Глава 12

— До заката ещё далеко, — продолжила Арта. — Вы успеете дойти до дальнего леса. В округе есть только два достаточно густых и тёмных леса: ближний, который обыскали мужики во главе с Рановом, и дальний. Он действительно находится далеко, поэтому про него никто и не подумал. Ребёнок вряд ли бы добрался туда в одиночку... но если его что-то — или кто-то — увело, это меняет дело. — Ты думаешь, это может быть кто-то или что-то магическое? — задумчиво поинтересовалась Сара. Арта тяжело вздохнула: — Я ничего не утверждаю. Но слова, которые вы слышали от солдатика, намекают на нечто... необычное. Тишину нарушил стук в дверь. Это оказалась Изумруд. Девушка вошла, смущённо кивнув всем, и сразу сообщила: — Мне мало что удалось узнать. Судя по всему, Ханс не особо откровенничал с родителями, оставив их в неведении. Его мать ничего не знала о том, куда он мог уйти, а все его друзья уверяли, что не видели его последние дни. Также мама Ханса сказала, что буквально с полчаса назад, когда она решила подмести в комнате мальчика, она увидела торчащий из под шкафа клочок бумаги. На нём было написано следующее: «Дорогие мама и папа. Не ругайтесь, если меня долго не будет. Я просто знал, что вы меня не отпустите туда, где я сейчас. Поэтому решил отправиться туда сам. Я познакомился с новым другом. Он очень хороший. Скоро я вас познакомлю. Не волнуйтесь обо мне. Я в полной безопасности, у меня есть еда и вода. Ваш Ханс.» Арта задумчиво покачала головой. — Что ж, этого следовало ожидать. Но нам удалось получить некоторые подсказки. Изумруд не успела спросить, о каких подсказках идёт речь, как Арта перешла к делу. — Зарантил, Сара, вы отправитесь в дальний лес. Изумруд, ты останешься здесь. Если станет известно что-то важное, ты должна будешь догнать их и сообщить. Зеленоглазая девушка попыталась возразить, но Арта подняла руку, останавливая её: — Поверь, здесь ты принесёшь больше пользы. Знахарка вынула из ящика небольшой свёрток с картой. Развернув её, она начала объяснять путь до дальнего леса, добавляя подробные описания местности и ориентиры. — Вот здесь, — она ткнула пальцем в едва заметную линию, — находится начало тропы, которая ведёт к дальнему лесу. Внимательно смотрите по сторонам, чтобы не сбиться с дороги. Держитесь так, чтобы солнце всё время было справа. Думаю вы достигнете леса до начала заката. Когда всё было готово, Зарантил и Сара взяли немного еды в дорогу, а также с помощью Арты пополнили запасы трав в сумке девушки. Затем попрощавшись, они направились к выходу. Изумруд осталась стоять рядом со старушкой, провожая их взглядом. Солнце медленно катилось по небу, но его лучи не казались тёплыми. Лёгкий ветер поднимал пыль с дороги, пока двое путников удалялись от дома знахарки, следуя к своей новой цели. Внимание! Далее по тексту долгий рассказ о военной мощи государств Талассара. Они шли по узенькой тропинке. Деревня осталась позади, Зар обернулся, последние домики стоящие на окраине поселения скрылись за густой растительностью. Путь до дальнего леса и правда был долог, поэтому юноша решил воспользоваться случаем и узнать о мире ещё что-нибудь. Он чуть замедлил шаг, идя вровень с девушкой, и обратился к ней: —Деревянный солдатик напомнил мне кое о чём, когда я увидел его. -Не знаешь ли ты, у кого на континенте самая сильная армия? девушка улыбнулась, видя интерес юноши. Она на мгновение задумалась, глядя в бескрайнюю лазурь небосвода, а затем начала: — Ну, это зависит от того, что ты считаешь силой. У каждого государства на Талассаре свои особенности. Начну, пожалуй, со страны, где мы находимся.. Королевство Аларис, известно своими тяжёлыми пехотными отрядами. Аларийцы полагаются на строевую подготовку, щиты и копья. Их тактика схожа с техникой фаланг: крепкий строй, который сложно пробить. Аларийцы — мастера осадной войны: их инженеры строят мощные осадные машины и возводят крепости, которые крайне трудно взять. Но вот кавалерия у нас уступает другим странам — её немного, да и обучена она больше для поддержки, чем для решительных ударов. Она сделала небольшую паузу, чтобы вдохнуть свежий лесной воздух, и продолжила: — Империя Восхода, расположенная далеко на востоке, — это гигантская и разноплановая военная машина. Их главное преимущество — численность, но это не всё. Они славятся своим разнообразием вооружений. Лёгкая кавалерия вооружена луками и арбалетами, она используется для преследования врагов и быстрых манёвров. Воины лёгкой кавалерии не носят металлических доспехов, их скорость и маневренность — главный козырь. А вот тяжёлая кавалерия имперцев — совсем другое дело: эти воины закованы в латы, вооружены длинными копьями и пиками, их задача — пробивать боевые порядки противника. Кроме того, у