Бабочки в животе

Эми никогда не понимала, как должны ощущаться «бабочки в животе». У нее почему-то получались только гусеницы, а вместо восторженной легкости полета чувствовалась тревожная щекотка где-то в районе поясницы. Та, что заставляла нервно ерзать от предвкушения приключений на известное место. И не зря. Ей удалось! Она смогла! Хотелось распахнуть ветхое окно жилого модуля и закричать об этом всей улице, всей Цитадели. Она почти попробовала, но сиплое «Йесс!» стыдливо застряло в горле. В офисе клиентки-азари этим утром Эми поняла одну нехитрую истину: она продешевила. Стоило просить нейроинтерфейс не на декаду, а на весь цикл… и Марко наверняка бы уступил. Когда он назвал эту клиентку капризной дамочкой, то сильно ей польстил. Вернее было сказать — невыносимой. Тут тебе и обаяние снежной бабы, которых детвора родной колонии охотно лепила зимой. И ледяное: «Я ожидала другого мастера!» сквозь зубы. И явное пренебрежение во взгляде Очень Важной Особы. Эми все стерпела. Она безропотно предлагала варианты и корректировала эскиз. Больше завитушек? Сейчас устроим. Подлиннее контур? Нет проблем. И настал долгожданный миг, когда сердце «снежной бабы» все-таки растаяло. Да, это именно тот рисунок, который она хотела! Тот самый, правильный и идеальный эскиз. Клиентка даже угостила бокалом игристой аласы и пообещала посоветовать салон с такими чуткими сотрудниками своей подружке. «Да-да, зови подружку. И интерфейс мой еще на цикл!» — мстительно подумала Эми, перекатывая благородный напиток по языку. Пузырьки приятно пощипывали кожу, оставляя терпкий привкус с легкой фруктовой кислинкой. Этим же вечером интерфейс уже был в ее руках. Совсем простой на вид обруч с утолщениями на висках, и даже несколько светящихся полосок выполняли исключительно декоративную функцию. На удивление, страха перед неизведанным она не чувствовала — лишь удовлетворение от хорошо проделанной работы. Осталось удобно устроиться в кресле, включить игру и получить причитающуюся награду. Один щелчок кнопки, и реальный мир померк. Ни боли, ни холода, ни головокружительных падений. Или что там еще предшествует переходу в виртуальную реальность? Эми приоткрыла глаза и… испугалась. Ее окружала чернильная пустота. Не темнота, нет. Стоило протянуть вперед руку, и та прорисовывалась в пространстве до последнего волоска на коже. Да так отчетливо, словно под ярким солнечным светом. Тело казалось таким легким, будто превратилось в невесомый дигитальный призрак, хотя ощущения никуда не пропали. — С возвращением, Марко, — поприветствовал приятный женский голос. Звук окутывал со всех сторон и звучал прямо в голове. — Время отсутствия: 25 стандартных галактических часов, 37 минут, 12 секунд. Продолжить с последней сохраненной локации? — Эммм… Нет! — поспешно ответила Эми. Ее собственный голос показался чужим и бесполым. Скорее, воспоминанием. — Хочу создать новый аватар. «И только попробуй шариться в моей морде!» — напоследок припугнул Марко. Хотя взглянуть на пресловутого «Джеймса Бонда» хотелось. Ну хоть одним глазком, вреда не будет. Так, похихикать издалека. Искин послушно подсветил неоново-голубым светом окна-порталы. Над первым значилось: «Учетная запись Nagib@Thor, аватар Арчи». И, надо сказать, Арчи не посрамил ожиданий. В окне горделиво замер двухметровый качок в кожаных штанах и белоснежной футболке с оскаленной волчьей мордой. Ткань почти лопалась как на бицепсах, так и на причинном месте. Роскошной шевелюре могли позавидовать красотки из рекламных роликов, а во всех смыслах выдающийся подбородок навевал мысли о Фрейде с его теорией компенсации. Жаль, что нельзя сделать голографию, хотя низменный шантаж Марко не простит. А ведь другие девушки ведутся! Эми всегда сторонилась крупных накачанных парней. Они ассоциировались с опасностью и угрозой, а вовсе не с надежной скалой. Там, где другие романтично воображали мишек Тедди, она видела гризли. Оставалось надеяться, что