Часть 1

***      Это был один из спокойных, а потому таких редких вечеров, когда все члены Союза Сожжения собрались под одной крышей, в Гнезде. Оникс мирно спит на кресле. Нова с Веспер зажимаются в углу, прикрываясь изучением манускриптов. Люсьен с Хорхе обсуждают различия между видами трав и их эффективность в настойках. Шен, как старый дед, развалился в кресле с газетой. В общем, спокойный вечер. Был. До определенного момента. Который испортила, конечно же, … — Оникс! — А? — кошка тут же обратилась по зову своего фидельяра. — Оникс, а ты умеешь колдовать? Я по-моему никогда не видела, как анимаморфы колдуют, — Нова решила сделать перерыв в обучении и немного поболтать. — Пф! — фыркнула кошка, — Учитывая то, сколько времени ты прожила в затворничестве, это неудивительно. Ты вообще в магической жизни практически слепой котёнок! — Просто кто-то ничего не умеет, — пробурчал Шен, отгораживаясь газетой от «любимой» коллеги. — Просто кому-то не нужно кидать заряды направо и налево, чтобы доказать свою полезность! — недо́бро блестнув глазами, Оникс подошла к разложенным свиткам. — Но кое-что я всё-таки умею!       Она хитро подмигнула Нове и начала шевелить пальцами. Тотчас на верхнем свитке вырос язычок пламени, чуть не лизнув старшую ведьму в нос. Веспер сбила пламя с недовольным рыком и отмахнулась от анимаморфа. — Немного природной магии, немного левитации, анимаморфы могут почти всё, что захотят…       Мягкими круговыми движениями рук Оникс заставила подняться в воздух и перепутала тра́вы, в которых копались парни. Проигнорировав возмущения, девушка бесшумно приближалась к Шену. — Я даже лечить могу, как все приличные кошки. Помурлыкаю, полежу на больном месте и всё пройдёт! Вот только… — Оникс напустила на себя шутливо-грустный вид, — Откровенная некромантия мне недоступна. Если пациент мёртв, то я его не смогу поднять. Вот, смотри!       Убедившись, что всё внимание приковано к ней, несостоявшийся некромант остановилась у кресла и начала совершать пассы над паховой областью чернокнижника. Прочитав для верности абракадабру на латинском, анимаморф развернулась спиной к пациенту и скорбно развела руками. — Увы, но почтенный возраст и эректильная дисфункция берут своё!       Нова, не удержавшись, прыснула, но долго наслаждаться вниманием публики не получилось. Шен смял газету и вскочил с неожиданной для «почтенного возраста» скоростью. Схватив Оникс одной рукой за пояс, а другой — за шкирку, он не глядя швырнул девушку в сторону дивана. — Если ещё раз… — рыкнул он сквозь зубы.       Дальше продолжать не стал, но всё и так можно было прочитать на перекошенном от злости лице. Светящиеся руны на лице и сжатые кулаки так же говорили красноречивее слов. Шумно выдохнув, чернокнижник вновь овладел собой. Выражение лица сменилось на обычное презрительное. — У кого на тебя встанет? Свяжешься с тобой, потом ещё котят твоих топить или пристраивать…       Злобно сплюнув, Шен подхватил газету и стремительно покинул Гнездо. Как только хлопнула дверь за чернокнижником, из-за дивана осторожно высунулись кошачьи ушки. — А вот агрессия у пожилых людей — это явный признак деменции или старческого слабоумия… *** — Может ты всё-таки поговоришь с ним? — Нова укоризненно посмотрела подруге в глаза. — Я не говорю, что ты одна виновата, но всё-таки на задание лучше бы идти в хороших отношениях. — Он! Сказал! Топить! Котят!!! — непривычно мрачно отчеканила Оникс.       Нова закрыла лицо руками и застонала. Две недели она была буфером, сдерживающим эмоции с обеих сторон, но пришёл тот момент, которого она боялась. Задание на двоих. Без Ловчей, только Оникс и Шен, не простившие друг друга. — Я буду за вас переживать, — вздохнула ведьма, — Возвращайтесь скорее! — Скорее не получится, — покачала головой анимаморф, — Сегодня вечером стащим артефакт, два дня нужно будет отсидеться на вилле Веспер, чтобы он перенастроился на этого старого козла, и только потом можно возвращаться… Если мы не перегрызём друг другу глотки за это время!       