Глава 1

Старший помощник главы корпорации, Эриан Вейс, стоял у панорамного окна в кабинете, за которым мерцали огни мегаполиса миллионы огней неоновой рекламы, словно звёзды, упавшие с небес. Он медленно обернулся к Депту, главе корпорации, чьи глаза хранили тайны веков, в голосе Вейса, обычно твёрдом и властном, сейчас звучала непривычная нотка не просто любопытство, а почти трепет перед ответом, который мог перевернуть всё его понимание истории. - Депт - произнёс он негромко, но отчётливо - скажи мне... Почему Древние уничтожили свой мир? Что заставило их стереть с лица вселенной то, что строили тысячелетиями? Депт, сидевший в глубоком кресле у стола с голографическими мониторами, поднял взгляд, его лицо, изборозжденное шрамами сотен битв, оставалось бесстрастным, но в глазах мелькнуло что‑то, напоминающее скорбь. Он помолчал несколько мгновений, словно взвешивая слова, а затем заговорил тихо, размеренно, будто рассказывал древнюю легенду, которую опасно произносить вслух. - Война для Древних - начал он - была не бедствием, она была двигателем прогресса. Каждое столкновение, каждая битва подталкивали их к новым открытиям, они совершенствовали технологии, чтобы побеждать, развивали науку, чтобы выживать, шли вперёд, потому что иного выбора не было. Конфликт рождал гениев, а они - прорыв. - Но однажды - продолжил Депт, и его голос стал ещё тише - они создали абсолют-оружие. Не просто более мощную бомбу, такую как атомный заряд, или смертоносную машину, это было нечто иное - ракеты способные выбрасывать направленную энергию и обращать в песок всё что находится в радиусе действия. - Абсолют-война, так же известная как последняя длилась всего несколько часов, население планеты сократилось с 21 млрд до 200 млн. - Значит - медленно проговорил он - они пали не от рук врага, они пали от собственной гениальности? - Да. И это урок, который мы не имеем права забыть, прогресс без границ как огонь - согревает, пока ты контролируешь его, но стоит потерять контроль... Депт встал и прошёлся по кабинету, не успел он отдохнуть от бесконечных вопросов его помощника, как на галомониторе проявилась надпись. Звонила принцесса, глупое создание по мнению Депта, которое думает что разбудив его, она надеялась что могучий древний восстанет из саркофага криоляции и сразу у Империи всё наладится... Лучи солнца из распахнутого окна ложились на лицо принцессы Лиреи, подчёркивая её юные черты и огромные, полные тревоги глаза. - Ты обещал рассказать что было после войны Древних! - Я жду. - После Абсолют‑войны Древние ещё двести лет пытались объединиться, они строили советы, заключали союзы, искали пути к примирению. В руинах городов возводили временные убежища, собирали уцелевшие знания, пытались восстановить то, что ещё можно было спасти и разумеется воевали между собой. - Они верили, что смогут начать заново, в который раз... Как после войны двух лагерей, войны первых звезд, атомной войны. - продолжал Депт. - Создавали проекты возрождения, планировали восстановить энергетические сети, запустить фабрики, наладить связь между уцелевшими поселениями. Если так подумать то настроение у Древних не было упадочным, скорее даже приподнятым, многие думали что хоть они и проиграли, зато как! - Но что-то пошло не так? - тихо спросила она. - Недоверие. Разные видения будущего. Одни хотели забыть о технологиях, которые привели к катастрофе, и начать с чистого листа - жить просто, в гармонии с тем, что осталось от природы. Другие настаивали на продолжении исследований — они верили, что только наука способна вернуть былое величие, третьи требовали возмездия — искали виновных в создании абсолютного оружия, хотели покарать тех, кто, по их мнению, начал войну. Депт опустил взгляд на карту, выгравированную на каменном полу перед ним, она изображала некогда единый континент, теперь разбитый на десятки мелких территорий. - Конфликт нарастал постепенно и в конце концов разразилась гражданская война, известная как война семи. Принцесса сжала руки. - И... что было потом? - Когда дым рассеялся, восстанавливать цивилизацию было уже некому. - тихо произнёс Депт. - Города разрушены, тех, кто выжил, осталось всего несколько сотен, разбросанные по миру, они скрывались в пещерах, в лесах, на далёких островах - кто где мог. Некому уже было заботиться о будущем, какое здесь может быть продолжение? Рано или поздно они умрут от старости и это случится намного раньше чем будет восстановлена цивилизация... Он поднял глаза на Лирею. В его взгляде читалась древняя, неизлечимая печаль. - Так закончилась эпоха Древних, остались лишь легенды, руины и загадочные артефакты назначения, которых не знает никто из людей. Принцесса долго молчала, в зале царила тишина, нарушаемая лишь тихим гулом галограммы. Наконец она подняла голову и спросила почти шёпотом - Но откуда же тогда появились люди? Доподлинно известно что война Древних закончилась 5000 лет назад, а люди существуют... - Именно для этого я и рассказываю тебе всё это, Ваше Высочество. Принцесса Лирея замерла, словно поражённая молнией, в её глазах отразилось недоверие, смешанное с глубоким изумлением. Она