в игре не все страдали художественным преувеличением. Во втором портале мигал жирный знак вопроса. Надпись гласила: «Создание нового аватара». «Моя остановочка!» — радостно подумала Эми и нырнула в подсвеченное окно. Мимолетное ощущение падения быстро отпустило, она и испугаться не успела. Сквозь тело электрическим импульсом прошел луч сканера. Такой яркий, что, казалось, подсветил все внутренности изнутри. А секунду спустя прямо из пустоты навстречу шагнула точная копия Эми. Она соткалась из мерцающих пылинок и произнесла равнодушным, заторможенным голосом: — Я — аватар 73485/2. Здравствуйте, создатель. Как вы хотите меня назвать? — Назову тебя… ммм… Анни. Да неважно. Сохрани. — Принято. Вы вольны изменить любые параметры внешности. Копия указала рукой в сторону, и в тот же миг пустота залилась бледно-сиреневым светом. Вокруг проступила голографическая сетка, увешанная гроздьями полупрозрачных окон. Поначалу даже глаза разбегались от такого обилия. Чего тут только не было! Изменить пол? Нет, оставить женский. И средний с бесполым тоже не нужно. Раса? Человек, конечно! Изменить рост? Нет, оставим метр семьдесят. А вот на фигуре пришлось запнуться, поддавшись мимолетному искушению. Эми всегда старалась трезво оценивать свои «активы». Парни охотно отвешивали комплименты ее стройным ногам и ладной попке, но прочие округлости уныло стремились к нулю… что в свое время доставило немало грустных моментов. Соблазн слегка подправить недостаток был велик. Так странно одним лишь пальцем прокручивать виртуальную карусель и с каждым новым вариантом отрицать бессонные ночи, позорный рев в подушку и чернущую зависть подругам с «нормальной» фигурой. Эми опомнилась на четвертом размере груди и… отменила изменения. Не надо иллюзорных подачек самолюбию. Обойдется тем, что есть. Она перебирала образы, как дорогие платья в бутике, но прекрасно понимала, что это — не ее реальность. А где-то на задворках подсознания скреблась и другая издевательская мысль. Кому нужны воображаемые отношения, которые ограничатся только виртуальным миром? Да, здесь можно познакомиться с парнем, но что будет, когда он увидит свою «Афродиту» вживую? Пренебрежение незнакомца ничуть не пугало. Куда страшнее ранит разочарование успевшего стать близким человека. И все же, небольшие изменения необходимы. При всем своем нежелании приукрашать, Эми не хотела, чтобы случайный знакомый с Цитадели ее опознал. Одним мановением воображаемой волшебной палочки цвет ее кожи сменился на светлый, черты лица сделались тоньше, а глаза из карих стали серыми. Подумав, она стерла компрометирующую татуировку и накинула себе парочку лет. Все же двадцать три года — не самый солидный возраст, если ищешь серьезных отношений. Эми придирчиво изучила результат и осталась довольна. Вполне достаточно, чтобы сохранить инкогнито, и в то же время не сделать из себя резиновую куклу для утех. — Изменения сохранены, — бесстрастным голосом подтвердил аватар и рассыпался сияющей звездной пылью, которую закружил иллюзорный ветер. Голографическая сетка погасла, открыв путь к порталу с надписью «Выбор локации». Эми поняла, что пропала. Как, ну как тут выбрать?! За всю свою жизнь она повидала разве что Новый Рассвет, Цитадель да старый транспортник, чей капитан лишь по знакомству согласился взять на борт «зайца». Даже знакомство с Землей ограничилось энциклопедиями и старыми фильмами! От разнообразия у нее почти остановилось сердце. А потом подпрыгнуло, нагнало и потребовало все и сразу. Может, зимние курорты Тессии? Их северные огни расцвечивают небо во все оттенки сирени, лазури и нежно-розового, а Пещеры Искаженных Снов советуют всем туристам. А еще неплохо бы записаться на курсы по ховерборду, всяко лучше банальных санок! А если и навернется разочек… пару десятков разочков, то и не страшно, в компьютерной-то реальности. Хммм… Купальни Акварано Эми отмела сразу. Мысль о том, что придется публично