Часть 1

Солнце возвысилось на своей небесной дуге и достигло своего высшего пути, барахтаясь на ясном голубом небе. Это был день, когда весь Староград проснулся с оживлением, с яркими надеждами и волнением в сердцах своих жителей. В старинных полях вокруг города жизнь кипела не меньше, чем в его каменных стенах. Фермеры и скотоводы, обычно заботливые и прилежные, в этот день трудились усерднее, чем когда-либо, с полей собирали урожай с пылом и рвением, собирая в узелки пшеницу, сорняки и даже золотые ячменные колосья, блеснувшие под лучами солнца. Аромат свежей земли и цветов наполнил воздух, обещая богатый урожай. Рыцари и богатыри, увенчанные славой и героизмом, тоже не сидели сложа руки. Они стояли в длинных очередях у кузниц, чтобы привести свою броню и оружие в безупречное состояние. Мечи блеснули, доспехи зазвенели, готовясь к новым подвигам и приключениям, которые, как всегда, ждали их в этом мире. Модные дома города разрывались от наплыва желающих приобрести последние модные шляпы, платья и костюмы. Женщины, облаченные в красочные наряды, оживали улицы своими изысканными нарядами, словно карнавал перенесся в город раньше срока. Шелест тканей и щебетание модниц создавали волшебную атмосферу, будто каждый момент был призван стать частью сказки. И всё это — не напрасно. Сегодня, после того, как солнце уйдет за горизонт, начнется долгожданный волшебный праздник. Сказочные существа со всех уголков мира и обычные люди, с изумлением и предвкушением в сердце, прибывали в Староград, чтобы утонуть в чудесах и воспоминаниях о великом торжестве, которое разворачивалось здесь перед их глазами. И о яствах. Проходя в бесконечном потоке приезжих мимо запаховых полей и живописных пейзажей, незнакомец в черном плаще ощущал себя чужаком среди множества веселья. Вместо радужных воздушных шаров и мерцающих волшебных огней в небе он мог разглядеть только высокие, непроницаемые стены города, охраняющие его сокровища и тайны. Вместо забавной праздничной музыки в ушах незнакомца витал шум и гам толпы, создавая впечатление, что ни один из ее членов не собирается останавливаться в случае возникновения проблем. Вместо приятного ласкающего лица августовского свежего ветра, он ощущал на себе сухую и настойчивую тридцатиградусную жару, которую он никак не мог полюбить. Среди этой бурной активности и ажиотажа он размышлял о том, с какой целью он приехал в Староград в такой жаркий день, погрузившись в свои мысли. И вот, наконец, мучительная жара начала уступать место приятной прохладе, и только тогда незнакомец смог расслабленно вдохнуть, наслаждаясь местной свежестью, словно утопая в оазисе среди песчаных дюн. На мгновение он забыл о делах и заботах, позволив себе просто насладиться моментом, который представлял собой настоящий дар. Теперь, не торопясь шагая по узким улочкам, незнакомец, скрытый под инкогнито, не мог не обратить внимание на разнообразие разодетых в красочные и причудливые одежды сказочных существ и горожан. На прилавках, словно на волшебных полках, валялись сладости и лакомства разнообразных форм и вкусов, словно пирожки и конфеты, приготовленные самими феями. Выйдя на главную площадь, которая была превращена в настоящий музыкальный павильон, незнакомец продолжил свой путь к центру города, где, как слышал он, будет проходить основная часть этого великого праздника. На этот момент он с грустью осознал, что если бы не неотложные дела, которые привели его в этот город, он бы, возможно, решил остаться здесь на долгие-долгие дни, чтобы хоть немного отдохнуть от своей обыденной рутины и окунуться в мир чудес и волшебства, который открывался перед ним сегодня. По мере того как незнакомец продвигался к центру Старограда, узкие пешеходные улицы медленно превращались в широкие бульвары, устланные мозаикой из ярких цветов. Если на окраинах города и в узких улочках было трудно пробираться через этот маскарад костюмов и красок, то здесь, в центре, потеряться было настолько легко, что незнакомому герою пришлось даже перейти с тротуара на проезжую часть, где вместо повозок и экипажей проводился настоящий парад волшебных существ. Как раз в тот момент, когда он пересек дорогу, рядом пронеслась колонна из Ветренного