1.

I.       Будучи ребенком, Зуко не понимал Мэй. Он знал, что он ей нравится, но не совсем понимал, почему, и даже что это значит. Он не задумывается над этим, потому что Мэй - подруга Азулы, к тому же она девочка, а у него есть дела поважнее. Например, лазать по деревьям, играть в игрушечных солдатиков, практиковаться в магии огня и других вещах, которые Мэй считает скучными.       Тем не менее, хотя большая часть их общения происходит только по настоянию его матери, Мэй почти всегда рядом. Он не понимает ее, но он знает ее. Она близкая и, как он думает по мере того, как они становятся старше, довольно симпатичная.       Ему было четырнадцать, когда он впервые поцеловал ее. Это просто неловкий поцелуй в губы, неуклюжий первый поцелуй подростка. Она становится ярко-розовой и, кажется, не может смотреть ему в глаза, но когда он начинает заикаться об извинениях, она удивляет его, целуя его в ответ.       В последующие недели происходит еще больше поцелуев, и руки держатся под столом, и цветы оставлены для нее, чтобы она нашла их. Они думают, что ведут себя довольно скрытно, но, конечно, их детские ухаживания очевидны для всех, кто хочет увидеть это. Наконец, Азула говорит им, что они должны перестать быть такими отвратительно сопливыми в ее присутствии. Тай Ли протестует, что ей кажется романтичным, что Мэй и Зуко встречаются.       Смущенные тем, что их раскусили, ни один из них не отрицает этого.       По крайней мере, так могло произойти.       В действительности же, спустя всего несколько дней после первого поцелуя Зуко посещает свой первый военный совет, который, конечно же, проходит катастрофически. Униженный, раненый и изгнанный, он получает неделю на восстановление сил, прежде чем ему придется покинуть единственный дом, который он когда-либо знал, возможно, навсегда.       Его дядя - единственный, кто может видеть его в течение этого времени. Он не знает, попытается ли Мэй, но ее не пустят стражники, стоящие у его дверей, или Азула не позволит ей прийти, или она просто не захочет его видеть, раз он так сильно опозорен.       Он не винил бы ее, если бы она не хотела. ***       Когда он с триумфом возвращается в Народ Огня, они возобновляют отношения, более или менее закончив их. Теперь они старше, и поцелуи стали глубже и менее целомудренными. Мэй менее застенчива и более цинична. Но в их отношениях по-прежнему есть что-то знакомое, что-то комфортное и ожидаемое. Мэй - это почти как дом.       Только дом не совсем похож на дом. Зуко отсутствовал почти три года, и он с удивлением обнаруживает, что мало что изменилось. Дворец остался прежним. Азула по-прежнему лжет. Его отец так же отстраненно хвалит его, как и презирает. Кажется, что Зуко - единственный, кто действительно изменился, хотя он не знает, как и почему.       Когда он наконец понимает это, то чувствует себя мучительно медлительным из-за того, что не осознал этого раньше. Но теперь он должен действовать быстро. Скоро наступит затмение. Он встретится с отцом и даст ему понять, что тот больше не властен над ним, а затем уйдет, чтобы исполнить свое истинное предназначение.       Он пишет Мэй записку, но не пытается объяснить свои действия. У него нет времени, и он не знает, как сказать ей об этом так, чтобы она все равно поняла.       После окончания войны кажется, что между ними все прощено. Мэй все еще не совсем понимает путь, который привел его к своей судьбе - и, честно говоря, он все еще не совсем объяснил ее - но она понимает меняющийся политический ландшафт, признает, что его выбор в долгосрочной перспективе будет хорош для Народа Огня, и поддерживает его в его новой роли Хозяина Огня.       Ему нужна любая поддержка. Айро будет давать ему советы, но никогда не будет принимать за него решения. Аанг полон идей и предложений по восстановлению мира после войны, но он моложе даже Зуко и является идеалистом. Генералы, мудрецы Огня и дворяне служат ему советниками, но у каждого из них свои планы, часто конкурирующие, и ему приходится разбираться с ними и следить за тем, чтобы интересы какой-либо стороны не превалировали над интересами его народа.       