раздеваться перед другими игроками, пробуждало тревожную дрожь в самом низу живота. Нет, не сейчас. Как-нибудь в другой раз. А может… О! Курсы виртуального рисования и дизайна локаций! Лучшая работа выпускника получает приз в пять тысяч кредитов и будет добавлена в библиотеку игры! Руки сами собой нажали кнопку «присоединиться», но окно мигнуло красным. — ВИП-локация требует дополнительной оплаты, — монотонно завел искин. — Пожалуйста, осуществите доплату по указанным реквизитам… Эми скривилась и поспешно смахнула окно. Как же бесило чувствовать себя бедной церковной мышью! Даже среди элитистов с дорогими игрушками есть свои ранги, а она и первый фейсконтроль прошла только с читами. Что ж, стоит поискать местечко попроще. Как насчет незабываемого отдыха на десятой луне Ахиллео? Виды газового гиганта во все небо и прогулки с полной имитацией низкой гравитации показались заманчивыми. Почему бы и нет. По экрану издевательски ме-едленно поползла полоска загрузки, а внутри неприятно екнуло от сигнала нового сообщения. Но это оказалось только предупреждение, что для сохранения правдоподобности ее аватар переоденут в скафандр стандартного образца, хотя у ВИП-пользователей есть возможности… Эми нажала «принять», даже не дочитав о вариантах для богатеев. Голографическая консоль погасла, а где-то вдали, на фоне стремительно летящих в лицо звезд возник торжественный обратный отсчет. 3… 2… 1… Ошибка доступа. — Да твою ж дивизию! — в сердцах ругнулась Эми. — Ну что еще? — Локация переполнена, — повинился искин. — Поставить вас в очередь или направить на переадресацию? — Переадресацию! — Очереди она ненавидела, так что слова вылетели даже быстрее мысли. Хм, а переадресацию куда? — Перенаправляю в соседнюю локацию, — охотно ответил компьютер, явно прочитав ее сомнения. Не успела Эми припомнить, что за локация была «соседней», как ощутила головокружительное чувство полета сквозь космическую пустоту. Звезды смазывались мерцающими полосами, побуждая не то разреветься от предвкушения, не то завизжать от восторга. Нечто похожее она испытывала лишь в детстве, когда на спор с соседскими мальчишками ныряла в озеро с тарзанки. Разбежаться, оттолкнуться от нежно-голубой травы босыми пятками и нестись, рассекая ветер, наперегонки с заливистым визгом. А когда ладони уже горят от перенапряжения, наконец-то отпустить корягу и красивой бомбочкой поднять тучу брызг! В этот раз брызг не было. Звезды сложились в слепящий тоннель, который быстро летел навстречу. Эми моргнула от неожиданности и очнулась в небольшой комнатке с подсвеченной круглой платформой на полу. Наверное, зона для новоприбывших. Движения несколько стеснял обещанный скафандр. Особенно непривычно и чуждо ощущался шлем, который существенно ограничивал обзор. «Почувствуй себя Дарт Вейдером…» — мысленно хихикнула Эми и неуклюже потопала к выходу, гадая, куда же ее все-таки перенаправили. Двери с тихим шелестом разошлись в стороны, и она поняла, что влипла по-крупному. Первым в глаза хлынул нежно-аквамариновый свет. Он не слепил, но обволакивал, окрашивая просторный холл во все оттенки синего полумрака. У ног заманчиво плескался округлый бассейн, окруженный полосой искрящегося в голубой и сиреневой подсветке песка. Издали послышался восторженный визг. Он стремительно приближался, и в воду с извилистых горок влетел тройной надувной круг с хохочущими пассажирками-азари в купальниках. Волна плеснула на берег, всколыхнув яркие осветительные шары на прежде спокойной глади бассейна. Его края терялись где-то далеко, за причудливыми изгибами и зарослями пышной тропической флоры, среди которой попадались грибы размером с приличную пальму, чьи явно рукотворные шляпки были украшены разноцветными гирляндами. Вдали высоко над водой парил исполинский диск, с кромки которого вниз обрушивались струи водопада. Внутри угадывалось некое строение, напоминающее гроздь прозрачных мыльных пузырей, но разглядеть подробнее