Глава 9 Вкус, который остаётся

Жизнь постепенно возвращалась в норму. Не сразу. Не идеально. Но… возвращалась. Мэнди уже свободно двигалась по магазину, лишь изредка морщась от резких движений. Она снова стояла за прилавком. Снова раскладывала конфеты. Снова ворчала. — Честер, если ты ещё раз перепутаешь клубничные с малиновыми, я тебя выгоню. — Это художественное решение, — невозмутимо ответил Честер, опираясь на стойку. — Я создаю контраст. — Ты создаёшь бардак. — Звучит обидно. Она закатила глаза. Но уже без злости. Скорее… привычно. — Ты неисправим. — Зато стабильный. Она тихо фыркнула. И вдруг— он щёлкнул пальцами, и рядом с её лицом лопнула маленькая конфетная «бомбочка». — ЧЕСТЕР! Она не вздрогнула, но тут же зло посмотрела на него. Он замер. На секунду. — Это… была плохая идея? Ага. Тишина повисла. Но— она не разозлилась по-настоящему. Только тяжело вздохнула. — Маленькие. Пранки. Допустимы, — медленно сказала она. — Но если ты опять перейдёшь границу— — Не перейду, — сразу перебил он. — Обещаю. И на этот раз— без шуток. Она посмотрела на него. Кивнула. — Хорошо. … Но позже— они всё-таки поссорились. Из-за ерунды. Как обычно. — Ты вообще меня слушаешь?! — раздражённо бросила Мэнди. — Слушаю! Просто ты иногда— — Иногда что?! — …слишком упрямая. Тишина. Ой. — Повтори. — Я сказал… ты очень уверенная в себе. — Поздно. Она отвернулась. — Отлично. Просто отлично. Честер провёл рукой по лицу. — Ну вот… опять… Он знал этот тон. Знал, что сейчас лучше не продолжать. Но и оставить так— тоже нельзя. … Вечером он подошёл к ней осторожно. — Слушай… — тихо начал он. — Пойдём прогуляемся? Она не ответила сразу. — Куда? — В парк. Там… мороженое есть. Пауза. — Это попытка подкупа? — Абсолютно. Она фыркнула. И, немного подумав, кивнула. — Ладно. … Вечерний парк встретил их мягким светом фонарей. Воздух был тёплый. Спокойный. Они шли рядом. Не слишком близко. Но и не далеко. — Ты всё ещё злишься? — осторожно спросил Честер. — Немного. — Это уже прогресс. — Не радуйся. Он усмехнулся. — Даже не думал. Они купили мороженое. Сели на лавочку. Потом снова пошли. Разговор постепенно стал легче. Про мелочи. Про магазин. Про глупости. И вдруг— Честер замолчал. — Мэнди. Она посмотрела на него. — М? Он выглядел… непривычно серьёзным. — Я хотел спросить. Пауза. — Что ты… чувствуешь ко мне? Она остановилась. Резко. Повернулась к нему. Смотрела. Долго. Молча. Он уже начал нервничать. — Ну, если это слишком— Но договорить он не успел. Она резко схватила его за воротник. Притянула к себе— и поцеловала. Сильно. Решительно. Без тени сомнения. Честер замер всего на долю секунды. А потом ответил. Так же. С той же силой. С тем же чувством. Мир вокруг будто исчез. Остались только они. И этот момент. Когда она отстранилась, дыхание сбилось. Она смотрела прямо на него. Глаза чуть блестели. — Тебя устроит такой ответ?.. — тихо спросила она. Он улыбнулся. Тепло. Честно. — Вполне. И снова потянулся к ней. На этот раз— они оба знали, что делают. … Позже они просто шли рядом. Медленно. Спокойно. Руки почти касались. Иногда — действительно касались. И никто не отдёргивал. — Знаешь… — вдруг сказал Честер. — Я рад, что тогда… Он запнулся. Она посмотрела на него. — Что? Он вздохнул. — Что ты выжила. Прямо. Без шуток. Она чуть замедлила шаг. — Я тоже. Пауза. — Но знаешь что? — М? Она остановилась. Посмотрела на него с лёгкой усмешкой. — Если ты ещё раз уронишь на меня стеллаж— — Я понял. — Я тебя сама уроню. Он рассмеялся. — Честно? Справедливо. Она улыбнулась. И впервые— это было без тени боли. … Они остановились у выхода из парка. Фонари мягко освещали дорогу. — Пойдём домой? — спросил он. Она кивнула. — Пойдём. И вдруг— взяла его за руку. Сама. Без колебаний. Он чуть удивился. Но ничего не сказал. Только сжал её пальцы в ответ. Крепко. … Где-то далеко за их спинами осталась та самая ошибка. Та самая боль. Тот самый день. Он никуда не исчез. Но стал частью прошлого. А впереди— было что-то новое. Тёплое. Сладкое. И настоящее. Как карамель, которая сначала обжигает… а потом остаётся с тобой надолго.