Мэй провела в при дворе больше времени, чем он, и она знает, что такое политика. Она может ненавидеть ее, но она знает, что это такое. Она знает, как ориентироваться в огромном количестве конкурирующих интересов. Она может проанализировать, просчитать и сказать ему, как лучше поступить, и он благодарен ей за это.       Но иногда, когда она дает ему советы - о судьбе его отца, о том, что делать с колониями, как справиться с послевоенной нехваткой продовольствия, - он задается вопросом, действительно ли она понимает эти ситуации, или для нее все это абстрактно. В конце концов, не ей приходится принимать сложные решения. Ей не приходится жить под их тяжестью. Корону носит Зуко, и в конечном итоге он правит один.       Они не говорят об этом. Они вообще ни о чем не говорят. Они обсуждают, планируют, обмениваются шутками и любезностями, но настоящее общение всегда было для них трудным. Такие разговоры всегда приводят к ссорам или обидам. Иногда они заканчиваются тем, что один из них вообще уходит из отношений, только чтобы потом нехотя помириться. Это плохо.       Но хуже всего, когда эти разговоры вообще не происходят, когда они говорят то, что у них на уме, но не в сердце. Нет резких слов, нет повышенного голоса, но невысказанное тяготит их.       Это, конечно, проблема, но ее можно преодолеть. С помощью терпения и настойчивости они могут научиться доверять друг другу, больше делиться собой. Это не так сложно, как могло бы быть. Они знают друг друга так давно, и между ними мало секретов.       Мэй помнит время, о котором Зуко думает только как о "раньше", когда Азулон был на троне, а амбиции Озая не были даже наполовину сформированы. Смерть матери - его последняя связь с тем временем. Возможно, вместе, с надлежащими обязательствами, они смогут снова обрести то счастье.       Возможно, именно это и должно было произойти, но этого не случилось.       Они не сближаются, не открываются друг другу. Вместо этого они отдаляются друг от друга. Мэй была воспитана для жизни в при дворе, но это никогда не было тем, чего она хотела. Зуко не уверен, чего он хочет на самом деле. Их юношеская влюбленность угасает, притяжение между ними остывает. В конце концов, она уезжает навсегда, и любая идея воссоздать потерянный рай исчезает, как иллюзия, которой она всегда была. II.       Будучи подростком, Зуко совершает множество ошибок. Он поступает необдуманно, оступается и доверяет не тем людям. Он всегда старается сделать правильный выбор, но у него плохо получается быть хорошим.       Одна из самых больших его ошибок - в Ба Синг Се. Он путешествовал по Земному царству, видел, что война делает с миром, и понимал, что ее нужно остановить. У него была жизнь вдали от сражений, вдали от отца, и он был если не счастлив, то, по крайней мере, доволен. У него был шанс освободиться от своего шрама, практически преподнесенный ему на блюдечке с голубой каемочкой, и он все это отбросил.       Однако было бы ложью сказать, что это все, что Ба Синг Се значит для него.       Перед предложением исцеления и нежной рукой на его лице - резкие слова, обвинения и слезы. Потом - "прости меня", и это нечто общее, оливковая ветвь, которая исходит не от сострадательного миротворца, а от сдержанного воина. Он едва знает эту девушку, но их жизни были сформированы одними и теми же силами. У Катары нет возможности исцелить его физически, но между ними возникает связь.       Эта связь отравлена его последующими выборами, но она не разрывается. Когда после затмения он пытается раскаяться, именно эта связь заставляет ее с наибольшей неохотой простить его. Именно благодаря этой связи он больше всего жаждет ее прощения. Он поступил плохо со всеми членами разношерстной группы Аватара, но Катара - единственная, кого он обидел лично.       