королевства, воздушных драконов с темно-синей чешуей, и незаметно влился в их численный ряд. Под чарующими крыльями мифических существ ему удавалось сохранять анонимность, ибо на фоне таких потрясающих созданий любой другой человек был бы незаметен. И вот, наконец, заветная цель — центр Старограда. Площадь, по размерам сравнимая с несколькими футбольными полями, раскинулась перед ним. Здесь уже шумели фокусники, демонстрируя свое мастерство, профессоры рассказывали о загадочной магии, а старые мудрецы делились своими глубокими знаниями. Толпа, которая полчаса назад во всю горло распевала праздничные песни, теперь стояла внимательно слушая и удивляясь «магии, которая несет только добро». Когда незнакомец наконец вернулся к реальности после своих раздумий о «только доброй» магии, он оказался у своей цели. Большое кафе, с открывшимся видом на волшебные поля этого мира, пересекающиеся множеством живописных ручьев, находилось почти на самом краю центральной площади. Удивительно, но оно было заполнено менее чем наполовину, что для него было идеальным. Поднимая бровь, незнакомец вошел внутрь, вытягивая руку вперед. Дверь поддалась с тихим скрипом и медленно распахнулась, обнаруживая полупустой зал и абсолютно пустую барную стойку. За ней стоял бармен с седыми усами, бережно протирая стаканы и бокалы. Незнакомец прикусил губу, обдумывая следующий шаг. — Значит, пойти к бармену. — про себя прошептал путник, сняв свой капюшон. Под ним оказался молодой человек с ярко-выраженным польским лицом, короткой стрижкой и повязкой на левый глаз с торчащими из-под нее шрамами. Если бы его волосы были подлиннее, то все сначала обращали бы внимание на его жидкий русый хохолок, а не на его большой серо-синий глаз, в котором выражался большой ум, хладнокровие и непоколебимая решимость. Ботинки с плотной подошвой не сделали его шаги достаточно слышными, однако бармен все-же его заметил. — А, это вы! Здравствуйте. — громко отчеканил заученное приветствие. — А я все вас жду! Ну, рассказывайте, юноша, как ваши дела, дорога не трудная была? — И вам не хворать — с товарищеской ухмылкой отвечает парень — дорога как дорога, уже давно привык к таким. Дела… — За городом сегодня суховато. Может, вас угостить чем? — Хм — думая, что, ответить, промычал юноша, не ожидая, что его перебьют — сок вишневый или виноградный у вас есть? — Есть! Может, чего поинтереснее? Сегодня особый день. — Я не пью. Прошу вас, просто сок, холодный. — для него такие уговоры очень утомительны. — Как скажете, юноша! — не убавляя веселья в голосе, сказал бармен, ставя перед его скрещенными на стойке руками виноградный сок. — Так что там с делами твоими? Перед ответом парень сделал пару глотков и вытер губы пальцем. — Я здесь как раз поэтому — перешел на серьезный тон молодой странник — здесь должен появиться еще один, из Мышкина. Он должен был прийти к вам и занять столик на это время. Был такой? Улыбавшийся до этого момента бармен сменил выражение лица на такое же серьезное, как у путника. — Да, был. — старик всунул белую тряпку в стакан, и освободившейся рукой указал в сторону столика снаружи, на самом краю, с самым красивым видом на сказочный мир. — Вам туда. Если что-то понадобится, нажмите на кнопку на столе. — сказал старый бармен и вернулся к своим делам. — Кстати, он меня осведомил об этом деле. Не понимаю, почему он хочет вручить это вам, юноша. Не в обиду, но есть маги сильнее вас. До этого момента выражение лица молодого незнакомца оставалось неизменным, а после последних слов старика слегка улыбнулся. — Так я и не спорю — сказал он, отпивая из стакана — а кто, если не секрет? — Ну например хотя-бы кто-то из ветеранов. Кощей, например, или Премудрая, или Яга — бармен не уверен в своем ответе, поэтому пожимает плечами — ну, если совсем в чудо верить, то оставить это Тени. — Тени? Что за Тень? — А ты не слышал, юноша? Маг, который почти легендой стал! Хотя он появился недавно, около года назад. Одни говорят, что человек, другие, что какой-то сказочный. Но понятны только две вещи: он скитается по мирам, и он обладает чудовищной силы магией. Ходят слухи, что он пресекает разбойные нападения и не дает злым силам проникнуть в наш мир. Поговаривают, что он даже не оборачивается