Глава 10

-Сара с пониманием покачала головой и произнесла: — Да. Арта сказала, что вы должны были передать ей траву "летний дождь". Она заподозрила неладное, когда от вас не было вестей уже три дня. Тогда она попросила нас сходить в Дракфельд и узнать, всё ли с вами в порядке. Травник всё ещё был очень взволнован. — Я помню об уговоре. Я собирался передать обещанную траву, но этот пожар... Несколько дней назад стали курсировать странные слухи, будто в округе промышляет маг-отступник. Сначала никто не верил в эти россказни, мол, откуда такому взяться в нашей глуши... Однако, когда на деревню напало это огненное чудище, все сомнения улетучились. Но, — почесал в затылке Эдрик, — Я, признаться, побоялся покидать деревню в свете тех самых непонятных слухов. Поэтому Арта и не получила своё растение в срок. Сара понимающее кивнула и поинтересовалась: —Скажите, трава у вас? Эдрик на мгновение задумался, а затем развёл руками: — Я не знаю, в каком состоянии мой сад. Пойдёмте со мной, я покажу, где я живу. Сара и Зарантил последовали за травником. Когда они добрались до аккуратного одноэтажного домика, где жил Эдрик, тот пригласил их войти. —Пожалуйста, распологайтесь, — сказал он. — Я сейчас принесу траву. Однако когда через несколько минут он снова появился, его лицо потемнело. Травник обречённо произнёс: —Сад не пострадал, но "летний дождь" пропал. Сара удивлённо подняла брови. —Пропал? Как это возможно? —Нам нужно разобраться, — произнёс юноша. —Арта рассчитывает на нас. Если этот маг действительно забрал "летний дождь", у него на это должны были быть веские причины. Девушка кивнула. – Сначала нужно обследовать сад. Может, найдём какие-то следы. Травник вывел их на задний двор, где располагался небольшой садик. Несмотря на недавние разрушения в деревне, сад оставался почти нетронутым. Ряды аккуратно посаженных растений зеленели, будто пожары и хаос обошли его стороной. Но в центре сада, там, где должен был расти "летний дождь", земля была вытоптана, словно кто-то в спешке выдрал куст и унёс его. —Как? – удивлённо произнесла Сара. —Если всё остальное на месте… Она повернулась к травнику, задумчиво изучая тёмное пятно на земле. — Скажите, Эдрик, какими свойствами обладает "летний дождь"? Арта рассказывала, что это очень редкое целебное растение, но больше я ничего о нём не знаю. Травник тяжело вздохнул. —Летний дождь" —это очень редкое растение. Оно цветёт лишь раз в 12 лет. Сильнее всего ценятся его соцветия. Это растение обладает поистине чудодейственной силой. Оно может залечить практически любые раны. Я сам не проверял, но поговаривают, что "летний дождь" способен воскресить даже мёртвого. — Кому могло понадобиться растение, наделённое такими свойствами?— тихо спросила Сара, словно боялась озвучивать свои догадки. — Кажется, тут явно замешан тот тёмный маг. Эдрик в непонимании покачал головой. —Я не видел, что стало с тем магом. Я помогал раненым и не особо мог следить за битвой. Можете мне рассказать? Храмовник смог пленить или уничтожить его? Зарантил нахмурился, вспоминая бурю света и тьмы, которая бушевала в деревне. — Битва была ужасной, — начал он. — Свет и тьма сталкивались с такой силой, что казалось, само небо содрогается. Но в какой-то момент отступник, которого звали Ариэль, понял, что проигрывает. Он открыл тёмный портал и попытался скрыться. Сара добавила: — Реббус обрушил на него невероятную силу. Мы видели, как портал поглотил мага, но удар пришёлся на его левую руку, и она была уничтожена. Он выжил, но понёс серьёзный урон. Эдрик задумался, его лицо побледнело. — Если этот Ариэль действительно выжил и украл "летний дождь"… то он может замышлять что-то страшное. Особенно если легенды о растении правдивы. — Нужно предупредить Арту и выяснить, где искать Ариэля, — посерьёзнив сказала Сара. — Мы не можем позволить ему использовать "летний дождь" в своих тёмных целях. Травник кивнул, соглашаясь. — Если вы отправитесь на его поиски, будьте осторожны. Этот маг слишком опасен. Сара посмотрела на Зарантила и добавила: — Нужно поделиться с Артой новостями. Возможно, у неё будут идеи, куда направиться дальше. Юноша взглянул ей в глаза: — Да. Давай вернёмся к Арте и посоветуемся