II. 15

      – И долго вы будете беситься?       – О, я закончила.       Сюэ, недовольная выходками хозяйки, поворотила клюв и взмахнула крыльями, на чьих перьях отдавался свет тысячи драгоценных камней. А ведь если не Дзюй Лин, то Сюэ до этого момента и не дожила, а ведет себя с хозяйкой как с... Принцесса даже не знала с чем это сравнить, чем и занималась, рассматривая серьезного Нань Фэна и узор, который он выводил. По идее это должно было быть Сжатие тысячи ли, которое поможет им добраться до волшебной пустыни. Вот только была маленькая загвоздочка, которая не давала повелительнице снов покоя. В прошлый раз когда Се Лянь не позволил ей взобраться на гору Юйцзюньшань – она поняла прекрасно. Ведь представляла себя в форме слабой деревенской девушки, которая без мужчины ничего не может. Однако когда она подошла к нему и прямо спросила, а можно ли ей отправиться с ними в крепость, Се Лянь, чуть подумав, согласился. Так просто.       Крепость не зря называлась «отнимающая половину жизней», многие люди не могли перейти ее, умирали прямо по пути.        Так почему Се Лянь согласился настолько просто?       Неужели он...       Дзюй Лин покачала головой, хоть и не могла с точность утверждать этого. Тепло прошило каждую клеточку тела, и она внезапно увидела приближенное лицо Сань Лана, смотрящего в упор.       – Цзецзе что-то беспокоит? Она может с легкостью мне об этом рассказать.       Она уже открыла рот, чтобы послушать юношу, но тут же осеклась, прикусывая кончик языка. Ох, она бы не хотела, чтобы Сань Лан хоть что-то заподозрил, пусть она делала это в его сторону. Слишком сильно юноша был осведомлен о чем-то да и не удивлялся возникшей прямо перед его лицом магии. Дзюй Лин была уверена: у него тоже были свои секреты, пусть он и почти и не скрывал их, играя роль ленивого, но умного юноши из состоятельной семьи. Вот только что могло понадобиться ему в их деревушке? И кем он был? Явно не обычным человеком, не небожителем. Она бы почувствовала его духовную суть, также зачем скрываться от небожителей же, когда ты им и являешься? Оставалось только одно. Демон. Но демон невероятно сильный, который смог с легкостью (или нет) сделать идеальный внешний облик, проработав каждую деталь. Дзюй Лин глубоко сомневалась, что перед ней находилась его истинная сущность. Демон должен был бы иметь невероятное количество духовных сил и времени, чтобы создать настолько проработанную внешность. И повелительница снов не понаслышке знала, насколько это тяжело. Низшие слои нечисти просто не смогли бы сделать облик, оставалось только одно – непревзойдённый. И из этой группы тоже надо было выбирать. Черные воды? – слишком тихий для подобного. Белый демон? – умер еще давным-давно. Она не раз слышала это от Линвень.       Оставался только один вариант, идеально подходивший под описание.       – Цзецзе опять задумалась.       Она сделала вид, будто растерялась, а затем, опомнившись, спросила:       – Сань Лан, а что ты знаешь о крепости Баньюэ?       Юноша поучительно закрыл один глаз, улыбнувшись.       – Могу рассказать историю о ее чародее, если тебе интересно, – Дзюй Лин поудобнее устроилась на месте. – Крепость Баньюэ изначально вовсе не называли крепостью, ведь две сотни лет назад именно там располагалось древнее государство Баньюэ...       – Я закончил, – раздался спокойный голос Нань Фэна, он стряхнул со лба пот, а Се Лянь перестал о чем-то шептаться с Фу Яо. Вторый во время разговора то и дело косился на Сань Лана, никак не прикрывая презрение. И принцесса не была уверена, что сам Сань Лан не увидел этих взглядов, просто игнорировал, предпочитая заниматься чем-то другим. В отличии от пришедших, он уже успел сходить за водой, подмести на дворе и расположить циновку, когда время уже давно было за полночь. Ну чудо, а не юноша!       – Хорошо, тогда пора отправляться.       – Сань Лан, – растянув гласные, повелительница снов сложила руки в замок. – Ты же отправишься с нами?       Сань Лан показательно нахмурился, раздумывая над ответом. Но также быстро сдался, когда Дзюй Лин чуть ли не жалобно заскулила, глядя на него большущими глазами.       – Если ты этого хочешь, разумеется.       – Ты уверен? – спросил Се Лянь. – Скорее всего там будет очень опасно. Кто знает, что нас ждет. Подумай еще.       – Но Цзецзе вы же пропускаете просто так. А ведь там может быть очень опасно.       – Мы будем рядом, и сможем ее защитить, если понадобится, – влез Нань Фэн, стоя прямо в круге. Фу Яо находился рядом, пусть ничего и не говорил, но явно поддерживал первого, глядя на Сань Лана поистине волчьим взглядом.       – Вы? – переспросил юноша в красном. Затем с его губ слетел едкий смех, насмехающийся над обоими служащими. Он растянул губы в злорадной улыбке. – Да ведь вы сами представляете из себя угрозу. Стоит только вспомнить сегодняшние разборки. Это скорее Цзецзе защитит вас, чем вы ее с такой-то работой.       – Ты!..       – Всё, хватит! – вклинился Се Лянь, рассматривая юношей с укором в глазах. – Перестаньте задевать друг друга. Нам пора.       Дзюй Лин не любила перемещаться. Вообще. Стоило сказать, что до этого она использовала перемещение считанные разы, но и с тех моментов прошло уже несколько столетий. Поэтому, когда они открыли дверь и оказались в сухой пустыне, Дзюй Лин почувствовала головокружение. Его помог преодолеть оказавшийся рядом Сань Лан. Казалось, что он появлялся тогда, когда нужен. Хорошая способность. Принцесса покружилась на месте и в следующее мгновение уткнулась носом в чью-то грудь. Она недолго помычала, а когда подняла взгляд, встретила поражённый взгляд Сань Лана, явно удивлённого чужой выходкой.       – Цзецзе, можешь постоять так еще немного. Я не против, – и приподнял уголки губ в лисьей улыбке.       Ах, он!..       Дзюй Лин, вспыхнув, резко оторвалась от Сань Лана, пусть их разница в росте была немаленькой, но когда она в следующее мгновение чуть не упала, ее вновь аккуратно удержали за одежду. О, Небеса, какая она неповоротливая.       В глазах Сань Лана плескалось непонимание пополам с удивлением.       – Мне прекрасно, – ответила она на немой вопрос.       – Уж на «прекрасно» явно не похоже.       – Нам идти в ту сторону, – внезапно одёрнул их Се Лянь.       Да уж, стоило заняться делом.       Песок был, вечные друзья (?), шагающие впереди – тоже, оставался только повод, чтобы задуматься о чем-то. И повод нашелся, когда Дзюй Лин перевела взгляд вправо.       Сань Лан был очень собранным даже сейчас: черные волосы, глаза, прекрасное лицо. Интересно, каким он был в настоящем обличии? Демоническом. Дзюй Лин усмехнулась собственными мыслями, а затем перевела взгляд на звезды. Ночное небо мерцало, словно кто-то разбрелся по нему с горстью драгоценных камней. Свет нежно касался её кожи, и в этом безмолвии она ощутила странное чувство — смесь восхищения и страха.       Сань Лан, даже в своём текущем обличии, оставлял за собой ауру загадочности. Всё в нём притягивало: его манера говорить, интенсивный взгляд, который казался способным прочитать мысли, и, конечно, неподражаемая харизма, словно светился изнутри. Дзюй Лин вспомнила, как они впервые встретились.       «Что ты скрываешь, Сань Лан?» — подумала она, просто глядя на его движущуюся фигуру. В её сердце затеплилась искра любопытства. Она знала, что у него есть секреты, которые он никогда не раскроет, и именно это делало его таким манящим. В его демоническом обличии наверняка было что-то, что вызывало дрожь по спине, но одновременно притягивало, как магнит.       