Часть 1

Лиза Халлбин сжимала свои пальцы до боли, пытаясь заглушить тревогу, мурашки бежали по ее спине под давлением страха. Темные сумерки поглощали кабину такси, словно плотный туман, обрамляя событие, которое предвестит новый поворот в жизни дерзкой женщины. Экипаж неслся сквозь пустынные улицы города Нюрберга, унося с собой загадочную аномалию в облике сущности, на мгновение сброшенной со страниц фантастической саги. Под светом уличных фонарей выявлялись детали таинственного существа: чешуя белого цвета, украшенная пятнами рыжего и темного оттенков, как будто нарисованными виртуозом хаоса. Изогнутая морда, словно скрытая под маской, наводила ужас, а острый хвост, раздвоенный на конце, выделял существо среди обыденности. Несовершенный симбиоз двух видов в одном создании поражал своей неординарностью, вызывая тоску в сердцах увидевших его. Вечерний пейзаж облаков темнел, призывая к разгадке тайны, затаившейся в глубинах этой странной сущности. Перед Лизой тянулась встреча с загадочным лордом Августом Трантенбергом Его дела и замыслы оставались в сфере тайны, но сестра Ирис напомнила: не впутываться в опасности и принимать условия неуловимого господина без возражений. Ирис также предприняла меры по обеспечению комфортного путешествия, заказав роскошный транспорт: мягкий кабинет тщательно утеплили и отделали бархатом, а само средство передвижения выделялось аристократичным стилем уже издалека. С изобилием отсеков внутри и снаружи казалось, будто в этом мобильном убежище можно организовать смелый переезд. Но такая функциональность показалась избыточной: вся Лирина материальная ценность уместилась в маленьком портфеле с запасной одеждой. Карета замерла у мрачных железных ворот загадочного поместья, словно удерживаемая невидимой силой. За зловещей оградой уже таился странный страж – старик с птичьим лицом, окутанный тенью прислуги. Лира, обернутая в шубу, скрытую за платьем, судорожно сжала саквояж, выходя из кареты, едва дав уговор кучеру уехать. Но резонанс лопающегося дерева заставил ее вздрогнуть и обернуться: ствол растерял бойкость под тяжестью намерзшего снега, словно предчувствуя что-то зловещее. "Вы, я полагаю, леди Лиза Халлбин?" – вопросил швейцар, его голос звучал как зловещее предсказание, словно он знал что-то большее, чем просто ее имя. Не торопясь отворять врата, он продолжал: "Прошу предоставить ваше приглашение. Без него я не имею права впускать вас внутрь". Лиза почувствовала, как ледяное чувство неуверенности скользнуло по ее спине. Если швейцар узнал ее, то кто-то явно предупредил его о ее визите. Зачем эта игра формальностей? "Конечно, конечно," - Лира улыбнулась, но ее глаза мерцали угрозой. "Чтобы вы подавились". Она начала обыскивать свои карманы в поисках приглашения. Но на страх и ужас, приглашения не оказалось. Пугающая мысль о том, что она может его потерять или забыть, охватила ее. С отчаянием Лира посмотрела в сторону дороги. Карета уже удалилась, ее контуры растворились в ночи, оставив Лиру одну перед черным воротами, не имея доступа к тайнам, спрятанным внутри. Темный силуэт проплывал на фоне ночи, привлекая внимание Лиры, застрявшей возле зловещего поместья. Поиски письма, в которых девушка уже утратила надежду, становились все более отчаянными. Раздраженно повернувшись к неотступному слуге, Лира бросила взгляд на багаж. Ей предстояло короткое путешествие, лишь на один-два дня, но девушка все же решила взять с собой несколько сменных нарядов и небольшие принадлежности, чтобы почувствовать себя увереннее в чужом доме. Ведь в такой загадочной обстановке лучше быть готовым к любым сюрпризам. Не успев оправиться от волнения, за минуту она