не удавалось за стеной воды. Над бассейном поплыли клубы пара, и прямо из них появился парень в цветастых плавках. На вид обычный человек, разве что глаза странного лилового цвета, да фигура… слишком уж без изъяна, как у моделей с плаката модных турфирм. Он ошалело уставился на Эми, а повисшая на какие-то секунды пауза так и осталась самой нелепой в ее жизни. А затем парень хлопнул себя по босым коленкам и расхохотался: — Приятного погружения, космонавт! К счастью, он не стал настаивать на продолжении беседы и нырнул в воду солдатиком. В противном случае это оказался бы самый короткий и самый позорный сеанс игры, который завершился бы поспешным бегством в спасительный оффлайн. — Компьютер, перенаправь меня в другую локацию! — всполошено прошипела Эми. Голос то и дело норовил сбиться, словно после рекордной стометровки. — Ты серьезно отправил меня в купальни, гений?! — Переадресация возможна только спустя полчаса. Так мы защищаем наши локации от наплыва спамеров. Ваше удовольствие — наша работа, — любезно пояснил искин. — И мне тут полчаса загорать в скафандре?! Вместо ответа сбоку послышался тихий звук шагов. К ней неторопливой и плавной походкой приближался непримечательный на вид темноволосый мужчина. Слишком уж плавно. Да и невыразительное, лишенное мимики лицо напоминало манекен. Перед глазами внезапно вспыхнуло голографическое игровое меню. Эми поначалу подумала, что это — встроенный интерфейс ее шлема, но ошиблась. Меню словно бы висело в воздухе, прямо перед носом. Оно казалось частью мира, которую, должно быть, видел только конкретный игрок. Приближающегося мужчину обвело ярким контуром и вывело поясняющий текст. «НПС Администратор Антуан. Статус — распорядитель», — гласила подпись. — Игрок Анни, ваш внешний вид не соответствует стандартам данной локации, — равнодушным тоном завел непись. — Я даю вам единоразовый доступ к параметрам вашего костюма. Совет: выберите более неформальный наряд для пляжного отдыха. Меню мигнуло и показало каталог одежды. Эми пролистала варианты и быстро остановилась на закрытом купальнике из пурпурной ткани с металлическим эффектом и разноцветной шали, которую можно было ненавязчиво повязать вместо юбки. — Спасибо, — поблагодарила она, избавившись от ненавистного скафандра. Непись кивнул и направился восвояси. Меню померкло и сдвинулось вбок, самым краешком выглядывая на периферии зрения. — Эй! — раздался низкий женский голос откуда-то сзади. — Эй, летчица! Это ж ты сюда с Луны свалилась? Давай к нам, перетрем. «Тебе б так на Луну слетать!» — мысленно посулила Эми, но подтянулась на зов. Чуть поодаль от основного бассейна в зарослях цветущих кустов обнаружилась ванна с гидромассажем мест эдак на пять. В ней томно восседали две из трех ранее подмеченных на надувном кругу азари. Одна могла похвастаться темно-индиговой кожей с сиреневыми метками и такими пышными формами, что в воде с ними можно было бы и не всплыть. Вторая оказалась фиолетовой с неестественно-розовыми глазами, а ее взгляд в первую минуту вызывал оторопь. — Привет. Это вы мне? — переспросила Эми, присаживаясь на бортик джакузи и опуская в нее только ноги. Под поверхностью плавали золотые искры. То ли просто украшение, то ли имитация какой-то биолюминесцентной живности. — Тебе, тебе, — ответила пышная. — Ты Анни, да? Нулёвка? Ну, новенькая? Я — Лукас. А это — Ричард. — Так вы — парни? В реале? — недоверчиво уточнила Эми после паузы, пытаясь собрать в кучу треснувший шаблон. — Что, не играла в рпгшки? Оно и видно, — жеманным женским голосом хихикнул Ричард. — Когда создаешь в игре аватар, всегда приятнее любоваться на красивую девицу. А тут еще и так сделать можно! — он с явным удовольствием приподнял ладонями и выпятил «свою» грудь. — А разве вы не девчонок привлечь пришли? — скептически хмыкнула Эми. — А с азари и девчонки не против! Но не переживай, мы не за этим тебя позвали. У тебя такое удивленное лицо, что кадрить тебя