Эхо (Жуи, Кэлиетэ Хайлань, Принцесса Цзинсэ)

Возвращаясь с прогулки, она слышит хихиканье, а затем, к своему удивлению, имя Императрицы, произнесенное Императорской Благородной Супругой в мягком назидании. «Сестра…» Императрица продолжает непринужденно, как будто для них вполне естественно обращаться друг к другу именно так. Она спотыкается на формальном приветствии Императрицы и Императорской Благородной Супруге, но, похоже, никто из них не обращает на это внимания. Императрица подносит палец к губам. «Я прячусь». Императорская Благородная Супруга начинает смеяться. «Когда у тебя будет ребенок, я тоже помогу тебе спрятаться». Императрица присоединяется к смеху. Позже в своей комнате она вспоминает, что существует народная сказка о том, что кислая пища предвещает рождение сына, а острая — рождение дочери. Она также вспоминает, что кто-то однажды сказал, что дочь бесполезна и что без сына дочь менее важна, чем уголь, завезенный зимой; лучше, чем ничего. Вечером, вернувшись в свой дворец, императрица хмуро смотрит на трапезу, которую она разделяет с благородной императорской супругой. «Вот, это поможет успокоить вашу печень». Она смотрит, как Императорская Благородная Супруга добавляет в свою тарелку брокколи и грибы. «Я… вспомнила, что кто-то говорил». Тот самый спокойный взгляд, к которому она уже успела привыкнуть. «Что дочь бесполезна». «Бесполезная? Менее культурный человек мог бы так подумать, если бы ему нужна была только помощь в поле». «Но императрица хочет родить сына». «Императрица не возражает ни против сына, ни против дочери». Что является неожиданным откровением. «Сын будет благословением, потому что однажды он сможет разделить бремя императора. Дочь тоже будет благословением, потому что она сможет приумножить славу Великого Цина союзами и хитростью». «Хитростью?» «Я не так умна, как императрица». «Вам нравится… мирное созерцание». «Да, все остальное было бы слишком утомительно». «Но императрица… наслаждается? Знать все и видеть все?» «Да, это хороший способ сказать. Она спокойна и невозмутима, когда окидывает взглядом фигуры на доске». В ту ночь она задумчиво смотрела на звезды во дворе. Их так много, каждая идет своим путем, то собираясь в узоры, то дрейфуя в одиночестве. Но из-за них небо уже не кажется таким пустым и грозным.