Часть 22

Целую неделю я провела на корабле императора, чувствуя себя абсолютно разбитой. Сян Лю исчез сразу, как только проводил нас, передав Цзину с рук на руки. На этот раз он лишь кивнул главе клана Ту Шань, не играя роль ревнивца, на этот раз он был слишком хмур и задумчив для этого. Лишь когда он растворялся в снежной метели, не отрывая тяжелого взгляда от моего лица, я поняла, что должна была дать ему свою кровь. Он так и не восстановился, после потери огромного количества духовных сил. Я не предложила, а он не попросил. Слишком спешил? Сейчас у него много забот с подготовкой к приему во дворце Черного Императора. Сян Лю должен будет официально предстать перед моим братом и народом Сюан Юань, должен будет поклониться императору, как новый подданный. Мне пока трудно было это представить, но он поклялся, я видела это собственными глазами. Моя мама. Мама. Я даже думать не могла дальше этого короткого слова, все мысли тут же вылетали из головы, сменяясь абсолютной тоской  и бесконтрольными слезами. И я просто была благодарна Сян Лю, что он был рядом в тот момент, когда меня в очередной раз перемалывали боль и отчаяние, невозможность что-либо изменить. По истечении недели, Великий Император почти восстановил свои силы и пригласил меня к себе, чтобы попрощаться. Он был холоден со мной, будто все, что он для меня делал, было из-за призрачного долга перед моим дядей и моей мамой. Я ничего для него не значила? К своему удивлению, от этой мысли я не почувствовала боли, только холодное разочарование. В нем? В себе? В этой жизни? Я растеряно стояла на палубе, собираясь с мыслями, пока глядела, как к нам приближается белоснежный журавль Цзина. - Куда теперь нам стоит направиться? К Желтому Императору? – Коротко спросил Цзин. Все те дни, что мы были на корабле, он не пытался со мной заговорить, просто оставаться рядом и старался быть полезным, угадывая каждое мое желание. - В Джиу Ли. – Уверенно вырвалось у меня. Я была уверена, что это то, что мне сейчас нужно, побывать на родине Ци Ио, на родине своего отца. В Джиу Ли мы добрались за полдня, это место было наполнено смертельными токсинами и ядовитыми газами, оно славилось дурной репутацией. Единственное знаменитое, что здесь произошло – это рождение Ци Ио. Ту Шань Цзин уже бывал здесь, поэтому уверенно направился к крепости Ци Ио, где я узнала белый каменный алтарь, так сильно отличающийся от всего вокруг. Тут же нам встретились вуду-мастера, а затем и сам Король Вуду, который указал на лес персиковых деревьев и сказал, что там жил Ци Ио, вместе со своей женой, богиней Си Лин. Да, теперь я знала это, рассказ мамы оживал в моем воображении, дополненный реальными картинками из их жизни. Я шла по лесу, по которому ходили они, видела то, что год из года видели они, я открыла дверь в их хижину, которую открывали они. И все, что я чувствовала – это умиротворение и тишину, разливавшуюся в том месте, которое все эти годы занимала бесконечная тоска. Образ мамы и Ци Ио, как живой, всплывал в моем воображении. Они были счастливы здесь. Это все, что я хотела знать о них, и все, о чем хотела думать. Мне было так спокойно на душе, что я предложила Цзину переночевать в их хижине. Во сне мне явился прекрасный юноша и смеющаяся девушка, босиком ступающая по розовым лепесткам. Он ничем не напоминал кровожадного демона, а она была так молода и счастлива, что я с трудом узнавала в ней собственную мать. Я вернулась домой. Утро встретило меня теплыми лучами солнца и пением птиц. На душе царил покой, будто закончился самый сложный участок пути, а впереди ждет прямая и ровная дорога. Но, у меня были еще вопросы к Королю Вуду, поэтому я решительно встала и вышла на улицу. - Позавтракаешь? – Цзин слегка улыбнулся, приглашая к накрытому на улице столику. - Не сейчас. – Мой взгляд наткнулся на сидящего в тени рощи мужчину. – Мне нужно поговорить с Королем Вуду. - Пойти с тобой? - Нет. Останься. – Решительно отказала я, взглянув в его обеспокоенные глаза. Вопрос, терзавший мое сердце, был слишком личным. Я гнала его от себя все эти годы, притворяясь, что его и вовсе не существует. Но, как только я ослабляла контроль, он вновь догонял меня. Сян Лю, влюбилась бы я в тебя так