Часть 1

Келлин ненавидел их пушистые морды. Нет, вру. Сначала он их просто не замечал. Потом начал подозревать, что креветки, оставленные им на ужин, сами из холодильника уйти не могли. Значит, им кто-то помогает, и он обязан выяснить кто. Впервые он увидел их на записи с камеры видеонаблюдения. Три смутных, почти невидимых силуэта. Доктор Кел силился разглядеть их и - "Это что, хвост?"- в недоумении отпрянул от монитора, но на глаза ему попалась недочитанная, лежащая на краю стола манга. - Боже, пускай это будет просто хвост, - пробормотал он, отодвигая мангу подальше. И продолжил наблюдать, как его креветки растворяются в чужих лапах. Сначала он просто злился. Потом попытался вспомнить, когда это началось и сколько упаковок пропало за всё время. Началось это, кажется, после первой недели. Тогда он поймал странный сигнал с какого-то космического корабля. А несколькими днями позже ему показалось, что он увидел эти же корабли, но когда он подошёл, чтобы посмотреть поближе, увидел лишь место для пикника. Он не знал, кто это был, но знал лишь, что он тут больше не один. С тех пор пропало по меньшей мере пять упаковок с креветками. Как будто и не велика потеря, но куплены они были за деньги, которые доктор Кел заработал сам честным трудом. Компания своих сотрудников не балует ни в плане еды, ни в плане зарплаты. Это ужасное, безвкусное ИРП приелось ему уже на второй день. Но не мылом же с тараканами ему питаться! Так что воровство креветок - это серьёзный удар по кошельку и желудку доктора Кела. Желудок издал громкое урчание, и доктор Кел решил. Он будет мстить. Он обнаружил их лагерь. Большого труда это не составило: так непонятно откуда взявшийся дым в лесу не заметить достаточно трудно. Он следил за ними издалека с помощью термального сканера, который нашёл в гараже. И вот он, человек с высшим образованием, сидит в кустах из-за горсти ракообразных. Ракообразные нагнули его раком. От такой жизненной несправедливости Келлин мысленно застонал, но отступать было поздно. Прямо перед ним, на расстеленной красно-белой клетчатой скатерти - той самой, что встречается во всех сериалах и фильмах, когда семья выезжает на природу, - пара ариралов с видом гурманов уплетали его креветки. У них там даже бумажные тарелки! Келлин почувствовал, как у него дёргается глаз. Зато теперь у него была возможность хорошенько рассмотреть этих существ. Они были похожи на прямоходящих больших котов. И да, это всё-таки был хвост. Келлин сидел в кустах дольше, чем планировал. Хотя как такового плана у него вообще не было. Он решил, что выследит их, а дальше будет действовать по обстоятельствам. Ариралы не спешили заканчивать трапезу. Они ели медленно, с каким-то ритуальным спокойствием, изредка перебрасываясь фразами на своём языке. Звучание этого языка было похоже на мурлыканье, но какое-то резкое, как будто кто-то скребётся когтями по стеклу. Рыжий арирал время от времени поднимал голову в сторону кустов. Кельвин каждый раз замирал, всеми силами стараясь сделать вид, что он тоже часть местной флоры. Но арирал, кажется, просто наслаждался ветром. Когда просто сидеть и смотреть на гостей с другой планеты ему надоело, он начал думать. Он посмотрел на домик на дереве, который на самом деле был построен как бы не на дереве, а вокруг него. Аккуратный деревянный домик, вместо крыши - ветви самого дерева, такой же деревянный мостик и лесенка. Не дом - мечта. У Кела дёрнулся глаз. У него на станции койка скрипит и подушка по твёрдости не уступает камню , а эти пушистые воры живут в лесном спа-отеле. Мысль пришла сама собой: раз они воруют его креветки, почему бы не наведаться к ним в гости, когда их нет? Обменный фонд, так сказать. Наверняка у них есть что-то ценное или полезное. Он дождался, когда ариралы, собрав остатки пикника, скрылись в чаще. Подождал ещё полчаса, несколько раз просканировал окрестности старым термальником. Ни их самих, ни силуэтов на сканере не было. Тишина. Домик внутри оказался тесным, но уютным. Пахло сухой травой, деревом и пустыми упаковками из-под креветок. Келлин огляделся. Две красные лежанки, видавший виды, но симпатичный плакат на стене с надписью на неизвестном ему инопланетном языке. И нож, торчащий из плаката. Всаженный по самую рукоять. Кел на всякий случай отошёл от него подальше, насколько это позволяло помещение. Дальше взгляд упал на полочку, где среди цветов и камешков сидел… - Ого - выдохнул Келлин. Плюшевый рыжий зверь, похожий на одного из ариралов, с