как сосаться с малолеткой. Но ничё, пообвыкнешься, тогда и зажгём. Так как это ты сюда залетела такая красивая? — Переадресацией закинуло… Я не собиралась появляться тут в таком идиотском виде. — Естественно, — наставительно поднял палец Лукас. — Всегда выбирай переадресацию только по знакомым локациям! Иначе закинет куда попало. Хорошо, если сюда… а могло бы и на нудистскую вечеринку. — Или в дискуссионный клуб элкоров… Попал однажды, мамма миа! Эми прыснула, представив, как вываливается в скафандре на пляже нудистов. И мысленно перекрестилась. Они всласть посмеялись над самыми странными локациями, в которые заносило парней. Несмотря на сексапильные аватары, те не распускали руки и подкинули несколько полезных лайфхаков для управления игрой и внешним видом. — …Взять вот менюшку, — терпеливо объяснял Лукас и даже начал жестикулировать. Его размашистые и резкие движения совсем не походили на женственную грацию азари. — Ты же видишь меню, сбоку? Чтобы вызвать его, просто сконцентрируйся на нем. И сможешь запустить скан любого встречного персонажа, будь то игрок или непись. Эми попробовала. Получилось с первого раза. Лучистый контур обвел пышногрудую азари и поделился информацией из анкеты. Ник — Твоя Джанилия. Учетная запись — TooCurious. Графу «о себе» она прочитать не успела, уловив на фоне какое-то шевеление. Это был тот самый парень, который обсмеял ее скафандр. Она хорошо его запомнила, причем вовсе не по лицу, а по ярким рисункам на плавках. Он скользнул по ней взглядом, даже не узнав. Очень странным взглядом, будто бы обращенным внутрь себя. Движения тоже показались какими-то неестественными, словно каждый шаг давался ему с титаническим трудом, а навстречу несся как минимум десятибалльный шторм. Лицо исказила гримаса перенапряжения, смешанного с болью. На шее вздулись вены, а кожа покраснела. Тело пронзила судорога, а дальше произошло и вовсе что-то невообразимое. Фигура парня исказилась, зарябила и смазалась в пространстве, будто по нему прошла незримая волна. Как помехи в допотопном телевизоре, на котором Эми смотрела мультфильмы в детстве. Он пытался что-то кричать, но из горла вырывались совершенно неестественные скрипящие звуки. К нему тут же подскочили одинаковые мужчины в серых униформах. Активированное меню подсветило контуром и их. «НПС Администратор. Статус — секьюрити». Они подхватили парня под руки и в один момент растворились с ним в пространстве. На какой-то миг среди неписей мелькнул и еще один мужчина. Он… выделялся. Рассмотреть его в деталях не удалось, запомнились разве что серебристо-белые волосы, необычно зачесанные набок. И серьга в ухе — простое кольцо с металлическим крестом. — Эк беднягу сглючило, — прокомментировал Ричард, хотя особой тревоги не проявил. — Это что такое было?.. — потрясенно выдохнула Эми. — Никто толком не знает, — чуть пожал плечами Лукас, болтая ногами в воде. — Я уже видал таких вот глюков. Их утаскивают серые. Ну, здешний файерволл. Друганы-киберы говорят, что эти бедные чудики юзали паленый экран. Это… нелицензионный интерфейс, сечешь? — То есть, система все же не так безопасна, как про нее говорят? — У нашей компашки сплошь лицензионка. И ни разу ничего подобного не случалось. Не верю, что дело в системе. Но брать интерфейс из вторых рук, с перепродажи, да подешевле — самоубийство. Будут предлагать — ноги в руки и беги от таких дельцов, усекла? — Усекла… спасибо, — серьезно кивнула Эми. Несмотря на влажную жару, ее пробрал настоящий ледяной озноб. А ведь она могла и правда нарваться! Приди к ней эдакий торгаш и предложи интерфейс б/у… Бррр. Зрелище отвратное, но лучше уж наблюдать со стороны, чем вляпаться самой. Кто знает, что с этими игроками случается в реале? Остается лишь надеяться, что им успеют помочь. Разговор как-то незаметно свернул на нейтральную тему — местную кухню. Эми отвечала рассеянно, пока не поняла, что и сама не против хлебнуть для храбрости и успокоения