сильно, если бы нас не связывали вуду-жуки? Мне было страшно узнать ответ. Но, именно сейчас я была полна решимости, расставить все по местам. Я была там, где все началось, где мама и папа были счастливы, понимая, что не смогу просто отмахнуться от этой навязчивой мысли. Я могу любить его, это так легко и естественно, пусть даже это чувство вызвано каким-то приворотом, но я не могу лишить его выбора. Мне до дрожжи хотелось, чтобы Я была его осознанным выбором. Король Вуду не удивился моему появлению и учтиво налил мне чашку ароматного чая, предлагая сесть рядом. Я не стала отказываться. - У меня есть подруга Се Май Эр,  я хотела спросить вас, к какой крепости она принадлежала? – Начала я, завязывая беседу и отпив горячий напиток. - Ты - та, кто разбирается в вуду и помог Се Май Эр? - Мужчина взглянул на меня с интересом. - Она умерла, но она была старшей сестрой моей мамы. Спасибо тебе за помощь и за то, что вернула ее в целости и сохранности. Я молча вылила чай на землю, в знак уважения к умершей, чувствуя, как быстро течет река времени, унося тех, кто знал меня. Вот и нет еще одной ниточки, связывающей меня с миром. - Я знаю, зачем ты здесь. – Продолжил говорить Король Вуду. - Се Май Эр рассказывала мне, что ты хотела разрушить заклинание вуду-жуков любовников? Я смотрела, как он наливает мне вторую чашку чая, ожидая ответа. В таком почтенном возрасте, его руки совсем не дрожали, а движения были уверенными. - Да. – Кивнула я. - Но, когда я выращивала этих жучков, то не знала этого названия и не понимала, что делаю. Я лишь хотела связать Того человека, чтобы он чувствовал мою боль, как свою и не мог убить меня. Я выращивала их для защиты. - Жучки-любовники – это пара жуков разного пола, которые связывают жизни и эмоции двух людей. Если один из вас пострадает, то пострадает и другой, и наоборот. Эти жучки удерживают связь двух жизней, если кто-то из вас пострадает, то он сможет выжить, пока жив второй. Это очень редкое и хорошее свойство. Но, если один из вас умрет, то и второй последует за ним. Многие пытаются вырастить жуков-любовников, и хотя это очень тяжело, но они должны быть более распространены, так почему этого не происходит? - Почему? – Послушно спросила я, внимательно слушая. - Пока вы влюблены друг в друга, жучки будут соединять ваши жизни и чувства, но если вы возненавидите друг друга, то оба умрете. У этого жучка столько же вредоносных свойств, сколько и хороших, поэтому у этих жучков есть еще одно название – «Вредитель сердец». – Мужчина замолчал, а затем с любопытством спросил. – Могу я почувствовать жучка в тебе? Я кивнула, наблюдая за тем, как он молча сидит и ничего не делает. Лишь в его глазах что-то мелькнуло, темное и блестящее, словно панцирь скорпиона. Это заставило меня откинуться на спинку стула в неясной тревоге. - Это действительно жучок-любовник! – Воскликнул он, довольно кивнув, а глаза его стали обычными. – Только любовники могут вырастить и успешно принять в себя жучков-любовников, те, кто не испытывает чувств, вырастят лишь Вредителя сердец. Я с открытым ртом слушала Короля Вуду, вспоминая, как давно Сян Лю принял этого жучка. Прошло уже около ста лет, и тогда я была обычным лекарем из Цин Шуй. Неужели, уже тогда, мы с ним… Но это же не может быть правдой. Он всегда привлекал меня, но я боялась даже думать о нем, как о мужчине. Я же была мужчиной, для него. А еще, еще до Сян Лю, я посадила этого же жучка в Чжуан Сю, а с ним мы хоть и любим друг друга, но другой любовью. Может, жучку это и не важно, главное, чтобы была глубокая привязанность? Неужели я нравилась Сян Лю уже тогда, так долго? - Но, может, жучок-любовник сам вызвал эти чувства? Такое возможно? – Осторожно спросила я, сглотнув. Это так сильно волновало меня и пугало, что я прикрыла глаза в ожидании ответа. Вместо ответа, я услышала хриплый смех, и сухая рука накрыла мои сжатые в кулак пальцы. Я тут же открыла глаза, напрягаясь еще больше. - Мисс, ни один жучек, не может вызвать у человека такие глубокие чувства. – Улыбка читалась в глазах мужчины. – Если бы вы не любили друг друга, жучки превратились бы во Вредителей сердец, и мучили вас долгие годы, пока не убили. Сян Лю так и сказал мне когда-то, когда