чуть отстранилась от Депта, будто пытаясь увидеть его по‑новому словно в этот миг весь мир вокруг неё начал перестраиваться, складываясь в иную картину. - Люди... созданы Древними? - тихо спросила она, и голос её дрогнул. - Но как такое возможно? Мы же... мы просто есть. Всегда были. - Да, принцесса - наконец произнёс он. - Люди это творение Древних, они создали вас по своему образу и подобию, но не в полной мере. Не так, как задумывали изначально. - Что значит "не в полной мере"? - Принцесса нахмурилась. - К тому моменту, когда Древние приступили к этому проекту, их цивилизация уже была на краю гибели - пояснил Депт. - Лучшие умы погибли в Абсолют‑войне и последующей гражданской смуте, те, кто остался, всего несколько сотен, пытались использовать свои знания, но слишком многое было утеряно, в том числе глубокие познания в геноинженерии. - Он сделал паузу, давая принцессе осмыслить сказанное. - Они хотели создать новую расу, способную продолжить их дело, расу, которая унаследует мудрость, силу, способности Древних, но будет более устойчивой к хаосу, царящему в мире. Однако из‑за нехватки знаний и технологий эксперимент вышел... несовершенным. - То есть мы... слабее? - Да - прямо ответил Депт. - Физически слабее, интеллектуально менее развиты, способности к восприятию и обработке информации у людей ниже, древние могли управлять энергией на молекулярном уровне, а вы лишь использовать простейшие механизмы. Они видели спектр из тридцати двух цветов, а люди лишь семь. Древние жили сотни лет, а ваша средняя продолжительность жизни около восьмидесяти. - Получается, мы неудачный эксперимент? - прошептала она. - Не совсем - мягко возразил Депт. - Возможно, это и к лучшему, Древние были могущественны, но их сила стала их проклятием, они создали оружие, которое уничтожило их мир. Люди же... вы другие. У вас меньше мощи, но больше осторожности, вы не пытаетесь переписать законы вселенной, а учитесь жить в ней, каждый Древний был яркой индивидуальностью, а вы более систематизированны. - Возможно, именно это несовершенство даст вам шанс построить то, что не удалось Древним, новый мир, без повторения их ошибок. Лирея подняла взгляд, в её глазах всё ещё читалась боль осознания, но к ней примешивалось что‑то новое - проблеск понимания, намёк на ответственность. Депт замолчал, устремив взгляд куда‑то вдаль сквозь стены зала, сквозь века. Его пальцы слегка коснулись поверхности монитора, и тот на мгновение вспыхнул, откликаясь на прикосновение. - Когда я был молод - заговорил он наконец, и в голосе его зазвучали тёплые, почти забытые ноты - мир выглядел совсем иначе, это было время рассвета Древних. Время, когда каждый день приносил что‑то новое, удивительное. Принцесса Лирея замерла, боясь нарушить тишину лишним движением, она видела, как меняется лицо Депта морщины словно разглаживались, а в глазах загорался тот самый огонь, что, должно быть, пылал в нём столетия назад. - Небо тогда было... другим - продолжил Депт, улыбаясь своим воспоминаниям. - Чистым, прозрачным, пронизанным пиками наших городов, они пронзали облака, словно огромные светящиеся шпили, соединённые мостами из энергии. Каждое утро я просыпался под пение ветра в вышине. - Он на мгновение закрыл глаза, будто вновь оказываясь там. - Наука и искусство шли рука об руку, мы не просто строили - мы творили, учёные открывали новые источники энергии, а художники воплощали их открытия в живых картинах, которые меняли цвета в такт сердцебиению зрителя. Архитекторы создавали здания, растущие вместе с жителями, меняющие форму по их желанию, оснащенные репликаторами, способными создать что угодно и мгновенно исцелить кого угодно. - Депт вздохнул, и в этом вздохе прозвучала ностальгия. - В школах детей учили не только понимать науки, ученики с десяти лет начинали всестороннее физическое развитие, знания передавались не через книги, а через прямое подключение к архивам ты словно погружался в океан информации и мог выловить именно то, что нужно. Принцесса слушала, затаив дыхание. - А праздники... - Депт улыбнулся шире. - На ежегодном Фестивале Света весь континент превращался в одно огромное представление. Небо расцвечивалось материальными голограммами транслируемыми с орбиталов, чем сильнее Древнее радовались, тем ярче становилось зрелище, мы чувствовали себя единым целым. - Его голос стал тише, задумчивее. - Мы верили, что нет ничего невозможного. Что следующий век принесёт ещё больше открытий, что мы достигнем звёзд и принесём свет туда, где его никогда не было. Мы думали, что прогресс это дорога без конца, что чем выше поднимаемся, тем шире открывается горизонт... - Депт открыл глаза и посмотрел на Лирею. В его взгляде читалась горькая мудрость прожитых веков. - Мы не заметили, как скорость стала важнее осторожности, как жажда открытий затмила понимание последствий. Мы строили всё выше, летели всё дальше, стремились всё глубже и не увидели, как подошли к краю пропасти. - Но вы помните это время - тихо сказала она. - Значит, оно не исчезло совсем. Оно живёт здесь - она указала на сердце. - Может быть, именно память о рассвете поможет нам не повторить ошибок?