Часть 17

      На дворе стояло лето, когда Цзин пришел, чтобы позвать меня в путешествие. Последнее время мы редко виделись, и это предложение застало меня врасплох.       После разговора на пляже пустынного острова, я вернулась к Желтому Императору и рассказала о своей встрече с Сян Лю, убрав из рассказал лишь то, что казалось слишком личным. И сама, наконец, осознала, что у меня получилось найти кончик в клубке недопонимания и многолетней вражды, получилось потянуть за него и начать распутывать. Казалось, что я сдвинула с пьедестала огромный, тяжелый валун и теперь смотрела, что будет, когда он наберет скорость.       Не погребет ли он под собой одну самонадеянную принцессу, которая сделала это вовсе не во благо мира?       Дедушка был воодушевлен и вскоре встретился с Черным Императором. У них был долгий и тяжелый разговор за закрытыми дверьми. Я ходила вокруг, не в силах сидеть спокойно, пока Чжуан Сю не вышел и не посмотрел на меня пристальным черным взглядом.       - О чем ты волнуешься? – Спросил он, легко улыбаясь, после короткого молчания. – Проводишь меня?       Я кивнула, тут же подходя и подхватывая брата под локоть.       - О чем вы разговаривали с дедушкой? Вы обсуждали Гун Гуна? – Начала я задавать вопросы, пока он медленно вел меня по коридору, накрыв мою ладонь своей, не спеша отвечать. – Я думала, что мне было бы полезно послушать, о чем вы говорили. Неужели теперь ты и мне не доверяешь?       И мог ли он теперь мне доверять? Ведь я встретилась с Императором Гун Гуном, не обсудив это с ним, договорилась о перемирии, предложила то, что он не готов был отдать. А он сам? Открыл правду о моем настоящем отце всему свету. Теперь все изменилось, накалилось, и я не могла найти в себе смелости, поговорить об этом.       Его нежные пальцы невесомо гладили мою руку, пока он задумчиво шагал к выходу.       - Я доверяю тебе Сяо Яо. – Наконец мягко произнес он. – Но нам, как императорам, иногда приходится принимать непростые решения, и я просто хочу, чтобы ты знала. – Он внезапно остановился и повернулся ко мне. - Я доверяю тебе больше, чем себе.       Его глаза смотрели остро, в отличии от успокаивающего голоса, за этим взглядом чувствовалась сила и смелость, что-то, что заставило меня задержать дыхание и нахмуриться.       - Расскажи мне обо всем, ты же знаешь, непростые решения это и моя сильная сторона.       Чжуан Сю улыбнулся после моих слов, и из глаз исчезло это тяжелое выражение, они сверкнули искренним смехом.       - Я знаю это. Ты обо всем узнаешь чуть позже, а сейчас мне нужно идти. – Он поднял руку и потрепал меня по макушке, чуть наклонившись вперед, от чего я еще сильнее нахмурилась, а он, рассмеявшись, дунул мне в нос, заставив зажмуриться.       - И это великий Черный Император! – Закатила я глаза, не сумев сдержать улыбки.       - Для тебя – нет. – Он выпрямился, отступая на шаг.       Я все еще улыбалась, глядя, как он развернулся и широкими шагами вышел за дверь, покидая наш дом. Да, для меня он навсегда останется любящим братом. Самым близким и самым любимым человеком, не важно, какой статус получит он и кем стану я. Это неизменно, как сила прилива, раз за разом заставляющая океаны выходить из берегов.       Я знала, что такая длинная война не сможет закончиться за один день, но ожидание оказалось дольше, чем я думала. Три императора не собирались приходить на переговоры с пустыми руками, и каждый составлял документ, пытаясь не упустить своей выгоды. Это грозило затянуться на долгие годы, поэтому я перестала спрашивать дедушку о том, как продвигаются дела, а просто дожидаясь, когда меня пригласят на встречу.       Не зная, чем развлечься, я вновь начала изучать и изготавливать яды, посылая их Сян Лю не реже двух раз в месяц. Он не просил, но мне хотелось развеять его одиночество, которое сковывало его всю нашу последнюю встречу. Слишком много всего было в демоне в тот день, ломкого, несмелого, так не подходящего ему. Я была уверена, он тоже занят, подготовкой к перемирию, поэтому не ждала и не искала с ним встреч. Мою душу грела просто мысль о том, что он каждый раз забирал изготовленные яды.       И именно в этот момент абсолютного затишья появился Цзин.       - Ваше величество, у меня есть просьба к вам. – Цзин обратился к Желтому Императору, с которым виделся чаще, чем со мной, играя в Го. Я же большую часть времени проводила за книгами и в лаборатории.       - Говори!       - Я хочу взять Сяо Яо с собой в путешествие. Я знаю, вы беспокоитесь о ее безопасности, но она не может скрываться здесь вечно. Она отлично стреляет из лука и вновь занялась изготовлением ядов, она сможет себя защитить. – Жарко говорил он.       - Я знаю, что выращивание молодых орлов, требует их освобождения, но я все равно беспокоюсь. – Задумчиво вздохнул Император.       - Дедушка, вы забываете, что я странствовала по миру сотни лет! Я воспитала себя сама. – Недовольно буркнула я, противясь самой идее того, что Цзин спрашивает об этом у дедушки, а не у меня лично.       - Ты права Ся Яо, и тебе действительно нужно выбираться. Отправляйтесь! – Легко махнул на нас Желтый Император.       - Благодарим Ваше Величество! – На губах Лиса расцвела самая счастливая улыбка, а я фыркнула.       - Прежде чем мы отправимся в путешествие, я хочу поговорить с дедушкой наедине. – Нахмурилась я.       Цзин раскланялся и вышел, поняв все без лишних слов.       - Я не могу отправиться в путешествие, мы все еще ждем ответа от Императора Гун Гуна.       - И именно сейчас тебе стоит сделать это. После объявления о твоей помолвке, Ту Шань Цзин больше не сможет сопровождать тебя.       - Какие глупости, Сян Лю не тот, кого будет это заботить.       - Возможно. Но, когда объявят о перемирии с Шэн Нун и твоей помолвке с Генералом Сян Лю, тебе лучше быть в безопасности. Общество еще не оправилось после известий о твоем отце, а теперь поводов для ненависти только прибавится.       - Вы слишком сильно беспокоитесь обо мне. – Я улыбнулась, понимая, что он делает все это из любви ко мне.       - Вздорная девчонка, это ты не даешь мне жить спокойно.       Я рассмеялась.       - Хорошо, не могу отказаться, когда вы так сильно хотите избавиться от моей компании. В любом случае, у меня есть Черное Перо, как только вы договоритесь о встрече с Гун Гуном, пошли его ко мне, и я пойму, что пора возвращаться.       Это была неплохая идея, отправиться в путешествие, поэтому я сообщила радостную новость Чжуан Сю, который оказался не в восторге. Последнее время, все, что я делала вдали от брата, вызывало в нем недовольство. Но, Желтый Император уже дал согласие, поэтому брату пришлось уступить. Он только уговорил меня взять с собой Сяо Сяо и Мяо Пу.       У Цзина были дела в Гао Син, поэтому мы сели на корабль и отправились в неспешное путешествие. Мое сердце замирало, понимая, что я окажусь на родной земле. Мне до сих пор было больно вспоминать своего приемного отца – Великого Императора. С тех пор, как он отказался от меня, мы не обменялись ни строчкой. Я гнала все мысли о нем, прочь, откладывая на потом.       Но другие мысли, непрестанно преследовали меня, не давая от себя отмахнуться. Возможно, путешествие на корабле было не самой лучшей идеей, ведь вода за бортом напоминала мне лишь об одном человеке.       Путешествие было приятным, я необыкновенно спокойно чувствовала себя в окружении бескрайнего океана, он тоже казался родным домом. Но, стоя на носу корабля, я думала о Сян Лю, о его нежных руках, обнимающих сзади, о его теплых губах, способных одним прикосновением свести меня с ума. Я стояла, обняв себя руками, и тихие слезы текли по щекам, не спрашивая разрешения. Та легкость, с которой он обнимал меня, с которой прикасался, будто всегда имел на это право, больше не казалась возможной. Все, что нам осталось – это натянутое, как струна, одиночество, даже рядом друг с другом.       Мы путешествовали по миру целый месяц, заходя в разные гавани и осматривая интересные города. Цзин был давним путешественником, и мог рассказать очень многое о разных местах Срединных равнин, отвлекая меня от невеселых мыслей. Я была бесконечно благодарна ему, чувствуя, как пробираюсь сквозь смолянистые темные путы собственных мыслей, выбираясь наружу, к свежему соленому ветру, к искреннему смеху и той легкости, которую дарила лишь искреннее ненавязчивая дружба.       Я смотрела в сверкающие счастьем глаза друга, с волос которого капала холодная вода, а в руках билась огромная рыбина, и это счастье находило отражение во мне. Но, вечерами я все равно шла на корму, ища в глубине беспокойного океана совсем другие глаза, те, что отражали совсем другие эмоции.       Кончилось лето, когда мы достигли моря у берегов Гао Син, все это время я не теряла надежды, что Сян Лю появится и тихо разговаривала с ним, пока никто не слышал. Но, ветер уносил мои слова, оставляя их без ответа. Черное Перо тоже не прилетал, что говорило о том, что Императоры так и не пришли к договоренности.       