По тропам звёзд

      На приборной панели вдруг вспыхнул огонёк. Не успел я удивиться, как Искин услужливо отрапортовал о пойманном сигнале бедствия и развернул пространственную голограмму, проложив несколько маршрутов для крейсера «Альтаир-2». Но, пробежав взглядом по ЧБН планетки, я яростно отмёл предложение ИИ. Чёртово Командование! Чёртовы пираты! Из-за них моя команда третий десяток лет бороздит просторы крайнего космоса, а до этого ещё двадцать проходила переаттестацию. И всё из-за одного пренеприятнейшего случая:              Возвращаясь этой же магистралью после очередной доставки на дальние посты, мой прекрасный чёрный — только обитый новомодными пластинами! — «Альтаир» самым наглым образом выдернули из гиперпрыжка. Пока команда приходила в себя от такой наглости, а я собирал мозги в кучу, заливая пульт кровью — шутка ли, ручная корректировка при прямом подключении к Искину и прочей электронике, а тут такой варварский переход и соответствующая отдача — космические бандиты вовсю тянули грузовой крейсер к ближайшей планете с гравитационным полем. Оно и понятно: такая махина только в экзопорте и обитает, потому как просто не стартанёт с поверхности, а вот пиратский кораблик-блоха не в пример лучше справится с этой задачей. Только это их спасает, ведь ни линкор, ни эсминец, ни даже фрегат не погонится за такой мелюзгой, лишь пустит вслед пару снарядов наудачу. Но где же тогда ракеты и высокоэнергетические лазеры Альтаира? А нет их — сняли! Не спросив, не предупредив, всё ради скорой доставки, ведь дальние посты просто не переживут отсутствия пива, шлюх и галлюциногенов. Коне-е-ечно! Тогда, верно, должно быть сопровождение, не так ли? Было. Но на обратном пути корветы затерялись, потому как в тех далях резко оказался недобор сторожевых единиц. Вот мы и пришли к той ситуации, когда один пиратский корабль смог завалить целый, мать его, крейсер. Мой бедный Альти стал жертвой этого безобразия. Но весь абсурд ситуации даже не в этом, а в том, что было после.       Подкопчённый «Альтаир», порядком побитый и смятый жёстким приземлением, обшарили пираты, а когда они поняли, что грузовые отсеки пусты, вознамерились окупить свою авантюру живым товаром. Но быстро растеряли весь запал, когда моя команда уполови́нила их состав. Несолоно хлебавши, пираты упорхнули с планетки, а мы стали ждать. День… Два… Неделя… На последнем издыхании электроники я посылаю последний запрос в Командование. Расчётное время реагирования — день, но экипаж уже понимает, что подмога не сильно спешит спасать нас. Мы начинаем действовать сами, благо, понимаем, с чего начать, ведь курсы проходили всякие. Понадобилось десять лет, чтобы сделать передатчик в столь кустарных условиях. И вскоре мою команду подобрал гражданский лайнер, откликнувшийся на сигнал SOS, и подбросил до родного экзопорта.              Живых нас, похоже, никто не ждал, но это полбеды, Командование Садра мало того что проигнорировало сигналы Альтаира о нападении пиратов, так ещё и сподобилось всему экипажу штрафов навешать и выказать своё недовольство, после нашего возвращения на станцию. Скоты!              Нам, детям космоса, пришлось десять лет выживать на допотопной планетке с негуманоидными монстрами. Плясать перед ними и — срам-то какой! — изображать небесных божков, чтоб не сожрали. Ещё и маяк отстраивать чуть ли не вручную, своими силами, а для этого пришлось моего Альти по частям разобрать и пяток лет энерговоды вычерчивать в скалах, чтобы всё работало, как надо. Одна радость: десятилетний курс для исследователей и разведчиков «О поведении в экстренных ситуациях вне космического пространства», что включал в себя дополнение «О поведении на потенциально жизнепригодных обитаемых планетах и планетоидах типа М», оказался весьма кстати в нашей ситуации.              Существа L858 427D36 из-за плотной атмосферы и низкой гравитации были крупные и в большинстве своём способные к полёту, а высокая влажность породила что-то близкое к рептилиям. Эдакие драконоиды. Или ависоподобные, смотря какую из крылатых тварей изучать. Хотя там достаточно и других, ползающих и бегающих, не слишком приятных существ. К тому же редкие из них обладали способностью воздействовать на мир с помощью какой-то неизвестной энергии, но такие индивиды быстро погибали по разным причинам и всецело изучить данный феномен не удалось, впрочем, нужное оборудование всё равно отсутствовало и были дела поважнее. Интересно и то, что местная живность по уровню развития находилась на уровне земной античности: оседлые поселения, сложные орудия труда, выплавка тугоплавких металлов, общая культура, религия и прочее.              