Он пытается раскаяться, пытается быть дружелюбным. Он пытается дать ей свободу. Он обучает Аанга, помогает спасти ее отца и завоевывает доверие всех остальных членов группы. Но он ищет от нее не только доверия. Он уже заслужил ее доверие и нарушил его, как она быстро заметила. Поэтому он находит ей человека, убившего ее мать, хотя и не уверен, что месть действительно поможет ей. Он впадает в отчаяние и готов на все, чтобы загладить свою вину.       Она поражает его на этом пути, как своим изгибом, так и, в конечном счете, своей сдержанностью. Ее слова о прощении снимают тяжесть с его груди, а ее объятия делают для него больше, чем вода Оазиса Духов.       Когда Азула пытается убить Катару в день кометы, Зуко понимает, что не может этого допустить. Прыгнуть под молнию, поглотить ее без опоры, без ясной головы и спокойного сердца - это, пожалуй, один из самых опрометчивых и глупых поступков в его жизни. Но он не думает о том, что правильно или умно, когда делает это. Есть только Катара, сине-белое электричество, летящее к ней, и уверенность в том, что она умрет, не встанет между ними.       Отдать за нее жизнь - самая очевидная вещь в мире.       Остаток боя проходит для него в дымке боли. В какой-то момент Зуко осознает, что протягивает руку к фигуре в синем, сердце колотится неровно, но все последующее - темнота.       Следующим ощущением, которое он почувствовал, была покалывающая прохлада на груди, в том месте, куда ударила молния. Сознание возвращается, и он открывает глаза, чтобы увидеть Катару, руки которой погружены в сияющую голубую воду, а на ее лице написано беспокойство. То, что началось в Ба Синг Се, завершилось так, как никто из них и представить себе не мог. Катара исцелила его.       Он шепчет слова благодарности в сухой воздух. Она помогает ему встать на ноги, опираясь на его руку, чтобы поддержать его. Все еще испытывая головокружение и неуверенность, он притягивает ее ближе, а двор дымится и тлеет вокруг них. Их губы встречаются, и он чувствует вкус соли ее слез. Они имеют вкус надежды и облегчения, нарушенных и выполненных обещаний. Они чувствуют вкус жизни.       Но этого никогда не происходит.       Он хочет поцеловать ее в этот момент. Он хочет отдать ей все, положить весь мир к ее ногам. Но он не может, и все это было бы так неадекватно, поэтому он ничего не делает и позволяет моменту пройти. Он снова сходится с Мэй, а она начинает встречаться с Аангом, и ему удается убедить себя, что это испортило бы то, что у них есть. Он не хочет, чтобы их отношения были омрачены новыми ошибками. ***       Дружба, которую они пронесли через столько испытаний, слишком сильна, чтобы когда-нибудь угаснуть, и масштаб того, что он готов был сделать для нее, говорит сам за себя. Их общий опыт дает им уверенность в том, что они всегда смогут положиться друг на друга. Даже когда после войны долг заставляет их разойтись в разные стороны, они обмениваются искренними письмами. Случаи, когда им удается увидеться - мирные переговоры, дипломатические встречи и даже случайные дружеские визиты - всегда счастливые, и сколько бы времени ни прошло, они всегда с легкостью доверяют друг другу.       Иногда они ссорятся - в основном из-за ее отношений с Аангом, чего Зуко никак не может понять. Но они всегда мирятся, и это никогда не наносит долговременного ущерба их дружбе. Они также никогда не позволяют своим разногласиям разгораться, потому что ни один из них никогда не сдерживается, чтобы высказать друг другу свое мнение.       Контраст с неудачными отношениями с Мэй не проходит бесследно для него. Похоже, это не прошло бесследно и для некоторых представителей знати. Шепчутся - как Хозяин Огня он не может позволить себе не обращать внимания на такие вещи - шепчутся всякий раз, когда леди Катара посещает двор, что, возможно, Хозяин Огня проводит с ней чуть больше времени, чем положено, что он улыбается чуть шире, чем положено, что его взгляд задерживается чуть дольше, чем следует.       Это скандал всей жизни, о котором говорят только тихим шепотом за закрытыми дверями. Хозяин Огня и Мастер магии воды. Доказательств, конечно, нет. Их отношения никогда не могли стать достоянием общественности. Но не все так слепы, как Аватар, а люди любят рассказывать истории.       