с ней. Помнится, она говорила скорее уходить, если в Дракфельде окажется опасно. Сейчас, когда мы сделали всё, что могли для жителей деревни, надо двигаться дальше. Думаю, вокруг этой травы не зря происходит столько событий. Она явно важнее, чем предполагала Арта. Девушка кивнула, и оба направились к Эдрику, чтобы сообщить ему о своих намерениях. — Эдрик, мы уходим, — начала Сара. — Нам нужно передать новости Арте. Надеемся, с прибытием послушников вам станет легче. Травник поднял глаза, в которых ещё плескались тревога и усталость. — Спасибо вам за всё, что вы сделали, — сказал он, тяжело вздохнув. — Но перед вашим уходом... есть одна история, которую я должен рассказать. Возможно, она поможет вам понять, почему это всё случилось. Эдрик откашлялся, собираясь с мыслями, и начал: — Пару месяцев назад одна девушка, живущая в нашей деревне, стала ходить на свидания со странным человеком. Зарантил удивлённо поднял бровь: — Как вы узнали такие подробности? — Тут всё просто, — ответил травник, грустно улыбнувшись. — Её звали Изумруд, и в неё влюбился пылкий юноша, сын старосты. Он безуспешно ухаживал за ней, но когда Изумруд сообщила ему, что у неё уже есть поклонник, парень решил проследить за ней. Эдрик посмотрел вдаль, словно заново переживая ту историю. — Вечером она вышла из дома и пошла к окраине деревни. Юноша спрятался в высокой траве и стал наблюдать. Когда девушка отошла достаточно далеко, к ней подошёл мужчина в чёрном плаще. В начале они просто разговаривали, но потом этот человек начал приставать к Изумруд. Она, не раздумывая, дала ему пощёчину. — Пощёчину? — переспросила Сара, прищурившись. — Да, — подтвердил Эдрик. — Юноша рассказывал, что мужчина в чёрном явно разозлился. Уходя, он сказал, что девушка ещё пожалеет, что отвергла его. Зарантил напрягся, и в его голове что-то словно щёлкнуло. — Мужчина в чёрном… Это, скорее всего, Ариэль, — произнёс он, нахмурившись. — Кто ещё мог быть таким одержимым, чтобы после отказа сжечь целую деревню, напустив на неё огненного элементаля? Сара взглянула на Зарантила, а затем, осмыслив его слова, резко выдохнула: — Вот же безумец! Как можно быть настолько жестоким из-за уязвлённой гордости? *** Распрощавшись с Эдриком, Зарантил и Сара отправились в обратный путь. День клонился к вечеру, и лучи заходящего солнца мягко пробивались сквозь деревья, освещая тропу, ведущую из Дракфельда. Примерно на середине пути Сара внезапно остановилась, прищурившись и глядя на что-то у корней огромного поваленного дерева. — Смотри, — сказала она, указывая вперёд. Парень обернулся и проследил за её взглядом. У корней дерева, вывороченных из земли, в образовавшейся яме что-то темнело. Подойдя ближе, Сара разглядела, что там лежит человек. Черноволосая девушка, прижав колени к груди, будто пыталась скрыться от всего мира. Её одежда была обуглена, а лицо и руки покрывали следы ожогов. В одной руке она крепко держала куст, который, несмотря на пыль и грязь, казался удивительно живым, будто после дождя. Сара и Зарантил переглянулись, а затем осторожно подошли ближе. — Вам нужна помощь? — тихо обратился к незнакомке парень, стараясь не напугать её. Услышав голос, девушка вздрогнула, сжавшись словно дикий зверёк, и тут же прикрыла лицо руками. — Мы не причиним тебе вреда, — мягко сказала Сара, присев на корточки, чтобы оказаться с девушкой на одном уровне. Зелёные глаза незнакомки, скрытые за пальцами, пристально смотрели на них, изучая. Казалось, она пытается понять, можно ли им доверять. Несколько долгих мгновений прошло в напряжённой тишине, прежде чем она отвела руки, открывая уставшее и перепуганное лицо. Она медленно выбралась из ямы, не отпуская куст, который прижимала к груди, словно самую бесценную вещь. — Ох, слава богу, это не он, — выдохнула она с облегчением, переводя взгляд с одного на другого. — Не "кто"? — уточнил Зарантил, вопросительно подняв бровь. Девушка смотрела на них не отводя взгляд, её голос дрожал от слабости и страха. — Вы ведь идёте из Дракфельда? — она обвела взглядом их обоих, — Пожалуйста, расскажите, что там произошло. Выжил ли хоть кто-нибудь? Я… я была вынуждена бежать, когда в деревне начался пожар. Сара осторожно шагнула