уже вытаскивала наружу так желанный конверт, вопя победным криком на весь воздух. Обернувшись к воротам, она вдруг почувствовала, что та загадочная фигура, только что так далеко виднеющаяся белой точкой, волшебным образом материализовалась за ее спиной. Так ловко и незаметно, что Акулка испустила изумленный возглас и чуть не пошатнулась, опираясь на соседнюю заснеженную дорожку с багажом. Когда первоначальный удар удивления прошел, Лира смогла рассмотреть пришедшую поближе «фигуру» - это оказалась длинная зеленая антропоморфная Ящерица, по меньшей мере в полтора раза выше девушки, в зависимости от того, чьими мерками измерять. Белый костюм на фиолетовых кнопках с продольной полоской выглядел элегантно на фоне меховой накидки. Шапка-ушанка, также белая, украшала голову, из-под нее торчали два длинных рога – один из которых был надломлен. Хищные желтые глаза неотрывно следили за Лирой, в то время как Акулка, несмотря на свое внутреннее беспокойство, не могла оторвать взгляд от тонкого шрама под нижним правым веком незнакомки. С клинком в ножнах, который болтался на поясе дамы, было легко предположить, что это ранение было получено во время схватки. С недоумением Акула оглядела приглашение, которое было в руках у загадочной Ящерицы. Та, не дожидаясь ответа, извлекла из кармана такое же письмо и предъявила его. - Полагаю, Вас тоже пригласили? Меня зовут Шу Хэн’Хий, - без единой лишней фразы она представилась. Акула слегка смущенно произнесла: - Да, меня тоже... Я Лира Эплбин, - и протянула свою руку для приветственного жеста. Однако этот момент встречи стал роковым. Не дав Эплбин даже мигу времени оценить происходящее, Шу Хэн’Хий вцепилась в ее конечность без малейшего предупреждения. С пониманием, которое заключало в себе что-то зловещее, Ящерица улыбнулась Лизе и, ухватив сумку девушки одной свободной рукой, с легкостью взлетела на забор. Опираясь о свой длинный и крепкий хвост, она как будто бы невесомо пересекла его вершину, заставив Лизу остаться за пределами этого мира, мирра и действительности. Непонятное шевелилось прямо за спиной старого швейцара, заставив его сердце сделать скачок в ужасе. Внезапные тряски шарахнули его грудь, заставив схватиться за нее, словно бы он пытался остановить бушующий поток страха, налившего его кровь. - Вам, ребята, как будто вообще не страшно тут торчать, да еще и пытаться ломиться в двери. Лучше идите греться дома, - ядовито прошипела кто-то сзади, словно застывший винозаветный демон. Старик чуть ли не замер от ее резкости, но несмотря на всю острую язвительность в ее словах, где-то сквозь сплетение издевательства и ненависти пробивался свет теплоты. Жаль только, что этот свет не дотрагивался до других, попавших под ее взгляд. У Лизы кружилась голова от такой агрессивной заботы, и лишь пара нецензурных слов скользнула у нее на языке. Но, скрытно признавалась она сама перед собой, в этом был какой-то пикантный шарм. Ведь бедного старика прямо-таки съели живым своим непослушанием и вызовом авторитету… Последний взял два конверта и, не тратя времени на то, чтобы притвориться, что прочитал их, пригласил гостей пройти в поместье. С явным беспокойством о том, как Шу будет терпелив ожидать, он со внушительной швидкостью, несмотря на свой почтенный возраст, мелькнул внутрь здания. - Почему мы не могли зайти через ворота, как нормальные люди? - Лиза все-таки высказала свою недовольную мысль относительно неожиданной смены планов. Однако она не сильно ждала ответа - ухмылка Ящерицы позволяла предположить, что ее вопрос скорее был риторическим. Тихими шагами две женщины пробирались по тропинке, освобожденной от покрова снега. Перед ними открылся