Империи Восхода есть уникальное оружие, которое не удалось повторить никому: многозарядный арбалет, называемый Чо-ко-ну. Его используют как в качестве полевой артиллерии, так и для ближнего боя, стреляя залпами стрел. Зарантил внимательно слушал, а Сара тем временем перешла к следующей стране: — Империя Заката, как и следует из названия, на западе. Их сильные стороны — высокая индустриализация и сплочённость народа. Легионы имперцев оснащены по последнему слову техники. Их тяжёлая кавалерия, так называемые Катафракты, — это грозная сила. Всадники и кони закованы в ламеллярную броню, а выучка и доблесть Имперских воинов известны по всему континенту. Они сильны в длительных кампаниях, но их войска иногда страдают от недостаточной мобильности. Она негромко хмыкнула, очертив рукой круг: — Впрочем, в южных краях, в королевствах Кин и Виртос, совсем другая ситуация. Как я уже говорила, раньше это было одно государство, но многолетние войны разделили их. У них схожий стиль боя: они полагаются на мобильные отряды кавалерии и среднюю броню. Но за годы противостояния обе стороны развили свои тактики и создали уникальные способы вести войну. Девушка сделала небольшой перерыв, а затем снова заговорила: — А вот кочевники из Пустыни Корреш известны как прирождённые лучники и всадники. Про них даже есть поговорка: «Пустынные Кочевники рождаются в седле и с луком в руках». Они не строят крупных регулярных армий, но их отряды способны вести партизанскую войну и нападать неожиданно, оставляя врага в замешательстве, а если они собираются в огромную орду, мало не покажется никому. Девушка бросила взгляд на тропинку, а затем снова посмотрела на Зарантила. — На севере, во Фьордхольме, всё ещё проще. Эти люди не знают дисциплины, но их воины — прирождённые бойцы. Каждый северянин умеет держать оружие и готов сражаться до последнего. Их лёгкая броня и внезапные атаки делают их грозными врагами, особенно для тех, кто недооценивает их силу. Сара чуть замедлила шаг, поднимая глаза к небу. — А кто самый опасный? — спросил юноша через мгновение. Травница ответила, даже не задумываясь: — Опасен не тот, кто сильнее, а тот, кто способен объединить разрозненные силы под одним знаменем. Зарантил помолчал, а затем вновь поднял глаза, встретившись со взглядом девушки. — А откуда ты столько знаешь? — удивлённо спросил он. — Спрашивая о военной мощи государств Талассара, я рассчитывал максимум услышать пару слухов или деревенских баек. Сара тихо усмехнулась. — Ты же помнишь, что я выросла в семье потомственных военных? Зарантил кивнул. — У нашей семьи было некое кредо, — продолжила она. — Отец часто повторял: «Знай своего врага». Он считал, что солдат должен понимать не только своё оружие, но и того, кто стоит по другую сторону поля боя. Девушка на мгновение задумалась, возвращаясь мыслями в прошлое. — Поэтому в нашем доме почти все книги были о войне. Истории походов, трактаты о тактике, описания армий разных стран. Иногда — отчёты разведчиков и старые военные хроники. Отец собирал их годами. Она невесело усмехнулась. — Когда другие дети слушали сказки, мне читали про осады крепостей и полевые манёвры. Отец говорил, что врага нельзя победить, если ты его не понимаешь. Кто как сражается, какое оружие предпочитает, где его сильные стороны, а где слабости. Эти вещи он объяснял мне почти так же часто, как учил держать нож или ориентироваться в лесу. Она на секунду замолчала, затем добавила уже спокойнее: — Так что большую часть того, о чём я тебе сейчас рассказала, я узнала ещё дома. Остальное — из книг и разговоров с людьми, которых встречала позже. Сара улыбнулась краешком губ и снова посмотрела на тропу впереди. — Впрочем, знать — не значит уметь применять. Я всё-таки травница, а не полководец. Юноша хмыкнул. — После такого рассказа я бы в этом не был так уверен. Девушка тихо рассмеялась. *** Внезапно позади послышался стук копыт. Путники, настороженно переглянувшись, обернулись. По узкой тропинке, окружённой высокой травой, к ним стремительно приближалась Изумруд, сидя на пегой кобыле. Девушка, казалось, едва справлялась с животным, гоня во весь опор. Её волосы развевались на ветру, а лицо было напряжено. Дернув за поводья, она резко остановила лошадь рядом с ними. Животное громко всхрапнуло, топнув копытом по земле. Изумруд, едва отдышавшись, тут же затараторила: — Тот, кто похитил мальчика, узнал, что его местонахождение известно! — голос её дрожал.. — Час назад в деревню вбежал какой-то мужчина. Он был так напуган, что едва говорил и заикался на каждом слове. — Мужчина? Что за мужчина? — перебила её Сара, сделав шаг вперёд. — Да никто его толком не знает! — продолжила девушка. — Он сказал, что ему приказали передать сообщение тем, кто ищет