я призналась, как хорошо сплю в его присутствии. И был прав. Сколько он вообще знал, когда соглашался принять того жучка? - А можно ли разорвать заклинание и убрать жучков? – Все же уточнила я, хотя сердце уже билось где-то в горле, восторженно принимая тот факт, что Девятиглавый демон действительно любит меня и любит очень давно. - Любовники – это либо живите и делите любовь друг с другом, либо умрите от разбитого сердца. – Задумчиво проговорил Король. – После того, как жучок был посажен и укоренился в сердце, нет способа разорвать эту связь. Поэтому так мало людей выращивают этого жучка. Я задумалась, пытаясь отмахнуться от нахлынувшего глупого счастья. Выходило, что у нас больше и выбора никакого нет, кроме как быть вместе или умереть вместе. Одна моя часть была напугана, а другая сияла восторгом. Но. Я не хотела выбирать. Если бы я могла вернуться в прошлое, то никогда не стала бы выращивать этих жучков и, уж тем более, не посадила бы одного из них в того, кого действительно любила. Ведь больше не было даже призрачной свободы, Сян Лю знал это, когда забрал жучка? Наверняка не знал, иначе, зачем ему это? Связать свою жизнь с неизвестным лекарем Сяо Лю, это ли верх мечтаний Девятиглавого демона? Какой во всем этом смысл? Неужели он так хотел, чтобы я принадлежала ему, что забыл подумать, что отныне сам будет принадлежать мне? Мне хотелось прямо сейчас позвать Черное Перо, чтобы найти неугомонного демона и задать ему все эти вопросы, но я спокойно попрощалась с Королем Вуду и отправилась с Цзином обратно, на оставленный нами корабль. Пришло время вернуться на вершину Сяо Юэ, чтобы дождаться собственной помолвки. Тронный зал украшали тысячи фонариков и сотни людей присутствовали на великой церемонии присоединения Шэн Нун к Срединным равнинам. Делегация Гун Гуна, с множеством даров, прибыла за неделю до праздника, а вместе с ними прибыла сотня лучших воинов в серебристой броне. Весь город шептался, передавая из уст в уста, сплетни и домыслы о том, что в город приехал сам Девятиглавый демон. Все высматривали среди посланников человека в белоснежных одеждах, страшась и предвкушая появление Великого Генерала Сян Лю, чье имя произносилось лишь шепотом и с легким трепетом. Все знали его как кровожадного демона, его имя вселяло ужас, и мало кто действительно ждал встречи с ним, но человеческая природа жаждет остроты, чтобы потом с придыханием рассказывать об этой встрече каждому неравнодушному. Только выжить бы. Я кусала губы и измяла весь подол платья, вышаркивая подошвами расшитых ботинок, толстый ковер в собственной комнате. Я не могла точно сказать, о чем переживала и чего опасалась, но ежедневно, с самого рассвета, упражнялась в стрельбе из лука до полного изнеможения. Это отвлекало, собирало мысли на острие стрелы и создавало видимость равновесия. Две недели назад, когда я вернулась домой, Чжуан Сю встретил меня широкой улыбкой, такой, после которой я забывала, что все еще сержусь на него. Мы разговаривали бесконечно долго, я вновь пережила свою встречу с мамой, пересказав брату все, что случилось в Бесплодных землях. Он хорошо помнил ее и был расстроен, что не смог встретиться с ней снова. После всех переживаний и долгого разговора, мысли о том, как брат подставил меня, пришлось отбивать с боем, у собственного уставшего мозга. - Брат, почему ты так поступил с Сян Лю? – В конце концов, задала я мучавший меня вопрос, допивая пятый по счету бокал вина. - Сян Лю? А что с ним? – Чжуан Сю взболтал в своем бокале остатки вина и допил его одним глотком. - Ты заставил его дать клятву, служить тебе! – Напомнила я. Чжуан Сю фыркнул, подперев подбородок рукой и веско ткнув в меня пальцем. Этот жест не казался трезвым. - С него не убудет. Сяо Яо, неужели ты думаешь, что я заставлю его прислуживать мне? Я не настолько мелочный. – Он нахмурился, будто действительно был обижен моим упреком. – Он отличный воин, генерал, мне лишь нужно, чтобы он возглавил войско Сюан Юань по первому моему зову. - А я хотела простой, спокойной жизни, подальше от всего этого. – Возмутилась я. – Ты мог бы спросить меня, чего я хочу. - Тогда тебе следовало выбрать Ту Шань Цзина! – Возразил он. – Сян Лю последний, кто подходит для