Ночь, кажется, становилась глубже, а звезды сияли всё ярче, как будто подыгрывали её мыслям. Дзюй Лин старалась представить его истинное обличие — какие были бы его черты? Возможно, его кожа была бы огненно-красной, а глаза светились нефритом, отражая силу и древнюю мудрость. Но что если в этом облике заключена не только сила, но и горечь, одиночество? На миг ей стало немного грустно от этой мысли.       Она вздохнула и, повернув голову к Сань Лану, встретилась с его взглядом. В этот момент между ними проскользнуло нечто невидимое, словно невидимые нити, связанные с их судьбами, тянулись в разные стороны, напоминая о том, что они не просто друзья, но и участники какого-то великого замысла, о котором они сами не подозревали. Дзюй Лин улыбнулась, осознавая, что знаки судьбы иногда бывают неопределенными, но такими интересными и захватывающими.       Она решила, что не сможет оставаться в бездействии. Если они и вправду теперь знакомые, то она должна узнать его настоящую историю. Но как сделать этот шаг? Как отворить двери его прошлого, не вызвав гнева демона?       Она вновь посмотрела на звезды, улыбаясь своему любопытству. Сань Лан заметил это изменение в её взгляде и тоже улыбнулся, как будто поймав её мысли. В его глазах отражался блеск, который сказал о многом.       – Цзецзе веселится? – спросил он, сложив руки за головой.       – Нет, просто смотрю на звёзды.       – М-м-м, они и вправду красивые сегодня, – Сань Лан медленными движениями оказывался все ближе, а затем резко поднял руку вверх, указывая на россыпь звёзд, похожую на целое семейство. – Поговаривают, что в час, когда луна висит на небосводе, следует продвигаться вслед за Полярной звездой, не сворачивая, и тогда увидишь государство Баньюэ. Цзецзе, это Северный ковш.       – Это очень красиво!       Дзюй Лин зачарованно улыбнулась, рассматривая прекрасное созвездие. И, кажется, в нем не было ничего удивительного, просто звезды, собравшиеся в кучки, но как они сияли, излучая невероятный свет ночью, заменяя солнце. Об этом можно было рассказывать легенды.       – А давай загадаем желание!       Возник ее собственный голос в голове. Кажется, в тот день она смотрела на звёзды, как всегда сбежав из дворца, но с кем она разговаривала? Дзюй Лин многое забыла за прошедшие года, сколько времени прошло, а юные времена она помнила хуже всего. Оттого случались такие воспоминания, о которых она и не думала, пусть они иногда и мелькали на осколках сознания.       Принцесса тихо выдохнула.       – Кстати, Сань Лан, – она воспряла духом и усерднее зашагала, подойдя к юноше еще ближе. – Помнишь, ты хотел рассказать мне о крепости Баньюэ?       – Ну, раз это все еще интересно... – он немногозначным голосом начал: – Как я и говорил крепость имела двух Чародеев. И Чародей Баньюэ – это бывший советник государства Баньюэ.       – А что со вторым?       – Второй не имеет отношения к государству Баньюэ, это чародей центральной равнины, которого называют советник Фан Синь.             Из рассказа Сань Лана стало ясно, что народ Баньюэ обладал недюжинной силой, да к тому же дерзким и воинственным нравом. Кроме того, и территорию они заняли весьма подходящую: как раз на одном из важнейших пограничных переходов по пути из центральной равнины к западным землям. На границе двух государств часто возникали конфликты, непрерывно случались трения, тут и там вспыхивали вооруженные стычки. Советник Баньюэ познал темное магическое искусство, и воины армии Баньюэ всем сердцем верили в его непобедимость, решительно и неотступно следуя за ним.       Однако две сотни лет назад одна правящая династия центральной равнины, наконец, отправила войска на штурм государства Баньюэ и сравняла его с землей.       