ближе, внимательно осматривая незнакомку. Её глаза были полны искреннего горя и чувства вины. — Вы тоже бежали оттуда? — спросила она, стараясь не давить на девушку. — Да, — кивнула та. — Меня зовут Изумруд… Зарантил напрягся, услышав это имя. В голове промелькнул рассказ Эдрика. Он сделал шаг ближе и, не скрывая серьёзности в голосе, спросил: — Вы... та самая Изумруд? Травник Эдрик упоминал о вас. Глаза девушки расширились. Она посмотрела на них со страхом, сжимая куст ещё крепче, словно тот мог защитить её. *** Зарантил коротко рассказал девушке о битве храмовника с элементалем, затем о появлении Ариэля. Он поведал, как они помогали разбирать завалы и спасали людей, как в деревню прибыли послушники ордена и о разговоре с Эдриком, в котором упоминалось поручение Арты и "летний дождь". Изумруд испуганно ойкала, когда Зарантил описывал битву, но её выражение лица резко изменилось, когда он дошёл до момента с пропажей редкого растения. Поколебавшись, девушка протянула ему куст, который всё это время сжимала в руках. Сара и Зарантил насторожённо переглянулись, но по одному лишь виду растения они уже поняли, что это и есть та самая пропавшая трава. — Я узнала о планах Ариэля слишком поздно, — начала Изумруд, её голос был наполнен горечью. — Элементаль уже бушевал в Дракфельде, когда я поняла, что та самая трава, о которой он бредил в наших разговорах, это и есть "летний дождь". Она отвела взгляд, будто вспоминала пережитое. — Когда я поняла это, я тут же бросилась к дому травника. В саду я увидела нужный куст — я немного разбираюсь в травах. Я выдернула его и была готова бежать, но в этот момент появился Ариэль. Изумруд сжала кулаки, как будто вновь переживала тот страшный момент. — Он, наверное, и правда любил меня, если его чёрная душа способна на подобное чувство... Поэтому он не смог просто убить меня. Но он угрожал и требовал отдать "летний дождь". Я понимала, что ничего хорошего он с ним не сделает, и была готова умереть, но не отдать его. Девушка сделала глубокий вдох, её руки дрожали. — Когда он уже был готов наброситься на меня, он вдруг остановился. Теперь, услышав ваш рассказ, я понимаю, что он почувствовал. Ариэль ощутил появление сильного адепта света. Он бросил, что я ещё пожалею о своём решении, и исчез. Она подняла взгляд, полный усталости и страха. — Я сразу же побежала вон из деревни. "Летний дождь" не должен был попасть в его руки. Сара смотрела на Изумруд, её лицо выражало смесь сострадания и восхищения. — Ты сделала невероятное, — сказала она. — Ты рискнула своей жизнью ради того, чтобы защитить всех остальных. Зарантил аккуратно принял куст из рук девушки. — Слава богу, что "Летний дождь" удалось спасти, — произнёс он. — Его нужно доставить к Арте. Если кто-то и знает, что с ним делать, то это она. Изумруд выдохнула, будто камень упал с её плеч. — Прошу вас, будьте осторожны, — тихо сказала она. — Ариэль не оставит это просто так. Зарантил кивнул, осторожно заворачивая куст в ткань, чтобы он не повредился. — Мы справимся, — уверенно ответил он. — А что ты будешь делать дальше? — спросил Зарантил, внимательно глядя на Изумруд. Девушка опустила глаза, словно стесняясь своего ответа. — Если вы позволите, — начала она, подбирая слова, — я бы хотела пойти с вами. Хотя бы до хижины Арты. Её ведь так зовут? Я хотела бы попросить её помочь мне с ожогами. Сара и Зарантил переглянулись, молча обмениваясь взглядами. Сара коротко кивнула, подтверждая своё согласие. — Конечно, идём, — мягко сказала она. —Увы, все лекарства которые были у меня с собой, я истратила помогая раненым в Дракфельде. Поэтому для тебя лучше всего будет отправиться с нами к Арте. Изумруд облегчённо улыбнулась. В её зелёных глазах, несмотря на усталость, загорелся огонёк надежды. — Я не хочу пока возвращаться в свою деревню, — добавила она, её голос дрогнул. — Вы сказали, что Ариэль выжил и бежал. Если он вернётся, для меня это будет смертным приговором. Зарантил положил руку ей на плечо, слегка подбадривая. — Всё будет хорошо, — произнёс он. — Пока ты с нами, тебе ничего не грозит. И путники двинулись в путь. К домику старой знахарки они подошли, когда солнце уже зашло, окрасив небо в багровые