Оникс подмигнула подруге и рассмеялась. — Не кисни! Всё будет хорошо, вот увидишь! Первый раз что ли ссоримся? ***       Однако, на самом деле так серьезно они ссорились действительно первый раз. Беа подвезла их до какого-то мрачного ангара. Оникс с легкостью проникла внутрь, отключила сигнализацию и запустила Шена. И вот теперь, пока они крадутся по коридору, девушка заметила, что он не только ни слова ей не сказал, за всё это время он даже на неё не посмотрел! В принципе, ей тоже не очень-то хотелось общаться с чернокнижником, но напарник, не прикрывающий тебя на задании — это дерьмо собачье, а не напарник. Ради дела Оникс могла бы и потерпеть, но раз Шен решил быть сам по себе, то и она не возражает.       Анимаморф лишь на пару секунду замедлила шаг. Этого хватило, чтобы мужчина, хуже видящий в темноте, провалился в какой-то технологический канал. — Чёрррт, пальто! — послышался свистящий шёпот.       Довольно хмыкнув, она перепрыгнула препятствие и пошла дальше. Это ж музыка для ушей, не иначе!       В большом зале Оникс почувствовала животное с Присутствием и остановилась. Они оба знали куда дальше идти, но анимаморф никогда не упускала возможности уточнить положение дел у местных. Шен знал эту её привычку, но упорно не желал учиться на своих ошибках и не сбавил шага. Оникс не стала возражать и сосредоточилась на контакте. Всё равно забрать артефакт была не её задача. ***       Шен не злился, не обижался. Возраст уже не тот, чтобы вести себя так по-детски. Шен просто устал. Он уже давно устал от одиночества и пустоты в душе. Появление Новы дало чернокнижнику какую-то надежду, разбудило интерес, но он быстро понял, что она не по мальчикам. Слишком часто они уединяются с Веспер по поводу и без, и слишком смущаются, если их потревожить.       Чёрные когти одиночества сжались на душе Шена с ещё бо́льшей силой. Ещё эта пушистая кривляка подлила масла в огонь. У неё и так язык без костей, мелет, что в голову взбредёт, но в этот раз его задело за живое. Глупая шутка Оникс напомнила ему, что годы идут, а у него ни кола, ни двора, и не осталось никого, кому бы он был до́рог и кто был бы до́рог ему.       Такие мысли занимали Шена практически всё последнее время. Он не смог избавиться от них даже на время задания. Так увлёкся, что потерял бдительность и даже провалился в какую-то канаву. Ещё и пальто испачкал…       Шен двигался на автомате. Сейчас надо зайти в дальнюю комнату и забрать артефакт. Быстрее, пока охрана на обходе. Начертить портал и исчезнуть. Проще некуда. Оникс опять где-то застряла, но чернокнижник не придал этому значения. Быстрее бы закончить и спрятаться от всех, лелея тоску в груди и кормя демонов сожалениями.       Чернокнижник легко нашёл нужную дверь. Множество коробок в ней — это не проблема. Воздух словно пронизан нитями, ведущими к небольшому ящику в глубине комнаты. — Шен! Стой!       Звук доносится издалека, как будто из через толщу воды. Не хочется поворачиваться, не хочется отвечать. Осталось только убрать эту коробку с удобной ручкой и… — Не трожь, говою!!! Нет, Шен, не-е-ет!!!..       Но Шен уже стоит с коробкой в вытянутой руке. Второй тянется к заветному ящику, и только крики Оникс заставили его обернуться.       Время будто потекло медленнее. Через плечо Шен видел как к нему огромными скачками несётся анимаморф, в прыжке превращаясь в чёрную тень. Секунда, и вот уже черная кошка висит на его руке и задними ногами дерёт кисть, сжимающую коробку. Разжать? Не получается. Руку словно свело, скукожило. От пальцев по всему телу расходится напряжение, заставляющее мышцы сжиматься, не давая разжать пальцы. Миг, и грудную клетку сдавило, не вздохнуть. В глазах потемнело, ноги свело, и Шен почувствовал, что падает. Где-то сбоку послышался глухой удар, хлопок и наступила тишина.