И о, что это за история! Горькие враги в наследственной войне, победившие древние предрассудки и ставшие друзьями, их чувства постепенно переросли в нечто большее, но их разлучил долг, а их любовь была проклята, чтобы навсегда остаться тайной. Тайная встреча короля и иноземной простолюдинки, страсть, которую невозможно отрицать. Здесь есть все элементы идеального романа.       Конечно, такого никогда не случилось.       Жизнь не следует условностям сказок. Они остаются хорошими друзьями, но это все. Если люди и говорят, то только сплетничают. Независимо от того, что могло бы быть, Зуко отказывается тосковать по Катаре, не говоря уже о том, чтобы ухаживать за ней. Она - жена Аватара, и он слишком сильно уважает их обоих. III.       Став взрослым, Зуко все еще не женат, что начинает беспокоить его советников. Сначала это было терпимо - Хозяин Огня был молод, корона неустойчиво держалась на его голове. Лучше было подождать. Но когда мир возвращается и Страна Огня стабилизируется, его народ хочет, чтобы эта стабильность была обеспечена для будущих поколений. Зуко нужен наследник.       Его советники напоминают ему, что это часть его долга. Его дядя говорит ему, что ему вредно быть одному. Царь Земли предлагает свою кузину в знак доброй воли между двумя народами. Зуко соглашается.       Тиан на год старше его. Она миниатюрная женщина с зелеными глазами, круглым лицом и тихим, мягким смехом. Их первая встреча проходит менее неловко, чем могла бы быть. Он делает это для своей страны, для своего народа, а она - для своего. Между ними возникает взаимопонимание.       За неделю до свадьбы Зуко находит ее в библиотеке, перелистывающей свитки с историей народа Огня. Он говорит ей, что она не должна этого делать, но она настаивает, что так положено. Ее обучили этикету и обычаям его народа, но она почти ничего не знает об их культуре, искусстве и истории. Она могла бы быть идеальным образцом Хозяйки Огня, но она хочет быть гораздо большим, чем это. Когда она прибыла в Народ Огня, Тиан была одета в светло-зеленое платье по последней моде Верхнего кольца. На их свадьбе она впервые облачается в традиционную одежду Страны Огня и в дальнейшем носит исключительно одежду Страны Огня. Она всей душой принимает свою новую страну, став лицом новой эры мира и сотрудничества с Земным царством. Люди Зуко, которые поначалу настороженно относились к чужеземной невесте своего Повелителя Огня, начинают любить ее.       Зуко не любит ее, не так, как должен любить муж. Он ценит ее поддержку в его работе и восхищается ее преданностью благополучию принятого ею народа. Он наслаждается ее обществом и благодарен ей за то, что она его друг и партнер. Однако между ними всегда есть некая неловкость, неоспоримое знание того, что ни один из них не выбрал бы эту пару по собственной воле. Их брак заключен, но они живут в разных спальнях.       Зуко все же удается довериться ей - о своей неуверенности как правителя, о том, что судьба матери не решена, о страхе перед отцовством и повторением ошибок предыдущих поколений. Тиан не совсем понимает. Но она слушает.       Спустя чуть больше года после их свадьбы Тиан беременна.       Эта новость радует его народ, да и большинство знати тоже. Тиан счастлива и рада стать матерью. Зуко в легком ужасе, но и в некотором трепете перед своей женой. Подумать только, в ней растет ребенок, его ребенок, совершенно новая жизнь, приютившаяся под нежным вздутием ее живота. Он уже соединился с ней узами брака, был связан с ней дружбой и разделил с ней брачное ложе, но это связывает их друг с другом совершенно по-новому.       Новый принц родился в середине лета - не самый удачный день рождения, но, тем не менее, начало благоприятное. В течение нескольких дней по всей Стране Огня идут пиры и празднования, а Царь Земли посылает с поздравлениями впечатляющий мраморный набор пай-шо и довольно большое чучело медведя. Пока мальчик растет, оба родителя заботятся о нем. У него золотые глаза, как у отца, но волосы на тон светлее, а черты лица не такие угловатые.       