длинными ушами и глазками-пуговками. Он был странным и, судя по тому, как бережно его поставили на самое видное место, очень любимым. В голове доктора Кела пронеслось: «Трофей». - Они воруют мои креветки -сказал он себе твёрдо. - Я забираю это. Что бы это ни было. Справедливый обмен. Келлин уже почти ушёл. Он слез с маленькой лесенки, но только его нога коснулась земли, как… бах! Нога поехала вперёд с такой скоростью, будто он наступил на масло. Мир перевернулся. Доктор Кел приземлился на пятую точку, крепко прижимая к груди плюшевого зверя. - Да, откуда ты, блин, взялась?! - прошипел он, с ненавистью уставившись на банановую кожуру. Ответа он не получил. Зато получил две пары удивлённых глаз, уставившихся на него. Ариралы смотрели на него сверху вниз с открытыми ртами. Рыжий арирал перевёл взгляд с Кела на игрушку, которую тот всё ещё прижимал к груди. Уши арирала медленно опустились. - Это совсем не то, что вы думаете, - выдавил Келлин. Ариралы переглянулись. Один как бы вопрошал : "Что этот дурак делает?", другой смотрел почти жалобно, взглядом говоря: "У него моя любимая вещь". Рыжий арирал сделал шаг вперёд, и Келлин внутренне сжался, ожидая чего угодно от удара до прилёта летающих тарелок. Но рыжий арирал просто протянул лапу. В ней была зажата креветка. Последняя, судя по тому, что пикник уже свернули. - А? - Кел крепко зажмурился и моргнул, пытаясь убедиться, что он не бредит и ему не кажется. Арирал перевёл взгляд с игрушки на креветку, потом снова на игрушку, потом ткнул лапой в грудь Келлина. Жест получился неловким, и доктор Кел боялся неправильно его понять. Но насколько он рассудил, жест этот означал: «Ты хочешь это? Дай нам то - получишь это». Келлин почувствовал, как его уши краснеют от стыда. Мало того, что его застали за воровством дорогой для этого существа вещи, так они ещё и предлагают обмен. По-честному. - Я… - голос звучал хрипло. Он кашлянул. - Я согласен. Он протянул игрушку обратно. Рыжий арирал принял её с такой бережностью, будто это хрусталь. Прижал к груди и что-то тихо защебетал - то ли ругательство, то ли благодарность. Оба арирала расслабились. Второй тоже подошёл к Келу, наклонился и осторожно положил ему на колено ещё одну креветку. Потом вторую. Потом третью. - Это… - Кел смотрел на горку ракообразных на своих джинсах. -Это много. Ариралы переглянулись. И вдруг рыжий издал звук, похожий на смех, - что-то между чиханием и трелью. Второй подхватил и тоже залился смехом. Кел сидел на земле, обсыпанный креветками, смотрел на плюшевого зверя в чужих лапах и понимал, что тоже улыбается. - Ладно, — сказал он. - Ничья. Следующим утром всё шло своим чередом. Он занимался рабочими обязанностями. Поставил сигнал на загрузку, а сам пошёл собирать хэш-коды. Главная дверь базы открылась, и доктор Кел замер. Перед порогом, аккуратно выложенная в линию, тянулась дорожка из пирожных. Штук пятьдесят, не меньше. В конце этой съедобной тропы сидел он сам. Ну, не совсем он. Его плюшевая копия с торчащими нитками вместо волос, глазками в виде пуговиц, в миниатюрной копии его рабочей куртки и даже в точно такой же чёрной шапочке. Рядом с куклой лежала записка, написанная ужасным, корявым почерком: "YOU NOT ROB. WE SHARE. FREND. AND YOU " И подпись внизу: "WITH LOV. ARIRAL " Кел долго смотрел на пирожные, на куклу, на корявую подпись. Он взял куклу. Она была мягкая, пахла травой, деревом, и совсем чуть-чуть - может, ему так казалось - он чувствовал лёгкий запах креветок. Пирожные он тоже забрал. Было бы глупо оставлять такое добро. Вечером этого же дня, когда все рабочие задачи были выполнены, он достал из холодильника ещё несколько упаковок с креветками, которые ещё не были украдены, и оставил их на том же месте, где вчера прятался в кустах. Сверху положил записку: "OK. FREND." Этим же вечером домик ариралов пополнился ещё пустыми упаковками из-под креветок. Ближе к полуночи Кельвин устроился на своей скрипучей кровати. Подушка, как всегда, была отвратительно твёрдой, но сегодня почему-то это его не раздражало. Он повернул голову и встретился глазами с пуговичными глазками своей маленькой копии, поставленной на тумбочку возле кровати. Кукла смотрела криво, но, кажется, одобрительно. - Френд - повторил он вслух, пробуя слово на вкус. Потом хмыкнул и закатил глаза. Он не знал, к чему приведёт эта дружба, но впервые за последние дни он не чувствовал себя одиноко. Завтра он оставит им ещё немного креветок. И, возможно, они даже помашут ему лапой.