойдем в дом, расскажи, зачем ты искал меня? Неужели есть хорошие новости?       Мы зашли в дом и устроились возле камина, прежде чем продолжить разговор.       - У тебя слишком мало духовных сил, чтобы уверенно держаться на спине птицы, стоит придумать какое-то крепление. – Задумчиво продолжил он. – У меня есть знакомый мастер, я спрошу у него совета.       - Спасибо, я тоже подумала об этом. В племени охотников пользуются веревочной сбруей, но мне бы хотелось что-то другое. Привычный вариант портит оперение.       Дедушка кивнул.       - Когда ты пришла ко мне, надеясь на встречу с Императором Гун Гуном, ты правда ждала, что он согласится? – Вдруг спросил дедушка.       Я серьезно взглянула в его глаза, понимая, что разговор будет нелегким.       - Нет, я не ждала, что все будет так просто, но это был самый удобный и легкий вариант, закончить эту войну, поэтому я начала с него. Ты можешь рассказать мне все, как есть. – Добавила я, когда увидела, что он колеблется.       - Мы зашли в тупик, пытаясь договориться о встрече. Сначала, мы были уверены, что нам не получится добраться до Гун Гуна, в обход Сян Лю. Если бы Сян Лю узнал, то пришел бы на встречу сам, а с ним, как я понимаю, ты разговаривать не намерена. – Я кивнула, ожидая продолжения. – Через несколько месяцев, нам это удалось. Гун Гун был категоричен и настроен враждебно, но в итоге, нам удалось убедить его увидеться с тобой.       - Он согласился? – Удивленно взглянула я на Императора.       - И да, и нет. – Задумчиво продолжил император.       Я понимала, что моя идея была опасной, сумасбродной и заставит многих на меня разозлиться. Сян Лю будет зол, как демон, когда узнает о том, что я влезаю в его дела. Все упоминания о его приемном отце, вызывали в нем искреннюю ярость. Я была готова встретиться с ней.       Чжуан Сю так же разозлится. Брат не злится на меня, только пока я не подвергаю себя опасности, а здесь, я осознанно иду на риск. Но рассказывать ему об этом, все равно, что отказаться от этой идеи. Он не позволит.       Гун Гун, Император без империи, наверное, он уже все для себя решил и просчитал. Я рассчитывала лишь на его любопытство.       - Он согласился встретиться, но не согласился принять тебя на нейтральной территории. – Помолчав, продолжил Император. - По правилам ведения войны, все переговоры ведутся на нейтральной территории, там, где силы могут быть равны. Но Гун Гун написал, что он будет рад принять принцессу со всеми почестями, в своем лагере, это совершенно неприемлемо и противоречит нашим законам. Поэтому я считаю, что он согласился, но сделал все, чтобы мы отказались.       - Мне не стоит принимать его предложение. – Задумчиво, кивнула я. – Но я не думаю, что он согласится на наши условия, не в его интересах встречаться со мной и договариваться о чем-то. И то, что он в принципе готов увидеться, хоть и на своих условиях – это хороший знак.       - Ты хочешь лично поехать в лагерь войска Шэн Нун? Я думаю, что это вызовет множество вопросов, и скрыть от Сян Лю твое появление не получится. К тому же, это опасно, именно поэтому невозможно, чтобы Чжуан Сю согласился на это.       - Чжуан Сю не согласится, это унизит его и подорвет авторитет. Он не может отпустить свою сестру в лагерь врага, эти условия неприемлемы, в том виде, в которых нам их представили. Гун Гун прекрасно понимает, что мы не согласимся, именно поэтому, я думаю, что должна поехать.       - И оставить Черного Императора в неведении? – Глаза дедушки яростно блеснули, отражая огонь в камине.       - Чжуан Сю очень хитрый и аккуратный, он очень заботится обо мне и не разрешил бы вести переговоры, даже на нейтральной территории. Когда я попросила тебя договориться с Гун Гуном, я уже знала, что мне придется обмануть брата.       - Почему ты так уверена, что твое предложение заинтересует Гун Гуна, и почему думаешь, что я не смогу удержать тебя от безрассудного поступка?       - Потому что мы оба знаем, что он не посмеет причинить мне вреда, все это было задумано, для того, чтобы не дать мне прийти на переговоры, а не для того, чтобы заманить в ловушку.       - Я бы не был так уверен.       Желтый Император был настроен скептически, он не собирался соглашаться на предложение Гун Гуна, но все равно ждал моих предложений. Все это было странным, упорное нежелание армии Шэн Нун, идти на уступки. Сейчас, когда власть перешла к Черному Императору, он может быстро закончить это противостояние ценой нескольких тысяч жизней, они не могут этого не понимать и все равно не идут нам на встречу.       - Я должна встретиться с ним, должна лично убедиться в том, что спасти армию Шэн Нун невозможно, что генерал Сян Лю обречен умереть за своего господина. – Твердо произнесла я, прямо глядя в глаза Императора. – Я хочу лишь, чтобы ты позволил скрыть это от Чжуан Сю, чтобы ты назначил нам встречу, а я позабочусь о своей безопасности.       Он грустно покачал головой.       - Мне нужно подумать.       - Дедушка, я уже была в лагере Шэн Нун с Сян Лю. Они точно такие же люди и они точно так же хотят жить, мне нужно убедиться, что больше нет никаких вариантов.       - В твоих глазах я вижу решимость. Если я не соглашусь, то ты сделаешь все сама?       Я не ответила, даже головой не качнула, но уголки губ дернулись вверх.       - Мне нужно подумать. – Вновь сказал он. – Это та причина, по которой ты полгода сидела у подножия горы, в поисках своей птицы?       - И это тоже. – Я улыбнулась. – Дедушка, я подожду твоего решения. У Чжуан Сю очень много дел, я вижу, что он не спешит расправиться с армией Шэн Нун. Мне кажется, что он тоже восхищается ими.       - Ими движет либо безумная глупость, либо безумная смелость. Ни то ни другое, не могут оставить равнодушными. Но сейчас, ты должна рассказать мне все, что готова предложить Гун Гуну.       Я посмотрела в огонь, спокойно облизывающий березовые поленья. Я знала, что дедушка захочет знать все, прежде чем согласиться. Мне в голову приходили разные мысли, но предсказать, как будет протекать разговор с Гун Гуном, мы не можем. У меня в рукаве был лишь один козырь, который я собиралась разыграть.       - Себя. Я готова предложить им себя. – Я перевела взгляд на Желтого Императора, в глазах которого мелькнуло понимание.       - Это может сработать. Если ты действительно этого хочешь. – Кивнул он.       Разговор с Императором оставил после себя горькое послевкусие. А что, если Гун Гун и правда сошел с ума, но тогда почему Сян Лю его так защищает? Что если мое предложение будет воспринято в штыки, или окажется неуместным? У меня был план, но время шло, и он уже не казался таким надежным как раньше.       Цзин будто знал, что я вернулась, так как не прошло и суток, как он появился на вершине Сяо Юэ.       - Сяо Яо, я здесь. – Улыбка на его лице была неподдельной, и он выглядел здоровым.       Он появился на пороге, одетый в теплый плащ, а в его волосах запуталось несколько снежинок. Я тут же выглянула на улицу, там медленно шел снег, белоснежный и легкий, он скрадывал все звуки.       - Здравствуй, как твои дела? – Спросила я, приглашая его зайти в дом.       Цзин стряхнул снежинки с волос и лисьего воротника плаща, а затем прошел внутрь. Его манеры и движения, как всегда, были безупречны. Мы присели за низкий столик и я начала расспрашивать о том, как он поступил с И Ян и Хоу. Рассказ был длинный, поэтому я занялась приготовлением чая, под звуки его мягкого голоса.       Казалось, что Цзин оправился за эти полгода. Он был разговорчив, а в глазах мерцали живые искры, лишь тогда, когда наши взгляды встречались, в глубине его глаз клубилась грусть. Он разобрался с Хоу и И Ян своими методами, они оба остались живы, но их наказание было жестоким. И Ян была обречена на страдания, а Хоу изгнан.       Я бы выбрала смерть. Убила бы их обоих, не давая шансов на месть. Возможно, то, что приготовил для них Цзин, было даже более жестоко, чем легкая смерть. Я рассматривала мужчину напротив и бесконечно размышляла, понимал ли он, на что их обрекает?       Мы пили ароматный чай, я грела руки о горячую кружку, а Цзин напряженно размышлял о чем-то, пытаясь не сбиться с рассказа. Я ему не мешала. Наверное, у главы клана Ту Шань, было много поводов для размышлений.       Когда все было сказано, я улыбнулась, подбадривая его.       - Теперь ты в безопасности, я рада. Ты сделал им одолжение, оставив в живых и не опозорив их на всю страну, но больше не делай уступок, если они почувствуют твою слабость, то вновь ударят. – Я тяжело вздохнула. – Твои враги повержены, но все еще живы.       - Ты беспокоишься обо мне. – С улыбкой сказал Цзин. – Только ради этого я бы оставил своих врагов в живых.       - Ты такой глупый.       Я непроизвольно улыбнулась, а Цзин, решившись, протянул мне рыбий Аметист, который забрал у Хоу. Он молчал, с надеждой глядя в мои глаза, я же тяжело вздохнула, зная, что не приму его.       - Мне больше не нужен такой артефакт.       Я встала, подошла к шкатулке с украшениями и достала оттуда рыбий Рубин. Взглянула на него в последний раз и положила перед Цзином на стол.       - Забери оба. После того, как Сян Лю спас меня, мне не нужны эти артефакты, чтобы дышать под водой.       Взгляд Цзина тут же потух, и он опустил руку с камнем. На секунду мне показалось, что он вновь опустит глаза и замкнется в своем отчаянии, но он лишь тяжело вздохнул и положил аметистовый камень рядом с рубином. Несколько секунд он смотрел на них, а затем поднял абсолютно чистый взгляд на меня.       - Сяо Яо, я рассказал тебе о своих делах, теперь ты расскажи мне, как ты поживаешь?       От этого взгляда и мягкого голоса, с моей души будто убрали огромный булыжник. Только сейчас я поняла, как сильно боюсь вновь сделать ему больно своими словами. Я уже призналась ему в своих чувствах, но все равно казалось, что делаю ему больно даже одним своим присутствием. Но теперь, когда он вот так смотрел. Почти, как друг. Улыбка облегчения непроизвольно растянула мои губы и отразилась в глазах напротив.       И я начала рассказывать, обо всем подряд, что случилось со мной за эти месяцы. Про жизнь с племенем, про охоту и про Черное Перо, про то, как сильно мне понравилось летать. Солнце высоко встало, прокатилось по небу и склонилось к закату, а я все никак не могла закончить рассказ, вспоминая все новые и новые подробности. Мы пообедали и выпили несколько кружек чая, а в глазах Цзина плескался искренний интерес и нежное, пугливое счастье.       - Мой друг, с низкой духовной силой, использует для полетов артефакт, крепко удерживающий его и защищающий от пыли и ветра. Я буду рад найти для тебя такой. – Вдруг предложил Цзин, уже стоя на пороге.       - Это было бы чудесно. – Улыбнулась я. – Было бы неплохо, если бы дедушка не беспокоился, что я могу упасть с большой высоты из-за собственной неосторожности.       - Я сделаю так, что его доставят в ближайшее время. – Улыбка Цзина была искренней.       Когда он уходил, я смотрела в окно, поэтому отчетливо видела, как два рыбьих камня рассыпались звездной пылью, взмыв в воздух. Красный и фиолетовый цвета переплелись вихрем, прежде чем исчезнуть навсегда. Цзин до последнего стоял и смотрел, пока каждая частичка камней не растаяла в воздухе, а затем пошел по двору, тяжело ступая по свежему снегу. Его плечи были опущены, а взгляд расфокусирован, еще прошло слишком мало времени, чтобы он смог смириться с моим выбором. Но этот день вместе, ясно дал мне понять, что он гораздо сильнее, чем я думала.       Сегодня, мы были друзьями.       Когда Цзин ушел, я все так же смотрела в окно, на медленно пролетающие снежинки. Снег всегда напоминал мне о Сян Лю, это была его стихия, его магия. Эти полгода я ни разу не была у океана, было невозможно вырваться из леса, чтобы просто посидеть на берегу, но я каждый день мечтала увидеть бескрайнюю синюю гладь.       Сян Лю не должен знать, что я встречаюсь с его отцом, по какой-то причине эта тема была запретной, в его присутствии. Возможно, Гун Гун и правда был сумасшедшим, и Сян Лю не хотел признавать этого. Возможно, разговоры о нем, причиняли ему боль, заставляли вспоминать что-то плохое. В любом случае, я не желала копаться в его прошлом, но я хотела помочь ему.       Дни на пике Сяо Юэ потянулись бесконечным потоком. Спокойствие зеленого леса сменилось бесконечным обучением целительству, которое я ненадолго забросила, обедами с Чжуан Сю и ужинами с Желтым Императором. Хотя бы раз в неделю, на пик поднимался Цзин, чтобы посидеть рядом в саду или полюбоваться закатом. Он всегда был молчалив и задумчив, но неизменно улыбался.       В один из таких дней, он принес мне тонкую серебряную цепочку, вот только такую длинную, что меня можно было обмотать ей несколько раз.       - Одень ее на шею своему Грифону, этот артефакт позволит больше не беспокоиться о полетах.       Я благодарно кивнула и в тот же вечер позвала Черное Перо, который, не без опасения, принял от меня этот подарок.       В этой суете я никак не могла выбрать день, чтобы полететь к морю и сердце постепенно начала стискивать холодная тоска. Несколько раз я призывала Черное Перо, чтобы полетать по округе, но мне не хватало свободного времени и сил, на дальнее путешествие.       Грифон оказывался рядом, как только я звала, разрывая небо оглушительным клекотом. Каждый раз я готовила для него тушу барана или козла, в качестве поощрения и ни разу, он не оставил их без внимания.       В один из таких дней, между тренировкой с луком и занятиями с частным учителем по травам, ко мне подошел Желтый Император. Прошло совсем немного времени с нашего последнего разговора, поэтому я очень удивилась, услышав, что он уже обдумал мои слова и принял решение.