нервов. Лукас и Ричард так заразно спорили о том, какой из азарийских экзотических коктейлей вкуснее, что ей захотелось сравнить. — А где здесь наливают приличным девушкам? — поинтересовалась она. — И, желательно, без дойки на реальные деньги? — Ступай по той дорожке сквозь кусты, — посоветовал Ричард. — Где цветы светятся, видишь? Обойдешь кругом главный бассейн, потом мимо лестниц на горки и там целая улица со стрит-барами. Для любой расы и на любой вкус. Напитки для ВИПов помечены звездочками, не ошибешься. Эми махнула рукой новым знакомым и направилась на поиск бара. В голове роились парадоксальные мысли. Будь все по-настоящему, она вряд ли смогла бы так просто пройти мимо всех этих мужчин в одних плавках. Да и то, даже в виртуальном мире она старалась обходить их по широкой дуге. И тем более не смотреть в их сторону. А уж заговаривать… Определенно, повезло, что Лукас и Ричард выбрали женские аватары. Нет, спа-курорт точно не войдет в ее личный топ локаций для знакомства. На дорожке было людно, и не только. Эми протолкнулась мимо группки щебечущих азари, с любопытством покосилась на дрелла с кислотно-зеленой чешуей и пропустила далеко вперед двух турианцев. Не то, чтобы она их боялась, но выглядели эти ксеносы слишком уж недружелюбно. Эти их длинные угловатые фигуры и вечно дергающиеся… жвалы, или как там эти штуки вдоль рта называются? Да еще и зыркают так, будто сожрать прицеливаются. Ну нет, к такой экзотике она явно не готова. К счастью, улица стрит-баров отыскалась быстро и тут же отвлекла своим многообразием. Прилавки и барные стойки украшали цветы, раковины диковинных форм и кристаллы, а на столиках вокруг уютно горели свечи в витражных светильниках. Негромко наигрывала музыка. По стилю нечто подобное могло бы играть на каких-нибудь Гавайях, если только старые фильмы не врут. Эми с трудом протолкнулась сквозь толпу у входа. Пожалуй, к самым популярным вагончикам с азарийскими напитками она не попадет. Да и к земному бару «Де ля Мар» лучше не пытаться. Свободные столы там есть, вот только бармен… Шикарный мачо с белозубой голливудской улыбкой, и, конечно же, топлесс. Дальше по улице ажиотаж изрядно спадал. Очевидно, туда забредали лишь те, кому не нашлось места у популярных прилавков. Эми лениво скользила взглядом по людям и ксеносам и чуть не споткнулась. Она помнила эти светлые волосы! Молодой парень лет двадцати пяти удобно устроился за барной стойкой и как раз мешал многослойный коктейль. Его неуловимая чуждость так и бросалась в глаза из-за совершенно несочетаемых черт, вроде европейского типажа и темной кожи. Зачесанные набок серебристые волосы закрывали шею отдельными прядками, будто встрепанными перьями… а с другой стороны они оказались выбриты коротким ежиком с необычным абстрактным узором. Этот узор переходил в черную татуировку вдоль шеи. С той стороны, где волосы были острижены, красовалась серьга. Все же не крест — это меч, заточенный книзу. Или коготь? А при виде лица почему-то вспоминалось слово «чуть». Нос с горбинкой чуть крупнее, чем нужно. Скулы чуть острее. Губы чуть тоньше, а подбородок — чуть длиннее. Трудно назвать его красавцем, и все же, он неизбежно притягивал внимание. Образ довершали прозрачные глаза не то серого, не то зеленого оттенка. Их взгляд внезапно уперся в Эми, будто луч сканера. — Ты же не выпить сюда пришла? — констатировал факт он, ничуть не удивившись. — Нет. Но раз уж я все равно здесь, не откажусь. Эми демонстративно пристроилась на высоком табурете за барной стойкой, выбрав дальний от стремного парня. Ну, хотя бы полностью одет, в отличие от прочих барменов на улице. Анализ только подтвердил очевидное — это игрок. Не НПС. На этом полезные сведения заканчивались. Ни анкеты. Ни даже имени. Какое-то «С.