твоих планов. - Не тебе судить, кто мне подходит! Ты получил то, что хотел – мир на границах, долгожданный мир. – Я эмоционально всплеснула руками, расплескивая часть вина на пол. - Император Гун Гун и его армия теперь твои. Зачем ты выторговал еще и одну жизнь Моего демона? – Я специально назвала демона своим, и выделила это слово интонацией. Мне все еще казалось, что Чжуан Сю игнорирует мое желание быть с Сян Лю. Будто это всего лишь какая-то шутка, и он ждет, когда я рассмеюсь прямо ему в лицо, сказав, что разыгрывала его. Будто это не стоит даже обсуждения. - Да потому! – Громко возмутился брат, разозлившись. – Что он хочет забрать Тебя! Самого важного человека в моей жизни! - Никого он не хочет. – Я фыркнула, беря бутыль и наливая нам с братом еще по одной чашке. – Это я хочу, чтобы Сян Лю стал моим. - Сяо Яо! Девушка не должна такого говорить. – Чжуан Сю возмущенно взглянул на меня. – Даже если это так. - Но я же говорю это только тебе, Ге Ге, только ты будешь знать все мои секреты. – Улыбнулась я, понимая, что в таком состоянии нам уже ни до чего не договориться. - Я не доверяю ему. – Глаза брата блестели. - Поэтому взял с него клятву? - Возможно. Возможно? Что ты скрываешь? Я вглядывалась в раскрасневшееся, от вина, лицо брата, напряженно соображая. Мысли не слушались, разбегаясь испуганными стайками и собираясь в хаотичном порядке. Голова гудела и все больше клонилась вниз, как и брат, который подложил локоть под голову и не по-императорски разлегся на столе. В тот день дедушка разогнал нас за полночь, наказав больше так не напиваться, дабы избежать неприятностей. Неприятности ждали утром, в виде пульсирующей головной боли и кислом послевкусии, оставшемся от неприятного разговора. А еще, почему-то вспомнилась та новогодняя ночь, которую брат провел в моей постели, она до сих пор маячила на краю сознания, как осыпающийся край обрыва, на который нельзя наступать. Неясное, пугающее чувство, неправильности. Тронный зал восхищал. Я стояла внизу, глядя, как Черный Император зачитывает длинный указ, в общих чертах описывающий заключенный мирный договор с Шэн Нун. Все чиновники оповещены, все ресурсы задействованы, церемония – лишь итог длинного пути. Официальное объявление о том, что уже решено. Внимание всех присутствующих сосредоточено на одном человеке, лицо которого не выражает ни единой эмоции. Мне редко приходится видеть брата таким – властным и далеким, это каждый раз заставляет меня восхищаться им. Восхищаться и, в то же время, осознавать, как сильно он изменился за годы правления. Власть меняет людей и то, что он старается делать вид, что между нами все по-прежнему, только подчеркивает эти различия. Остроту черного взгляда, холодную маску и неискреннюю улыбку, будто он актер, играющий не свою роль. Власть. Ее ли ты желал? Ради нее ты делаешь то, что не хочешь делать? Чжуан Сю, когда ты в последний раз делал то, что действительно хочешь, а не то, что правильно? Я не должна была присутствовать сегодня, брат отговаривал меня, приводя сомнительные аргументы. Но, я знала, чего он боится. Он боится сотен взглядов, которые обратятся на меня, после объявления о помолвке с Девятиглавым Демоном. А я, хотела увидеть Его. Увидеть того, чье сердце бьется в одном ритме с моим. Глупое сердце. Я стояла, как и Черный Император, с застывшей маской безразличия на лице, тогда как, изо всех сил, старалась не дрожать. Я знала, что позади меня, чуть правее, прямо под лучами полуденного солнца, стоит высокий мужчина в белоснежных одеждах. Тот, из-за кого в зале стояла такая абсолютная тишина, тот, чье присутствие заставляло всех напряженно вглядываться в Черного Императора, лишь бы не дать взгляду соскользнуть Туда. Я лишь раз позволила этому случиться, чтобы в мельчайших деталях разглядеть теплые солнечные блики, на серебряной вышивке его туники и ледяную маску, все еще прикрывавшую лицо Генерала. Его присутствие обостряло все мои чувства, и, казалось, что он действовал так не на меня одну. Словно белый змей, забравшийся в птичье гнездо. Осторожный и послушный, он свернулся клубком вокруг хрупких яиц, обещая защиту, но каждый из присутствующих слышал тихое шипение и видел ядовитые острые клыки, когда его