Возможно, наличие разумных существ нас и спасло: активность мозга — или чем там думали местные ящерицы — можно использовать как источник чистой энергии. Открытые энерговоды, любовно высеченные нами лазерными резаками, крайне чувствительны, и для их активации сложному разумному организму достаточно просто находиться рядом. Простенький шарик-резонатор — «сердце» всей конструкции — собранный корабельным инженером, накапливал крохи энергии и усиливал их, заставляя возрастать и мозговую активность. Появлялось чувство довольства, потом эйфория, следом экстаз и, как вишенка на торте — смерть, ведь когда организм умирает, в мозге происходит огромнейший всплеск электрической активности. Передатчик преобразовывал поступившую энергию в сигнал и отправлял мощный общий запрос о помощи в космос. Конечно, массовый геноцид разумных L858 427D36 у нас в планах не значился, да и технически не был возможен, потому как для работы маяка и, соответственно, скоропостижной смерти нужна непосредственная близость к «сердцу». Так что, немного помариновав десяток уверовавших в нас существ в ложном чувстве божьей благодати, мы отправили их к сердцу и закрыли туда проход. Да, это жестоко и ужасно, не спорю, но ведь один раз — не Фантомас?              Закрыли и забыли, а после не до этой планетки было. Кто ж знал, что местные твари не только смогут открыть шлюз, но ещё и наведываться туда попеременно, а «Альтаир-2» будет ловить каждый сгенерированный сигнал? Собственно, не только Альти-младший, но и все мимокрокодилы будут получать уже давно ложный сигнал SOS, пока что-нибудь в маяке не сломается. Умудрились же построить «на века» да так, что в Ассоциации уже и шуточки бродят про «Зов призрачного Альтаира».       История нашего превозмогания разошлась среди народа и даже была включена в дополнение «О поведении на потенциально жизнепригодных обитаемых планетах и планетоидах типа М» как наглядный пример. А известна она стала благодаря открытому суду над руководством Командования Сандра под ведением Высшего Управления Альгораба, ведь акт столь вопиющего нарушения устава просто не могли держать под сукном. Ну и коллективная жалоба всей команды тоже поспособствовала скорой расправе над чинушами. В результате нам выплатили неплохую компенсацию, сняв штрафы, организовали лечебно-рекреационную программу на пять лет и бесплатно отстроили копию Альти, после недолгих раздумий зарегистрированную как «Альтаир-2». И всё это за счёт Командования Сандра.              Тогда я взаправду подумал, что мы вышли победителями из ситуации, ведь моя команда не только выжила, но и дала под зад дражайшему руководству. Однако на этом удача кончилась и, похоже, даже звёзды встали раком: Командованию явно не понравился просевший бюджет и они затаили на нас страшную обиду. По возвращении довольных и загорелых членов экипажа «Альтаир-2» в родной экзопорт, пришло официальное сообщение с извинениями от имени Командования. Если только возможно волчий билет назвать извинениями. В добровольно-принудительном порядке нам дали возможность повысить квалификацию, читай: пройти переаттестацию, и перенаправили на менее опасную службу, читай: неофициально понизили до рядовой разведгруппы окраин космоса. К тому же присутствовал такой незаметный, призрачный намёк, что если команда «Альтаир-2» посчитает условия работы всё ещё небезопасными, то будет возможность это исправить, читай: если мы решимся бодаться и дальше, нас всех скопом переведут на гражданскую службу.              Как я ругался! Как я рвался набить лыбящуюся рожу секретаря! Благо, команда моя давно научена, и пострадал только кабинет этой скотины. Даже спустя столько времени я почти трясусь от ярости, каждый раз вспоминая эту историю, ведь крейсер «Альтаир» вновь и вновь посылает призрачный запрос о помощи с планетки L858 427D36.