Т.» ведь не может считаться именем?.. А он тем временем завершил свой шедевр. В высоком бокале получился настоящий градиент оттенков — от карамельно-золотистого внизу до огненно-алого на верхушке. Слои не перемешивались, лишь медленно прорастали друг в друга эффектными завитками. Эми уже успела мысленно облизнуться, но к стойке протиснулась грудастая девица с декольте, глубоким, как сама Марианская впадина, и призывно улыбнулась. Если не сказать, алчно. Бармен как ни в чем не бывало предложил ей коктейль, получил в качестве оплаты мимолетный поцелуй и проводил барышню удивительно равнодушным взглядом. — А как же обслуживание в порядке живой очереди? — не удержалась от язвительного замечания Эми. — Полагаешь, я здесь, чтобы обслуживать? — чуть приподнял бровь тот. На самой грани сарказма. — Одна вон не жаловалась… А что это ты ей налил? Выглядело вкусно. — Для девушки в вызывающе-красном платье с аргументами наружу в самый раз, — бармен очертил ладонями округлости воображаемых «аргументов». — Тебе не понравится. — А что мне, по-твоему, понравится? — заинтересовалась Эми. — Сейчас поглядим… Он задумчиво покачал между пальцами бокал на длинной ножке. Плеснул в него из крохотного пузырька — клейкая струйка опутала недра бокала невесомой паутинкой цвета кленового сиропа. Затем настал черед первого слоя. На дно лег прозрачный напиток янтарного оттенка, а сразу над ним, не смешиваясь, густой и шоколадный. Верхушка напоминала шапку взбитых сливок с посыпкой из карамельной крошки. Бармен проколол ее причудливой двузубой вилкой, рисуя светлые спирали внутри «шоколадного» слоя. Мгновение, и бокал плавно скользнул по гладкой барной стойке, остановившись точно перед Эми. Ноздри щекотнул сладковато-пряный аромат. Кажется, амаретто… Знатоком алкогольных напитков она себя не считала, но любопытство назойливо зудело на ухо. Вот только как бы тактично узнать, не подали ли ей кулинарных изысков, за которые придется платить? Она покосилась на меню бара, панически выискивая треклятые звездочки и укоряя себя за длинный язык… — За счет заведения, — словно прочитал мысли бармен и ухмыльнулся ее нерешительности. Эми неуклюже поймала покрытую шоколадом трубочку и отпила. Расслабляющий комок тепла на миг согрел горло и угнездился в желудке. Щеки тоже предательски жгло, причем гораздо сильнее. Угораздило же ее и тут опозориться! Интересно, можно ли настроить аватар так, чтобы не показывать смущение? Под размышления она выпила еще. Густой коктейль приятно удивил чуть горьковатым, вяжущим язык привкусом, сквозь который то и дело проступали сладкие миндальные нотки. Вряд ли виртуальный алкоголь оказывает ощутимое воздействие, но тревога понемногу отпускала. — А это нужно вприкуску, — добавил бармен, подвигая к Эми деревянную мисочку с коричневыми кругляшками. Ей пришлось подсесть чуть ближе, чтобы дотянуться. — Это же просто кофе! — удивилась она. Он что, издевается? Вприкуску? — Ага, — он тоже цапнул зернышко и с наслаждением им захрустел. Аж зажмурился от удовольствия. — И это, по-твоему, мне подходит? — А я неправ? Девчонка в красном дерзкая и шальная, как ринкол с огненным фруктом. А ты — строгая и сдержанная, словно горький шоколад с каплей амаретто. Как уселась, все поглядывала на ликеры. Значит, сладкоежка. И на меню тоже косилась, так, будто я хочу надуть тебя на кредиты. Скажешь, нет? — Так вот, что ты делаешь? Следишь за людьми? — уязвленно пробурчала Эми. Заметил все-таки! — Не слежу. Наблюдаю. — А есть разница? — Ты мне скажи. — Лучше ты мне что-нибудь еще скажи. Как тебя зовут, например, м? — А назови как-нибудь. Чтоб было интересней, — бармен подбросил очередное кофейное зернышко и поймал ртом. Не похоже, чтобы он воспринимал разговор всерьез… или же просто дразнился? Эми поболтала трубочкой в бокале, облизнула взбитые сливки. И задумалась. Буквы С.