взгляд блуждал по присутствующим. Оценивая. Этот образ так ярко вспыхивал в моей голове, что я не могла сосредоточиться на речи брата. Интересно, он это чувствовал? Во внезапно наступившей тишине, послышался шорох одежд, и я подняла голову, выныривая из собственных мыслей. Черный Император молчал, а все головы были повернуты назад, к фигуре в белом, которая пришла в движение. Генерал армии Шэн Нун выступил вперед, направляясь прямо к подножию трона, где сидел Император. Сотни взглядов жадно глотали каждое плавное движение, и я вновь увидела перед собой хитрого змея, чьи легкие шаги завораживали, а взгляд гипнотизировал фигуру в черном, ни на миг, не отрываясь от нее. Охотник, следящий за добычей. И все время мира в его распоряжении, притормозило, раскрашивая появление Девятиглавого демона сотнями красок, все, как одна, отдающими белизной. Вокруг раздались восхищенные и негодующие вздохи, люди не остались равнодушны к ледяной маске, покрывающей острые черты лица. Им разрешили смотреть, но они не были удовлетворены. И я, как завороженная, слежу за его движениями, ничем не отличаясь от всех остальных. Сян Лю подошел к возвышению и остановился, все так же, прямо глядя на Императора. Зал погрузился почти в мертвую тишину, в ожидании, по этикету, он должен был поклониться, а не стоять, будто статуя, выточенная изо льда. Прекрасная. Холодная. Непоколебимая. Заставляющая всех вокруг давиться набранным в легкие воздухом. Даже спокойствие Чжуан Сю дрогнуло в ожидании, уголок губы дернулся, в неясной эмоции. - Приветствую вас, Император. – Звучит льдистый голос демона в следующую минуту, а затем он ухмыльнулся, и почтительно опустился на колени, заставив зал облегченно выдохнуть. Но, эта мимолетная ухмылка, будто удар под дых, и я с опаской смотрю на Чжуан Сю, уголки губ которого были чуть приподняты в подобии радушия, но глаза не улыбались. - Встань, Принц Шэн Нун и сними маску. – Звучат холодный голос брата, разрезая тишину, будто нож – масло. Демону не нужно было повторять, он легко поднялся, будто делая одолжение, и я вижу на его лице улыбку, когда маска начинает медленно терять очертания. Мужчина был красив, правильные черты лица, прямой нос, широкие скулы, губы идеально повторяют хитрый изгиб губ демона. По залу разносится дружный вздох, а затем вновь тишина. Никто не смеет шептаться при Императоре, но, никто не сомневается, как быстро эти вести разлетятся за пределами тронного зала. Сян Лю не изменил свой облик, и все заметили его сходство с Фан Фэн Бэем. Чжуан Сю медлит, молча глядя на Девятиглавого демона, который даже не пытается соблюсти видимость приличий, нагло объявляя всему миру, что обманул его. Брат зол, я вижу это в том, как его подбородок поднимается чуть выше, но маска величественного равнодушия ни на миг не покидает его лицо. - Сегодня я встречаю Сян Лю, как своего брата и союзника. – Чжуан Сю улыбается, оглядывая зал, и его голос кажется искренним. - Сюан Юань и Шэн Нун подписали мирный договор, который будет скреплен крепкими узами. Дабы он был по-настоящему нерушим, я объявляю помолвку, между Принцессой Сюан Юань Цзюй Яо и Принцем Шэн Нун Сян Лю. Их крепкий союз станет началом нового мира. И на этих словах зал больше не смог сдерживать эмоции. Послышались шепотки, прерываемые вскриками, громкие вздохи и редкий, напряженный смех. Я не оглядывалась по сторонам, понимая, что никто не воспринял эту новость хоть сколько-нибудь спокойно. Все мое внимание было сосредоточено на лице демона, которого, будто забавляла вся эта ситуация. - ТИХО. – Послышался громкий голос императора, заставивший всех замолчать. – С этого дня, Генерал Сян Лю и все его воины, станут нашими братьями. Нам стоит поприветствовать их крепкой выпивкой и вкусной едой. Но этих словах Чжуан Сю встал и жестом указал на выход, ведущий в другой зал, где были расставлены столы, и играла непринужденная музыка. Я стояла посреди толпы, под множеством любопытных взглядов, и каждый, кто покидал зал приемов, посмотрел в мою сторону. Сян Лю вернулся к своим людям, брат покинул зал, а я все стояла, не в силах пошевелиться. Все казалось сном, видением, которое вот-вот рассыплется пылью по ветру. Только Он, ни разу не взглянул на меня.