оттенки. Арта, едва услышав стук в дверь, тут же открыла, и на её лице отразилось облегчение. — О духи, я так за вас беспокоилась! — воскликнула она, бережно касаясь плеча Сары. — Я уже слышала, что Дракфельд почти полностью сгорел. Знахарка обвела взглядом измученные лица гостей и её внимание сразу привлекли ожоги на теле Изумруд. Но прежде чем спросить, она заметила, как Зарантил протягивает ей свёрток. — "Летний дождь", — коротко сказал он. Арта бережно приняла растение, её морщинистые руки осторожно развернули ткань. Она осмотрела куст, словно боялась, что он исчезнет из её рук. На её лице мелькнула тень тревоги, но она кивнула, удовлетворённая. — Спасибо вам, — тихо сказала она. — Вы даже не представляете, насколько это важно. Через пятнадцать минут вся компания уже сидела за деревянным столом в уютной кухне. Мягкий свет свечей освещал их лица, в воздухе витал запах свежезаваренного травяного чая. Сара и Зарантил делились с хозяйкой домика всем, что пережили в Дракфельде:. Они поведали ей о сражении Реббуса с элементалем, о странном поведении Ариэля, о разрушении деревни и о том, как разбирали завалы, пытаясь спасти как можно больше жизней. Когда они закончили рассказ, в комнате повисла тяжёлая тишина. Затем Изумруд, собравшись с мыслями, подняла взгляд на Арту. — Теперь позвольте мне рассказать свою историю, — начала она, её голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась боль. Все замерли, внимательно глядя на девушку. Она глубоко вдохнула, и её зелёные глаза встретились с взглядом старой знахарки. — Всё началось несколько месяцев назад... — произнесла Изумруд, начиная своё откровение. Арта слушала не перебивая, внимательно вглядываясь в её лицо, словно пытаясь прочитать что-то между строк. Когда девушка закончила свою историю, за столом воцарилась напряжённая тишина, нарушаемая лишь треском пламени в очаге. Никто не спешил заговорить, каждый осмысливал услышанное. Спустя минуту старая знахарка негромко откашлялась, её глаза сосредоточенно сузились, когда она обратилась к Изумруд: — Скажи, дитя, упоминал ли Ариэль о ком-то, кого он хотел вылечить или... воскресить? Изумруд на мгновение задумалась, её взгляд потускнел, когда она попыталась вспомнить детали их разговоров. Наконец, она покачала головой. — Нет, — опустив взгляд в кружку с чаем произнесла она. — В разговорах со мной он твердил только о каком-то прогрессе, который не остановить, о превосходстве металла над жалкими смертными телами и о том, что его власть возрастёт, если он найдёт "летний дождь". Зарантил нахмурился, пытаясь увязать услышанное с образом мага, которого он видел в битве. — Выходит, все его замыслы продиктованы лишь жаждой власти? — Но влюблённость в Изумруд... — задумчиво произнесла Сара. —Это явно не было частью его плана, верно? Она посмотрела на девушку, словно ища подтверждения. Изумруд лишь молча кивнула, опустив взгляд. — Светлое чувство спутало карты Ариэля, — задумчиво добавила Арта, взяв слово. Её голос был тих, но исполнен твёрдости. — Но, что бы ни замышлял тёмный маг, это вряд ли привело бы к чему-то хорошему. Знахарка перевела взгляд на куст "летнего дождя", который теперь лежал на столе, завёрнутый в мягкую ткань. — К счастью, его планы были нарушены. Однако... раз он выжил, думаю, он ещё напомнит о себе. — Она подняла глаза на Сару и Зарантила. — Вам нужно быть начеку, дети. Особенно тебе, Изумруд. Теперь ты стала не только его целью, но и той, кто разрушила его замыслы. Когда разговоры стихли, а за окном уже давно царила ночная тишина, Арта отставила чашку и произнесла: — Думаю, пора ложиться спать. День был сложным, вы многое пережили, и, полагаю, всем нужен отдых. Она повернулась к Изумруд: — Ты переночуешь у меня. Уже поздно искать место для ночлега. Девушка замахала руками: — Нет-нет, я не хочу доставлять вам лишние хлопоты, я могу найти место… Но Зарантил и Сара быстро вмешались, их голоса звучали хором: — Арта права, оставайся здесь. Это безопаснее. Под их напором Изумруд сдалась и тихо поблагодарила знахарку. В гостевой комнате, где ночевали Зарантил и Сара, нашлось место и для неё. Девушка устроилась в углу, укрытая тёплым пледом, и вскоре домик погрузился в сон.