Когда Зуко играет с сыном, обучает его магии огня или даже предупреждает, чтобы тот сидел прямо за обеденным столом, он часто ловит на себе до боли знакомое выражение его лица. Это взгляд чистого восхищения, взгляд юноши, жаждущего одобрения отца.       Зуко следит за тем, чтобы сын знал, что он у него есть.       Так бы и случилось, если бы судьба была добрее.       Их сын так и не открыл глаза. Тиан опустошена. Зуко держит ее на руках, пока она плачет - не нежные рыдания или скорбные причитания, а отчаянные, выматывающие душу рыдания, от которых содрогается все ее тело. Ребенок значил для нее все, а теперь его больше нет.       Зуко проливает свои слезы, и они смешиваются с ее слезами, стекая по ее лицу. Ребенок умер, вся радость и надежда на будущее исчезли, но чувство, что они связаны друг с другом, стало только сильнее. ***       Тиан носит белое в течение года после потери их сына. Сначала ее мучают кошмары, и она ищет утешения у мужа. Когда она начинает спать рядом с ним каждую ночь, сны по большей части покидают ее. Зуко обнаруживает, что ему очень нравится просыпаться каждое утро с ней. Ничто не может полностью избавить от боли, которую они разделяют, но в конце концов наступает некий покой. Это похоже на исцеление.       Когда Тиан снова беременеет, кошмары возвращаются. Конечно, в них снова есть радость и надежда, но на этот раз есть и страх. Месяцы проходят медленно, и им обоим не терпится увидеть этого ребенка, подержать его на руках, услышать его крики. Тиан настаивает на том, что это будет мальчик - так она называет материнскую интуицию. Зуко понимает, что знать этого невозможно, и втайне задается вопросом, не пытается ли она каким-то образом заменить сына, которого они потеряли.       Но это немилосердная мысль, и он не разделяет ее.       Вторые роды проходят еще труднее, чем первые. Боли длятся почти целый день, прежде чем ребенок появляется на свет. Страшная тишина и затаенное дыхание длится лишь мгновение, прежде чем крики младенца эхом разносятся по комнате. Это девочка - дочь - и она совершенна, здорова и жива.       Но что-то не так. Тиан снова кричит от боли. Врачи передают ребенка ожидающей медсестре и возвращают свое внимание к матери. Они заверяют Хозяина Огня, что это не повод для тревоги, что такое случается, но Тиан так бледна, так истощена, и крови так много.       Это очень непросто, но дворцовые врачи - одни из лучших в мире. Хозяйку Огня на месяц приковывают к постельному режиму, но она выздоравливает.       Они называют свою дочь Кацуэ. Зуко клянется, что она - образ своей матери, но Тиан настаивает, что в ее глазах есть что-то от него. Она украла сердце отца, как только он впервые взял ее на руки, и Зуко уверен, что никогда и ни о ком не заботился так, как о своей девочке.       Однажды днем Тиан уговаривает его выйти из кабинета на поздний обед-пикник, который превращается в семейную дрему в саду. Он просыпается на закате солнца, Кацуэ свернулась калачиком у него на груди, а Тиан примостилась под его рукой, и его вдруг осеняет, что это не просто брак по расчету.       Это почти произошло, но не случилось.       Лекари делают все возможное, но у судьбы другие планы. Тиан держится достаточно долго, чтобы взглянуть на дочь, прижавшуюся к мужу, и убедиться, что она в безопасности. Затем она испускает последний вздох.       Горе Зуко тихое, но глубокое, и оно имеет горький оттенок, потому что он оплакивает то, чего у него никогда не было. ***       Почти все болезненно. Это потускневший шрам на его груди, который все еще дергает время от времени, и напряженное молчание между друзьями детства, которое говорит гораздо громче, чем слова. Это и мертворожденный сын, и прах жены, и зеленые глаза новорожденной дочери с золотыми прожилками.       Зуко никогда не женится снова. Ему кажется, что он почти не сможет вынести любви к другой женщине.