Часть 1

      — Мне жаль, Вранокрылка, но твой котенок вряд ли проживет больше одной луны. Я сделал все, что от меня зависело, но, как ты знаешь, целители не всесильны. Теперь нам остается надеяться только на милость Звезд. — прошептал щуплый целитель, собирая травы обратно в пучки.       — Но мы не можем просто надеяться на волю предков! Это моя дочь! Она не может вот так просто умереть.       — Твоя дочь не первая, кто умирает из-за того, что родилась слабой. Это естественно. Не мне тебе объяснять, что разные случаи бывают. Может, выживет, а может умрет зимой. Так бывает, и тебе следует смириться.       — Ну так дай ей какие-нибудь травы.       — Никакие травы не излечат врожденные ммм… дефекты.       — Моя дочь не дефективная! И вообще, ты не можешь так поступать!       — А как, по-твоему, я должен поступить? — грубо спросил Перьехвост, после чего гордо удалился из детской.       Молодая королева в отчаянии взвыла, я белоснежная малышка под ее боком открыла ротик в беззвучном плаче.       — Прости, малышка. Я буду звать тебя Снежноягодка. ***       Так началась история маленькой Снежноягодки. Белоснежная кошечка родилась в середине поры Листопада. Хилая и худенькая, первое время она даже не могла встать с подстилки. А затем, едва только научилась ходить, выбежала под дождь, чтобы познакомиться с племенем, в котором родилась. Исход ее короткой прогулки был невеселым: Снежноягодка простудилась и на половину луны слегла.       Несмотря на то, что малышка явно отставала от всех остальных котят ее племени в плане физического развития, она была довольно умной. Ее мама добродушно шутила, что кошечка станет мозгом всего племени, и все будут прислушиваться к ее мнению, когда хотела приободрить дочурку. От каждой такой шутки сердце Вранокрылки разрывалось на части, на миллионы крошечных кусочков. Мать знала, что ее любимой Снежноягодке не дожить и до посвящения в оруженосцы, что уж и говорить о жизни в качестве воительницы.       А затем целитель, тот самый щуплый бурый котик, порекомендовал Вранокрылке отдать свою малышку на попечение целителя. Молодая королева скрепя сердце согласилась, ведь нала, что так будет лучше в первую очередь для малышки.       Снежноягодка вовсе не противилась неожиданному переезду. Она давно хотела побывать в палатке у целителя, да только силы обычно заканчивались примерно на середине поляны. Мысль о том, что она будет жить у Перьехвоста всегда, будоражила ее воображение.       Серое небо было затянуто тучами. Холодный ветер ерошил редкую шерстку Снежноягодки. Малышка восторженно наблюдала за всеми этими котами. Они такие разные… Рыжие, бурые, серые, пестрые воители ходили по территории лагеря. Весь овраг был заполнен котами! Снежноягодка широко открыла глаза, страшась пропустит малейшее движение какого-то из своих соплеменников. Вот оруженосцы затеяли игру с моховым мячиком. А вот глашатай распределяет патрули. В один из них попала и ее мама. Сердце Снежноягодки забилось чаще от гордости, ведь ее мама отправляется патрулировать границы!       Но путешествие вскоре закончилось, ведь Перьехвост донес Снежноягодку до входа в свою палатку. Оруженосцы уже постелили для нее спальное место. Зеленые глазки исхудавшей кошечки заискрились радостью, когда она вдохнула пряные ароматы сухих трав.       Но надежды целителя не оправдались. Вместо улучшения состояния Снежноягодки наблюдалось только постоянное его ухудшение. Ни теплая палатка, ни отборная дичь, ни травы для укрепления организма не помогали. На вопрос о ее самочувствии Снежноягодка все чаще просто качала головой. Вранокрылка стала реже заходить в палатку целителей, чтобы лишний раз не видеть рахитичную дочь. Все в племени знали, что маленькой зеленоглазой кошечке вскоре суждено умереть. ***       — Перьехвост, а я что, скоро умру?       — Что ты такое говоришь?       — Не ври мне, пожалуйста. Я хочу знать всю правду, какой бы она не была.       — В таком случае… Да, ты действительно можешь скоро погибнуть. Мне жаль, правда…       — Ничего. Пусть мне суждено умереть, я погибну как воительница.       — Пожалуйста, не совершай глупостей, Снежноягодка!       Но Снежноягодка молчала. Короткий разговор забрал все ее силы. Белоснежная кошка думала. Мысли были ее единственным развлечением. Сейчас она размышляла о том, что скоро умрет, и что в племени ее запомнят, как слабую и хилую. «Теперь понятно, почему мама так редко ко мне заходит, почему ее отношение ко мне так быстро и резко поменялось с «любимой доченьки» до «ненужной калеки». Даже не верится, что я осталась одна.» — думала Снежноягодка.       Малышка все решила для себя буквально в ту же секунду. Этой ночью она предпримет вылазку за территорию лагеря, и все равно, то на улице холодно, что ветер запросто сдует ее, что холод пробирает до костей. Ей осточертела теплая палатка, пропахшая травами, осточертел Перьехвост, который постоянно над ней трясется, осточертело все-все. ***       Снежноягодка дождалась наступления темноты. Чернильная ночь обволакивала силуэт белой кошечки своими темными крыльями. В эту ночь решится судьба хилого котенка. в эту ночь Снежноягодка либо выживет и станет сильной, либо погибнет и тем самым выполнит свою судьбу.       Ветер ерошил нежную редкую шерстку, холод пробирал до костей, но медленно бредущая кошечка видела лишь вход в лагерь, до которого она доберется любой ценой. Снежноягодке мучительно хотелось лечь прямо тут и забыться тяжелым сном без сновидений. Огромных усилий стоило переставлять лапки. Хвостик дрожал на верту, который кидал прямо в мордочку белой кошечке сухие листья. Та только жмурилась и останавливалась, пережидая очередной порыв.       Пошел снег. Снежноягодка замерла, завороженно наблюдая за снежинками, которые все падали и падали, оседая на белоснежную шерстку маленькой кошечки, на бурую землю, и на плоские камни, на которых нередко чинно восседали старейшины.       Снежноягодка почувствовала внезапный прилив сил. Она вдруг поняла, что сможет сделать все, что захочет. Редкая белая шубка, которая вовсе не согревала продрогшее тело, как по волшебству превратилась в длинную ухоженную белоснежную шерсть, в которой проблескивали крохотные звездочки. «Я умерла. Все кончено.» — подумала Снежноягодка, и эта мысль дарила покой.       Перед юной кошечкой появилась сияющая фигура. Снежноягодка догадалась, в чем дело. Это кошка из Звездного племени пришла, чтобы забрать ее с собой, на небеса, в угодья, где никогда не переводится дичь и где всегда тепло и солнечно.       — Извините, но… я не пойду с вами. Слишком мало всего я видела здесь, и теперь хочу побродить по земле.       — Ладно. Но ты всегда можешь изменить свое решение и присоединиться к Звездному племени. Для этого просто лизни воду из Лунного озера.       — Хорошо.       Снежноягодка побежала вперед, разбрасывая лапами сухие листья. Ей впервые за все время ее существования стало так хорошо! Больше не было запретов, скучного целителя и осознания скорой смерти. Был только ветер и свобода.