мальчика. Я его запомнила слово в слово: «Ханс у меня. Если вы попытаетесь мне навредить, он умрёт». Зарантил замер в недоумении. Ощущение беспомощности и отчаяния буквально повисло в воздухе. Сара сжала кулаки так сильно, что побелели костяшки, а её голос прозвучал как шипение: — Трус! Использовать ребёнка как щит… Изумруд посмотрела на неё с сочувствием. — Я подумала,что вы должны об этом знать. Арта посоветовала, чтобы я догнала вас и сообщила. Она боится, что это может быть ловушка, — продолжила девушка. Зарантил нахмурился, его взгляд стал сосредоточенным. — Если это ловушка, то почему он посылает предупреждение... Сара, не выдержав, взмахнула рукой: — Это неважно. Мы должны найти мальчика и спасти его! Изумруд кивнула: — Арта сказала, что нужно действовать осторожно. Она попросила вас не торопиться, а сначала понять, кто за этим стоит и чего он добивается. Юноша задумчиво посмотрел вдаль, на лес, который темнел у горизонта, как будто что-то скрывая. Затем он повернулся к девушкам. — Что ж, у нас есть только один путь — вперёд. Если тот, кто похитил ребёнка, ждёт нас, мы должны быть готовы к любой опасности. Сара, всё ещё кипящая от гнева, кивнула. Изумруд, собравшись с духом, спрыгнула с лошади: — Я с вами. — Нет, ты должна вернуться в деревню, — резко ответила травница. — Но я могу помочь! — Твоя помощь нужна в деревне. Если Арта узнает что-то новое, она должна будет передать это нам через тебя, — твёрдо сказал Зарантил. Изумруд, хоть и неохотно, согласилась. Она вскочила на лошадь, кинула на парня и девушку грустный взгляд, и поспешила обратно в деревню. Они снова остались вдвоём. Тишина, окружавшая их, казалась слишком густой и тревожной. Юноша всё ещё кипел от гнева, его челюсти были напряжены, а взгляд устремлён вперёд, словно он уже видел того, кто посмел угрожать ребёнку. Сара же, напротив, выглядела подавленной: слишком сильным было волнение, чтобы нарушать молчание словами. Путь до леса занял около часа. Когда они достигли опушки, оба остановились, инстинктивно переглянувшись. Это был старый лес, величественный и мрачный. Густые кроны деревьев сомкнулись в единый зелёный свод, почти полностью преграждая солнечному свету путь вниз. Стволы деревьев тянулись ввысь, где терялись во тьме. Их могучие корни выпирали из земли, извиваясь, словно гигантские змеи, под ногами путников. Солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь листву, были редкими и тусклыми, от них не было почти никакой пользы. Воздух казался плотным и сырым, а мертвенная тишина леса действовала угнетающе. Сара зябко поёжилась, её плечи чуть ссутулились. Внезапно Зарантил, всё ещё молчавший, протянул руку и взял её ладонь в свою. Девушка удивлённо посмотрела на него, но не отдёрнула руки. Тёплые пальцы юноши немного успокаивали, да и сам жест был не лишён поддержки. Они шли так ещё несколько минут, пока тропа не вывела их на небольшую поляну. Как только их лица коснулся солнечный свет, оба зажмурились. Уже привыкшие к полумраку, они не сразу смогли адаптироваться к яркому контрасту. Сара первой протёрла глаза и опустила взгляд вниз. Внезапно она заметила что-то на земле, и присела на корточки, внимательно разглядывая прелую хвою. — Что там? — насторожился Зарантил, опускаясь рядом. Травница кивнула на землю: в мягкой почве тянулась цепочка следов. — Здесь шли двое, — тихо произнесла она, указывая на отпечатки. — Смотри: маленькие следы, явно детские... и рядом вот эти. Юноша склонился ближе, внимательно разглядывая вторую цепочку. Следы лап крупного зверя — размером с его ладонь, не меньше. На первый взгляд, они напоминали волчьи. — Такие огромные? — пробормотал юноша, качая головой. — В природе таких волков не бывает... Дальше следы тянулись вперёд, углубляясь в тёмную чащу. Через несколько десятков метров детские отпечатки исчезали, словно ребёнок взлетел над землёй. Зато следы зверя становились глубже, будто он нёс что-то тяжёлое. юноша и девушка переглянулись. — У меня есть две версии того, что могло случиться, — заговорил Зар, нарушив тишину. — Одна оптимистичная, другая — не очень. С какой начать? Сара нетерпеливо махнула рукой: — Говори уже! — Оптимистичная гласит, что ребёнок мог устать от долгого пути, и «лесной друг» посадил его к себе на спину. Сара хмуро смотрела на юношу, догадываясь, что прозвучит дальше. — А пессимистичная? — всё же спросила она. Парень вздохнул: — Если Ханс почувствовал неладное, он мог начать сопротивляться. Тогда наш «друг» решил применить силу. Сара стиснула зубы, её лицо стало жёстким, словно высеченным из камня. — В любом случае, мы должны поспешить, — твёрдо сказала она, поднимаясь на ноги. Зарантил кивнул, и, не сговариваясь, они двинулись дальше, следуя за цепочкой больших следов.