Т. вместо имени не говорили ни о чем. Но при виде этого странного парня вспоминались выбеленные солнцем барханы, эбонитовые статуэтки египетских кошек и хищные профили древних богов. — Сет, — вынесла вердикт она. — Я буду звать тебя так. — Ого, — только и ответил он. Кажется, ей удалось завладеть его вниманием. — А ты, значит, Анни? — Я — Эми, — ляпнула она и только тогда спохватилась, что лучше бы прикусить язык. — Будем считать, что мы познакомились, Эми. Может, теперь ты рискнешь пересесть поближе? Чтобы не перекрикиваться через стойку. «Подойди-и-ите бли-и-иже, бандерлоги!» — так и прозвучал в памяти голос Каа из древнего мультика. Воспоминание показалось до того нелепым, что та чуть не хихикнула. Хотя тут, пожалуй, посмеешься… Под пристальным взглядом прозрачных глаз хотелось одновременно и замотаться в паранджу по самый нос, и обжечься этим тревожным, болезненным любопытством. Должно быть, так ощущают себя мотыльки в пламени свечи. И это чувство вовсе не льстило. — А если пересяду, ты начнешь отвечать на вопросы? Вместо того чтобы увиливать? — прямо в лоб спросила Эми. — А ты выясни. В словах угадывалась ирония, хотя тон оставался предельно серьезным. Конечно, вестись на провокацию себе дороже, но какой-то злой чертенок упорно подпихивал под попу. Не спасовать же теперь от одной игры в загадочные гляделки? Эми уселась точно напротив Сета и выпалила: — Ты ведь не бармен, да? — Конечно, нет. На самом деле я — спектр под прикрытием, — заговорщически понизил голос он и рассмеялся, глядя, как у нее вытягивается лицо. — Вот честно — не умеешь ты задавать вопросы. В игре все могут быть, кем пожелают. Барменом, пиратом, да хоть Советником. А в реале… Зачем мне изображать кого-то, кем я и так являюсь? Ты бы стала играть в… кем ты там работаешь? — Ясненько, возражения приняты. А я уже почти поверила в спектра. Я же тебя засекла рядом с тем парнем. Ну, которого заглючило, помнишь? Ты знаешь, что с ним стряслось? Сет как-то странно дернул щекой. Такое впечатление, будто он хотел что-то сказать, но резко спохватился. — Ты видела меня? Уверена? — Я запомнила твои волосы. И сережку. — То есть, ты опознала меня по волосам и сережке, которые являются стандартной деталью для создания любого аватара? Так? Он кивнул в сторону улицы. У проходящего мимо паренька оказалась подозрительно похожая прическа, разве что другого цвета. В какой-то момент Эми ощутила укол неуверенности. Действительно, такие волосы мог прицепить любой, а она возомнила себя мисс Марпл. — Это был не ты? — уже не так напористо уточнила она. — Жаль… Знаешь, это смотрелось жутко… Тот парень словно в худшем кошмаре застыл. Я просто хочу быть уверена, что такое не случится и со мной. Что игра безопасна. — Она безопасна, — заверил Сет. Пожалуй, за все время их общения он впервые выглядел серьезно и не пытался паясничать. — Если ты будешь покупать лицензионную версию со всеми обновлениями от взлома, регулярно проводить сканирование антивирусом и не поведешься на всякие «выгодные предложения». А самое главное — следи за временем. Многие теряются в виртуальном мире, потому что он кажется куда более заманчивым, чем рутина. Но это, — он обвел пространство рукой, — лишь иллюзия. — Но ведь такая клевая… Ой, а который час? — Посмотри в меню. Я же не знаю, откуда ты вообще. — С Цитадели… — растерянно пробормотала Эми и развернула голографический интерфейс. — Бли-ин! Ё! Мне спать осталось четыре часа… Мне пора! Но мы же еще свидимся, да? — Конечно. Ты же мне так и не заплатила… Шучу. Потом заплатишь. — Если у тебя тут вся валюта в поцелуях, даже и не мечтай! — грозно пообещала Эми и подхватилась с табурета. — Ну, до связи! Ехидный внутренний голос как раз насмехался, что ее первый вечер в игре удивительно напоминает побег Золушки с бала. Шутки шутками, но время — штука безжалостная и коварная. Масла в огонь подливала и тревожная мысль, что у нее всего декада на поиск своего «принца». И нужно не просто найти, а еще и уговорить на встречу в реале! А вот Сет… хм. Эми невольно остановилась и воровато оглянулась. Игровое меню охотно подсветило его контур вместе с доступными опциями. Она с замиранием сердца отправила запрос на добавление в друзья.