двор, усеянный редкими деревьями, антураж старинного поместья несмотря на свою изысканность, не утаил следов времени. Стены в трещинах, крыша, покрытая коцаной черепицей, странные узоры углов сугробов, недоносившие плитки. И как будто напоминание о прошлом, об эпохе, в которую окунулись дамы, холодные провода воздушных линий электропередач, протянутые от столба, возвышающегося в лесу за воротами. "Так вот оно, современное прикосновение к древности", - помолвка протянула запутанные мысли в одиночестве. Однако внезапно их внимание привлекла одинокая карета, стоявшая у небольшого строения. Подойдя поближе, из кареты донесся приглушенный стон, который пронзил их души своей загадкой... Рефлекс Лиры сработал намного быстрее, чем ее разум успел осознать. Она мигом приблизилась к экипажу, ожидая обнаружить там человека, нуждающегося в медицинской помощи. Однако ее ожидания оказались далеки от реальности. Вместо стонов страдания Лира услышала женские стоны наслаждения: "Сильнее, пожалуйста!" , "Не забывай и обо мне!" , "Господин, согрей и меня!" Оказавшись рядом с неожиданно разыгравшейся сценой, Лиза смутилась и отвела взгляд в сторону, чтобы не привлекать внимания. От смущения ее щеки покрылись румянцем, и она поспешила уйти. Под гневными взглядами богов благодаря кудеснице, что она сдержала свои резкие комментарии по поводу необычной тренировки бега на челнах. Она нервно засмеялась, предпочитая замолчать, чем снова подвергаться "прыжкам" вместе с Ша, а не с таинственным пассажиром в карете. Наконец, пара переступила порог поместья. С излучающим облегчение вздохом, Акушка сложила шубу и, не утруждая себя, протянула чемодан швейцару, ожидавшему их там. В то же время Ящерица не обнаружила желания снимать свою экипировку. Ни шапку, ни плащ, ни даже свое оружие - она осталась верна своему образу, либо просто не смогла согреться, рептилии, такие загадочные. Тонкий шепот ветра пронзал тишину, когда появился перед ними хозяин этого мрачного поместья. Лорд Валхберг Аквалин, опираясь на трость из слоновой кости, шагал навстречу гостям. Его престарелое тело антропоморфного Орла, ярко-коричневого окраса, искажено неровными перьями и плешивыми участками, которые он старательно скрывал под накладными перышками. Вечерний фрак с цилиндром, сочетавшийся с его мастью, стремился отвлечь внимание от проблем со своим оперением. Лорд выглядел изможденным и уставшим, и Лира не могла не заметить пятна пакостного бальзама на его шее. «Проклятые дорогие» - Лиза пробурчала что-то себе под нос, вставая на морозе и перебирая багаж в поисках ненужных писем. Орёл ответил обтекаемо: «Это вынужденные меры. Пришлось принять дополнительные меры предосторожности после инцидента с одной... дамой». Он повернулся к швейцару, который уже направлялся к чемодану Акулы: «Яков, позови господина Дориана Грея, пусть завершит свою проверку "багажа" и направит свою команду обратно в город. Они уже прибыли и ждут только его». Неся эту неутешительную новость, слуга тяжело вздохнул и отправился выполнять поручение, а лорд, взяв на себя труд проводить дам в обеденный зал, устремился вперёд, подчиняя их собственной воле. Внутри поместья царила атмосфера изысканной роскоши, недостижимой для внешнего мира. Дубовая отделка и сосновые элементы идеально дополняли друг друга, создавая великолепный ансамбль с неброской позолотой и изысканными узорами, аккуратно расположенными в симметричных композициях. Стены украшали дорогие картины, изысканное оружие, трофеи и доспехи, словно напоминая о богатой истории этого особняка. Каждый уголок дома свидетельствовал о его величии и вековой роскоши, за которой скрывались неизведанные тайны.