Пролог.

Давным‑давно, ещё до крещения Руси, когда боги ходили среди людей, а духи жили бок о бок с крестьянами, Морану чтили как великую богиню. Не как зло, не как смерть — а как хранительницу равновесия, повелительницу зимы и справедливости. В каждом селении стоял её кумир — из тёмного дуба, увенчанный серебряной луной. Возле него жгли костры из можжевельника и ели, чтобы дым доходил до небес, а рядом оставляли дары: горячие лепёшки, покрытые инеем, — знак того, что даже в стужу есть тепло; чаши с медовым квасом, замёрзшим на морозе, — как символ вечного круговорота жизни; серебряные нити, сплетённые девушками в ночь зимнего солнцестояния, — чтобы зима была щедра, а весна пришла вовремя. Старейшины говорили: «Морана не карает — она напоминает. Без зимы не будет весны, без смерти — рождения, без покоя — труда». Когда наступали лютые морозы, люди не роптали — они шли к капищу, кланялись до земли и просили: — О, Морана, повелительница снегов, не держи зиму слишком долго. Дай нам силы пережить её, а когда придёт срок — отпусти. А когда в стаде падала скотина или кто‑то в деревне заболевал, не кричали «проклятие!», а шептали: «Так велено. Морана берёт своё, чтобы мир оставался в равновесии». И приносили ей в дар чёрную козу, ветви осины, горсть зерна — не из страха, а из уважения. Дети с малых лет знали: если увидишь в лесу тень с серпом в руках — не беги, а поклонись. Если утром на окне узоры изо льда сложились в лик с высокими скулами и прозрачными глазами — значит, богиня прошла мимо и благословила дом. Но времена менялись. С приходом новой веры всё переменилось. Старые обычаи стали называть бесовскими, капища — рушить, а имена древних богов — забывать. Сначала Морану просто перестали славить. Потом начали бояться. — Не поминай её имени, — шептали матери, крестясь. — Не то накличешь мороз в сердце. — Это она, Морана, наслала мор на деревню, — говорили старики, указывая на вымерзшие поля. — Она, ледяная ведьма, губит скот и сушит колодцы. Её имя стало синонимом беды. «Мор» — говорили теперь, имея в виду болезнь и гибель. «Морок» — обман и тьму. «Морочить» — сбивать с пути. Кумиры сжигали, дары перестали приносить. Вместо молитв — заговоры против нечистой силы. Вместо уважения — страх.