***

      Сердце бешено колотилось в груди от волнения. Адриан запнулся на последней ступеньке лестницы, но сумел удержаться от падения. Он и сам не понял, как добрался до главного зала, в котором его уже ожидали для отчета. В любое другое время, он легко взобрался бы по золотым ступеням, чтобы сообщить об успехе той или иной миссии. Сегодня же был первый раз, когда чародей прибыл с плохими новостями.       — Как все прошло? — слова отозвались тихим эхом.       Глаза привыкли к свету горящих факелов, полумрак рассеялся. В нескольких шагах стояла мужская фигура, что завидев визитера бесшумно приблизилась и уставилась на него сверху вниз.       Интересно, он в ярости и просто выжидает момента? Маска закрывает лицо, а глазницы, кажущиеся вовсе пустыми, ничего не выражают. Может никто ещё не успел сообщить ему о провале? Звучит не очень правдоподобно, потому что такие люди всегда в курсе абсолютно всего. И всё же. Возможно, Белос не знает, как сильно напортачил иллюзионист, но похоже начинает догадываться по неловкому молчанию.       — Ситуация слегка вышла из-под контроля, — наконец выдаёт юноша.       — Что это значит? — фигура осталась неподвижной, только голос звучит холодно, угрожающе.       — Это значит, что ученики, к великому сожалению, всё ещё не вступили в ковены.       В попытке сгладить сказанное, Адриан улыбается своей фирменной улыбкой. На деле же выходит лишь кривая ухмылка, которая не производит на императора должного эффекта.       Мужчина смотрит на растрепанного чародея, обдумывая полученную информацию.       Чародей смотрит на него в ответ, переминаясь с ноги на ногу. Теперь его не скрывает иллюзия, в голове каша, а в груди тревожная буря. Он не может взять себя в руки, чтобы бы достойно закончить данный разговор. В то время, как Белос укрыт белым плащом, маской и рукавицами, готовый в любой момент усугубить и так ужасное состояние подчинённого. Он видит юношу насквозь, настоящего, несовершенного, уставшего и напуганного.       — Неужели сам глава ковена иллюзионистов не смог договорится с детишками?       — Среди этих детей был один очень талантливый, — торопливо прервал императора Адриан. При воспоминании о том, что учудил ученик, новая волна тревоги прокатилась по его телу. — Я не ожидал, что кто-то настолько юный способен на такое мощное заклинание, понимаете? Оно накрыло всю школу куполом из иллюзий, это сильно помешало работе. Кроме того, остальные ученики и даже учителя поддержали его идею колдовать в знак протеста.       — Тебя обхитрил какой-то мальчишка, — разочарованно подвёл итог Белос.       — Всё немного иначе.       — Хорошо, ему кто-то помог сотворить заклинание?       — Нет, он сделал это сам.       — Ему что-то помогло, например, артефакт?       — Нет.       — Так может в Хексайде появился более достойный кандидат для звания сильнейшего иллюзиониста Кипящих островов? — издевательски продолжил Белос. Юноша отшатнулся, словно ему дали пощёчину.       — Вы ведь говорите несерьёзно, что за глупости? — голос становится всё тише и тише, пока внезапно не умолкает.       Из груди Адриана вырывается сдавленный крик, когда император резким движением швыряет в него маску. Побег не удаётся, чужие руки вцепились в его плечи. И в эту же секунду лицо императора, и без того уродливое от дикой магии, исказилось ещё пуще.       — Глупостью было доверить миссию в твои руки, — процедил он, обдав ухо чародея своим дыханием. — Приведи себя и свои мысли в порядок и лучше не попадайся мне на глаза, недоумок.       Слова выбивают из Адриана дух, вызывая дикую головную боль, будто тот мальчишка снова заточил его в иллюзорный пузырь. Усугубляет проблему факт, что всё происходит наяву и в отличие от прошлых иллюзий сейчас Адриан находится в настоящей опасности. Боль пронзает его тело, а в глазах мутнеет. Белос внимательно смотрит и кажется упивается его страхом, страданиями, продолжая держать руки на дрожащих плечах. До тех пор, пока один из них не решает прекратить эту пытку. Адриан грубо отталкивает мужчину от себя, не позволяя снова уцепиться. А с исчезнувшей тяжестью чужих рук, медленно рассеивается и боль. Паразит, он пытался забрать его магию?!       — Ненормальный, — в панике выдыхает иллюзионист.       Торопливо сбежав по лестнице к выходу, Адриан скрылся за тяжëлой дверью.       — Слабый, — просто кидает император, даже не пытаясь остановить напуганного юношу. Он приходит к выводу, что иллюзорная магия совсем ему не подходит.