Недалеко от Гао Син, мы остановились, бросив якорь, что заставило меня напрячься. Я знала, что Цзин задумал это путешествие не просто так, но старалась не задумываться об истинных причинах, боясь сбежать раньше, чем узнаю наверняка.       С небес, прямо на палубу корабля, спустилась Облачная карета запряженная парой прекрасных крылатых коней. Один из сопровождающих обратился прям к Ту Шань Цзину, сообщая, что Великий Император готов встретиться с нами.       Я взглянула на лиса, он улыбался, глядя на меня и протягивая открытую ладонь. Так просто, так быстро, не дав мне и секунды на раздумья. Сердце испуганно забилось, не позволяя сделать шаг в его сторону.       - Ну же, Сяо Яо, ты же ничего не боишься. – Напомнил мне Цзин, подмигивая, пытаясь подбодрить меня и привести в чувство.       Под этим взглядом я не могла отступить, понимая, что он сделал все это ради меня, для меня. Спасибо, сказал мой уверенный шаг вперед, который я не успела обдумать, но Цзин тут же взял мою протянутую руку, крепко обхватив ладонь теплыми пальцами и чуть сжав. Почувствовав поддержку, я кивнула и пошла к карете, не давая себе времени испугаться и убежать. Это мой отец, пусть он и Великий Император, но он все еще мой любимый отец, пусть и не родной.       Но, не успела я пройти и половину пути, как из влажного морского воздуха, прямо передо мной, соткалась знакомая фигура в белых одеждах. Сян Лю, в своей ледяной маске, загородил собой карету, преграждая мне путь. Его взгляд медленно прошелся по Ту Шань Цзину и нашим сцепленным рукам, а затем остановился на моем удивленном лице.       - Я пришел, забрать тебя. – Холодно произнес он.       - По какому праву? – Послышался жесткий голос лиса, который сделал шаг вперед, отодвинув меня себе за спину. Глупо. Они даже близко не равны по силе.       Цзин, несомненно, знал о том, что Черный Император ведет переговоры с Гун Гуном, но насколько много подробностей он знает, я никогда не спрашивала. Сян Лю бросил насмешливый взгляд на главу клана Ту Шань.       - Это тебя не касается. – Он лениво растягивал слова, всем видом показывая, что был бы рад быть где угодно, но только не здесь.       - Тогда ты не заберешь ее. – Глаза Цзина недобро блеснули. – Она больше не бесправный лекарь из Цин Шуй, ты не имеешь права делать, что заблагорассудится.       - И кто мне помешает? – Взгляд демона прошелся по окружающим нас людям, готовым вот-вот броситься в бой, а затем остановился на мне. - Кажется, Сяо Яо здесь единственный достойный соперник.       - Цзин. – Я успокаивающе положила руку на локоть мужчины, демон проводил это движение тяжелым взглядом. – Генерал Сян Лю здесь, по приказу Императора, я права? – Мой вопросительный взгляд переместился на демона и тот неохотно кивнул.       Я задумчиво взглянула на Облачную карету, а затем на Сян Лю, который, кажется, никуда не торопился.       - Сян Лю, мне нужно закончить одно дело, подождешь нас здесь? – Я с мольбой смотрела в его черные глаза, читая там сомнения. Ему нужно было забрать меня, прямо сейчас, но он понимал, как важно для меня сесть в эту карету. Ведь, если не сейчас, то, возможно, больше никогда.       Я боялась, что если не встречусь с Великим Императором сейчас, то больше никогда не решусь на это. Кажется, демон понял, насколько это важно, отводя взгляд, и делая несколько шагов к носу корабля.       - У тебя есть три часа, потом я уйду, и переговоры пройдут без тебя.       - Спасибо. – Сказала я, но демон уже не смотрел в нашу сторону.       Цзин крепче сжал мою руку, быстро подводя к карете и помогая сесть, он был очень напряжен, а с лица не сходило волнение.       - Тебе не нужно защищать меня. – Строго сказала я. – Это было глупо.       - Я не могу беспокоиться и заботиться о своем друге? – Возразил он. – Сяо Яо, все что я вижу, это насмешка, в глазах твоего будущего мужа.       Я вздрогнула, вглядываясь в его глаза, сейчас, я четко видела в них хорошо спрятанное беспокойство, которое он хранил все это время.       - Так ты все знаешь? Почему ничего не спросил, за все эти месяцы?       - Я не в праве осуждать твой выбор, а все, что я могу сказать в этой ситуации, сделает тебе больно. – Стушевался Цзин, отводя взгляд. – Но, если буду нужен, ты знаешь, я всегда рядом. У меня нет права вмешиваться в дела Императоров и вести переговоры с Гун Гуном, но я верю, Чжуан Сю видит гораздо дальше. Мои чувства и мысли не рациональны, в отличии от его.       - Но, тем не менее, ты счел возможным, сорвать мою свадьбу с Фэн Луном. – Усмехнулась я, вспоминая, что тогда он не боялся сделать мне больно.       - Помолвка – это еще не свадьба. – Цзин тоже расслабился и подмигнул мне.       - Так ты собираешься действовать, когда дело снова дойдет до свадьбы? Боюсь, в этот раз Сян Лю тебе не поможет.       - Посмотрим, что я смогу ему предложить. – Задумался хитрый Лис, возводя глаза к потолку и потирая острый подбородок.       Я рассмеялась и толкнула его плечом, представляя, как Сян Лю срывает собственную свадьбу, не явившись на церемонию. Такого события Сюан Юань не сможет выдержать. Меня отправят в изгнание, как самую скверную нарушительницу всех традиций и договоренностей. Демону же ничего не будет, его репутации трудно навредить.       - Ты же шутишь? – С улыбкой спросила я, на что Цзин не ответил, хитро блеснув глазами. – Ту Шань Цзин!       Я шлепнула его по плечу и он рассмеялся, уворачиваясь от следующего удара и теряя всю серьезность.       За этим разговором, я не заметила, как мы добрались до дворца Чэн Эн и приземлились на широкой площадке. Возможно, именно это было планом Цзина, отвлечь меня от предстоящей встречи с отцом, не дать погрузиться в тот холод, что сковывал каждый раз, при воспоминании о человеке, который меня вырастил.       Вопреки моим ожиданиям, Цзин попросил подождать меня снаружи и первым вошел к Великому Императору. Я стояла в полном оцепенении, ожидая, но шли минуты, никто не выходил. Я уже отчаялась, когда двери отворились и появился подавленный Ту Шань Цзин.       - Па… Его величество обсуждал дела с тобой? Почему это заняло так много времени? Он… Может быть теперь я должна зайти? – Вопросы так и сыпались из меня, но Цзин лишь помотал головой.       - Его Величество сказал нам спускаться с горы и отправиться в Чи Суй.       - Но, я не могу отправиться в Чи Суй.       - Я сказал Императору, что ты возвращаешься в Сюан Юань прямо сейчас. Он ответил, что будет ждать тебя в Чи Суй, пока ты не закончишь с делами.       - Стоит ли мне поехать прямо сейчас? – Я взглянула на Цзина с мольбой. Должна ли я бросить все свои дела, ради встречи с отцом, или это действительно может подождать. В душе бушевал нескончаемый поток эмоций. Почему он не захотел увидеть меня? Что он сказал Ту Шань Цзину? Зачем хотел встретиться в Чи Суй?       Цзин молчал, пока мы спускались с горы, лишь крепко взял мои руки в свои и задумался.       - Ты можешь не присутствовать на переговорах и остаться со мной, мы отправимся в Чи Суй, к твоему отцу. Это лучший выбор. Ты можешь сделать это. – На минуту он замолчал, но потом продолжил. - Но, так же, ты можешь отправиться с Сян Лю, чтобы закончить с делами и вернуться через три-четыре дня, которые нужны твоему отцу, чтобы добраться до Чи Суй. В этом случае ты ничего не потеряешь. – Его голос был спокойным и размеренным, как всегда, когда он говорил, хорошо все обдумав.       Я во все глаза смотрела на сидящего передо мной мужчину. Он мог предложить мне только первый вариант, и, возможно, я бы так и поступила, осталась бы с ним. Но, Цзин был слишком честен, поэтому озвучил и второй вариант, который самому ему был неприятен. Я благодарно улыбнулась и крепче сжала его руки, прежде чем отпустить их.       - Ты прав. Я позову Черное Перо и прибуду прямо в Чи Суй, по воздуху это не займет много времени. Возможно, я прибуду даже раньше тебя.       Паника, царящая в душе, после несостоявшейся встречи с Императором, отпускала. Если Великий Император хочет встретиться со мной в другом месте, это его право, сейчас мы ничем не связаны, между нами нет кровных уз. А пока я должна быть на переговорах, которых так долго ждала, это нельзя откладывать.       На корабле было тихо, лишь ветер трепал подол белой мантии демона, так и стоявшего на носу корабля. Он пристально смотрел за горизонт, даже не обернувшись, когда мы вернулись.       - Я пойду с Сян Лю. – Обернулась я к Цзину, уже сделав несколько шагов в сторону демона. – До встречи.       - Я буду ждать тебя в Чи Суй. – Кивнул Цзин, ничем не выдав того, как расстроен моим решением.       Я кивнула в ответ, а затем развернулась и пошла к тому, кто наполнил мою жизнь смыслом.