Так погибло целое государство, но ненависть в сердцах его советника и воинов не развеялась, они остались творить бесчинства на земле. Государство Баньюэ раньше располагалось в цветущем оазисе, но после уничтожения и превращения в Крепость Баньюэ, здесь словно поселилась нечистая сила, разъедающая все на своем пути, и зеленый оазис постепенно поглотила пустыня. Поговаривают, что люди в тех краях иногда ночью видят вдалеке силуэты высоких и крепких воинов Баньюэ. Они бродят по пустыне с палицами из волчьих зубов в руках, несут свой дозор или же охотятся на зверя. Изначально в поселениях вокруг тех мест проживало несколько десятков тысяч человек. Постепенно все переселились, никто не смог продолжать такую жизнь. Тогда же и начали распространяться легенды о путниках, проходящих через те места и теряющих половину своих людей: решись кто-либо из центральной равнины пройти через Крепость Баньюэ, он непременно должен оставить «откуп за безопасный путь» — половину человеческих жизней.       – Как много ты знаешь, – внезапно сказал из ниоткуда появившийся Фу Яо. Слова явно предназначались Сань Лану. Однако тот не воспринял яд, просто мимолетно улыбнулся, ответив:       – Ох, да нет, просто ты знаешь меньше.       О выражении лица Фу Яо в тот момент она не забыла.       Солнце медленно поднималось из-за горизонта, освещая мир собственными лучами. Для путников время шло медленно, также медленно они продвигались вперед, преодолевая сильные пески. Так время прошло, и настало время полудня.       – Сань Лан, тебе очень жарко?       Солнце пекло нещадно. Впятером они шагали очень быстро, но не один не устал, так как... Было понятно. Но вот по лицу Сань Лана становилось ясно, что какой-нибудь отдых ему бы не помешал. Наверняка он уже спёкся под палящим солнцем, если бы не верхнее одеяние, которое он накинул на голову. Дзюй Лин не имела при себе ничего, что могло бы защитить от жары, даже ей было черезчур тепло, несмотря на небесный статус. Но не брезгая, она медленно подошла к Сань Лану и, дотронувшись ладонью до его лба, застыла.       – Да ты горяченный!       Сань Лан также не тронулся с места, расширив глаза словно ему была неприятна ее ладонь.       Но не прошло и пары секунд, как он весь стоял влажный от воды. Дзюй Лин в удивлении хлопала глазами, оглядывая его со всех сторон, затем подняла взгляд и...       Сюэ хлопала крыльями, держа в лапках целое ведерко воды, которое, наверное, и перевернула на Сань Лана. Откуда она здесь взялась принцесса даже думать не собиралась.       – Откуда здесь эта птица?! – отреагировал Нань Фэн. Сюэ недовольно шикнула и, кинув ведерко, присела Сань Лану на плечо, потираясь сухими крыльями о сырое лицо. Тот лишь хитро улыбнулся, подставившись под ласки птицы, а затем медленно дотронулся до ее головы, разбирая перья в разные стороны. Сюэ довольно заурчала.       – Эм... – Дзюй Лин даже не пыталась увидеть справедливость. Она лишь недовольно выдохнула, сложив руки на груди.       – Да уж, – вклинился Фу Яо. – Удивительная птица.       – Лин-мей, а как ее зовут? – Се Лянь смотрел на нее янтарными очами и будто лез в душу. Он был разным. И в любое время мог показать такую сторону личности, о которой не знает абсолютно никто. Девушка усмехнулась, разглядывая довольную сову.       – М-м-м, по правде говоря я не придумала ей имя.       – Правда? Можно тогда я предложу имя?       – Конечно.       – Пусть ее будут звать... – он перевел взгляд на сову, щуря глаза. – Сюэ.       Небожительница буквально видела, как встрепенулась птица, но вместо этого лишь радостно замахала головой. Нет, Се Лянь не то что догадывался, он будто насмехался над всеми ее попытками сыграть в чужую личину, на корню это делал!       – Сюэ, значит, – мимолетно прошептал Нань Фэн, а затем их взгляды с Фу Яо пересеклись.       – Хорошая птица, – добавил Сань Лан. Дзюй Лин недовольно скрестила руки на груди, наблюдая эту картину. Ох, она бы с радостью взяла Сюэ за клюв, вывернула его, а затем... – Тебе очень повезло с таким умным животным, Цзецзе.       – Ага.       «Вот еще... Ревновать кого-то к птице... Или наоборот»       Сань Лан медленно провёл по мягким перьям, дотронулся до клюва, ненароком почесав его, чем вызвал довольное урчание со стороны совы. Отлипла она от него только спустя неопределённое количество времени.       А когда улетела, Дзюй Лин внезапно осознала, что щеки ненароком покраснели, а гнев струился из глаз. Она просто... Глупая сова! Надо сварить её!       – Всё хорошо?       Дзюй Лин придирчиво оглядела пустню вокруг, словно та ей задолжала, а затем ответила:       – Нет. Все прекрасно, – но щеки до сих пор горели, принцесса внезапно для самой себя спросила, проверив далеко ли они отошли от остальных спутников. – Сань Лан, а что ты знаешь о принцессе государства Бэйцзин?       Она ждала чего угодно. Удивлённого взгляда, всплеска руками, переспроса, но юноша лишь взглянул на нее, и в уголках его обсидиановых глаз пестрела улыбка.       – Она узнаваема среди людей. Особенно среди оставшихся народов Юнъани, – он будто случайно подмигнул ей, а Дзюй Лин задышала еще быстрее, пытаясь совладать со стыдом. – Она является богиней снов. Поговаривают, что у нее был роман с наследным принцем Сяньлэ...       – Фу! – скривилась Дзюй Лин. – Что за чушь!       Какие романы?! Они друг другу как брат и сестра!       – Такие люди, – ответил Сань Лан, махнув рукой в сторону. – Чего еще от них ожидать? – но недолго помолчав, продолжил: – Она также являлась прекрасным генералом, у нее была старшая сестра по имени Сяомин, о чьей красоте сквозили легенды в других государствах. Однажды они приехали в государство Сяньлэ, и их государи заключили договор о союзе. Вот только...       – В нужный момент государь Бэйцзин не помог, отвернувшись от Сяньлэ, – договорила девушка.       – Всё верно, но я сомневаюсь, что Её Высочество была в этом замешана.       – Кто-то даже о таком судачит?       – Ага.       Ну и чушь...       – А что... Что было дальше?       – Дальше история расходится на разные пути, – Сань Лан нахмурился. – Какие-то ничтожества говорили, что она предала Сяньлэ, кто-то – что она сбежала из Сяньлэ, оставив всех знакомых и друзей. Но всё остается неизменным. Ей до сих пор поклоняется вся Юнъань, заразив тем самым и своих соседей. Даже в моей семье поклонялись именно ей.       – Да? – принцесса заправила локон волос за ухо, почувствовав, будто ей рассказывают о признании в любви. – Ты её...       – Верный последователь. И всегда им буду.       Щеки вновь стали красными и отнюдь не из-за жары. Улыбки сползли с лица обоих, у девушки из-за смущения, а у юноши из-за серьезности. В его обсидиановых глазах было столько нежности, и вместе с тем уверенности, что Дзюй Лин просто не могла пропустить его слова мимо ушей.       — Ты знаешь, — начал он тихо, внимательно наблюдая за её реакцией, — я не долго думал над тем, что хочу сказать. Это не просто какая-то прихоть или мимолетное желание.       В его гортанном голосе можно было почувствовать лёгкое напряжение. Дзюй Лин мгновенно вспомнила все их совместные мгновения: шутки, задушевные беседы, моменты, когда они просто молчали, наслаждаясь обществом друг друга. Это было похоже на мелодию, настойчиво звучащую в её сердце, и сейчас эта мелодия плавно достигала своего апогея.       — Ты действительно так думаешь? — произнесла она, стараясь влить в слова всю искренность, которую только могла. Её руки невольно сжались в кулаки, но взгляд остался открытым и преданным.       Он кивнул, шагнув ближе, и в его глазах блеснула искра, которую Дзюй Лин никогда прежде не замечала. Это было предвкушение, но также и решимость.       — Мы оба знаем, что в мире есть много преград, — произнес он, и его голос стал чуть более уверенным. — Но я верю, что для любого поступка, даже самого сложного, есть своя причина.       В этот миг её сердце распахнулось, подобно цветку навстречу солнцу.       В его глазах загорелись искры радости, преобразив атмосферу вокруг их маленькой встречи.       – Что вы там делаете? – спросил Фу Яо, отошедший уже на довольно большое расстояние.       Дзюй Лин пискнула, спрятав глаза за небрежно расчёсанными волосами, а Сань Лан, пусть она этого не видела, стал излучать такую убийственную ауру, что даже воздух вокруг них завибрировал. Впрочем, это ничего не изменило.       – Мы нашли место, где можно отдохнуть!       Теперь они сидели в старой заброшенной деревянной постройке, чей потолок оказался проломан, отчего солнце настойчиво лезло в лицо. Стулья, и их идеальное количество, даже пугало, но Дзюй Лин все равно, не стыдясь своих повадок, резко села на один, испустив усталый выдох. Нет, она конечно являлась божеством, но в теле смертной чувствовала себя по-другому. Все расселись, Се Лянь медленно протянул Дзюй Лин бутыль с водой, и та доверчиво взяла ее, обмакнув пересохшее горло влагой. После смахнула воду с губ, а затем услышала вопрос Сань Лана.       – А можно мне тоже?       Взглянув на доверчивого Се Ляня, она сразу же протянула юноше флягу, наблюдая, как он жадко приникает к горлышку, как дергается его кадык, а вода медленно поступает дальше.       ^Ты издеваешься? Ну и извращенка у меня хозяйка       Принцесса никак не отреагировала, просто отвернулась в противоположную сторону с комом в горле. А затем раздался голос Фу Яо:       – Стой, попей лучше моей.       Она бы хотела и дальше не слушать его надоедливый голос, оттого внезапно похлопала себя по щекам, а когда вылетела обратно из мира иллюзий, медленно поднялась и зашагала к выходу.       ^Ты и впрямь извращенка       «Заткнись. Я ничего плохого не сделала, просто... Увидела, как он пьет. Что в этом такого?»       ^А то ты не почувствовала.       Дзюй Лин перестала переговариваться с оружием, оттого открыла глаза и, когда уже хотела вернуться, увидела две фигуры, бежавшие по направлению в никуда. Кажется, это оказались две заклинательницы, и одна заметила принцессу, улыбнувшись краешком губ. Также быстро они исчезли, оставив небожительницу в непонимании.       – Мне только что... Подмигнули?       Она непонимающе хлопнула глазами, а затем побежала обратно в здание.       – Я... Чем вы тут занимаетесь? – она медленно рассматривала предстающую перед ней картину.       Нань Фэн смотрел на разбитый меч, чуть ли не плача от обиды, Фу Яо скривил губы в усмешке, за которой обычно пытался скрыть гнев, Се Лянь переводил усталые взгляды с одного на другого, и только Сань Лан не выглядел напряжённым, улыбаясь ярчайшей улыбкой.       – Цзецзе, ты вернулась. Увидела что-то странное?       – Если можно так сказать.       – Что-то случилось? – сразу же встрепенулся Се Лянь, устав от недовольных лиц младших служащих.       – Снаружи я увидела двух заклинательниц, не знаю, что они тут делали, но предполагаю, что двигались к крепости Баньюэ.       – Вполне может быть. Нам пора в путь, Фу Яо, Нань Фэн, соберите весь оставшийся мусор и следуйте за нами. Лин-мей, покажи, где ты их видела.       Сань Лан лениво поднялся со стула, не переставая улыбаться. Медленно перешагнул разбившиеся осколки меча, случайно наступив на один самый большой и разломав его на тысячу мелких, медленно обошел Фу Яо, проходя грязную воду. Младшие служащие только смотрели ему вслед, ненароком переглядываясь.       – В следующий раз готовьтесь получше, – раздался его спокойный голос, и юноша более чем спокойно вышел из здания, по пятам следуя за небожителями.       – Я резко захотел свернуть ему шею голыми руками.       – Ты в этом не одинок.