в боевую форму! Представляешь? Одним-двумя взмахами руки он побеждает негодяев! Вот насто-о-олько он силен! Хотя, честно сказать, я думаю, что это мошенник! Не может маг быть настолько сильным! Не верю! А как поймают его где-нибудь, так окажется, что это какой-то молокосос, который кроме как цветы из-за ушей доставать и пыль в глаза пускать не умеет! — Ммм — заинтересовался парень — а чего ж вы так? Он вроде как на вашей стороне. — Потому что люди начнут полагаться на него, как на бога, который сидит на небе и видит каждый опадающий лист с дерева, и совсем зациклятся на нем. Иногда всё заходит так далеко, что даже боги бессильны. — Это точно — парень снова отпил и, ухмыляясь, продолжил — Ну мы посмотрим, может быть наш мышкинский приезжий наоборот, скажет мне, чтобы я не лез. — Ха-ха! Это было бы разумно! Ну ладно, не мне судить. О, еще посетители. Ну, мне пора! — Хорошо, спасибо. — задорно ответил парень, после чего осушил свой стакан с соком и пошел в сторону своего места. Тут он забыл, что надо сказать важные слова человеку, который его обслужил, поэтому быстро вернулся и сказал старику — с Праздником вас! — И вас! — бармен вернулся в прежний праздничный образ. *************** Лето оживляло зелёную долину своим волшебством. Под слепящими солнечными лучами цветы и деревья расцветали в ярких красках, будто декорации из сказочных детских книг. Неизвестный гость занял место за одним из столов и приковано смотрел на этот природный парадокс, наслаждаясь красотой. Даже среди толпы людей, наполнявших этот волшебный ландшафт, и разговоров, наполняющих воздух, он находил свою уединенную гавань. Люди были в роли фигур на картинке, которые были для него лишь фоном. Мышкинский гость делал его ожидание бесконечно долгим. Молодой человек успел выпить несколько чашек чая, погружаясь в свои размышления. Его ум занят был вопросами о том, можно ли сочетать магию с человеческими технологиями и насколько это разумно. Он не переставал верить в идею, что всё возможно. Свидетельством этому служила металлическая рука, созданная по человеческим чертежам и наполненная могущественной магией. Из своих размышлений его вырвал немолодой мужчина, внимание которого он не мог не заметить. Этот незнакомец был далеко не так скрытен, как предыдущий поляк. Его лицо украшала густая полуседая борода и усы, его длинные черные волосы создавали впечатление невероятной роскоши, а его жакет казался как будто вышитым на празднике. Он принёс с собой трость, которую аккуратно установил рядом со своим стулом, обращаясь с ним, как с его верным спутником. — Чещч — начал мужчина — як ще мащч? — Кощей — вздохнув, начал парень — в последний раз мы виделись десять лет назад, и ты отлично знал, что я не поляк — после этих слов незнакомец вскинул свою левую протезную руку к верху — напоминаю Вам: я не поляк. Кощей сильно удивился такой реакции, подняв свои густые брови. Взгляды двух старых знакомых встретились, и в тот момент всплыли воспоминания о событиях, разделявших юность молодого человека. — Ого. Ты уже совсем не такой озорной, каким был, да? — Кощей усмехнулся, вспоминая времена, когда они с Лёшей сражались с тёмными силами и спасали сказочный мир. — Стараюсь, — ответил Лёша, с улыбкой скользнувшей по его лицу. — Стараешься быть серьезным? — навеселе сказал мэр Мышкина, нажимая на кнопку, делая заказ — холодный морс. Без газа! Это тоже неправильно, Лёша. Веселиться тоже важно. Лёша кивнул, соглашаясь с мэром Мышкина, и продолжил разговор, пока официантка приносила им напитки. — Не спорю, — проговорил Лёша, поднося чашку чая к губам — но я не хочу. Так как твои дела? — Да так, руковожу Мышкиным, подписываю кучу бумаг на дню, принимаю стажеров и практикантов из волшебного колледжа, слежу за красотой и ухоженностью города, — коротко рассказал Кощей о своей рутине мэра и защитника сказок. Далее он продолжил веселее, отпив из бутылки с морсом — но скучно в нашем городе и в сказочном мире точно не было. — Да, я в курсе, — сразу почти перебив, ответил Лёша — то погоня за Мороком, потом поиск пропавших короля и королеву Сказочного мира и помилование Морока, потом один инфантил выпустил темные сказки, чтобы потом самому их победить. Гениально. А чем закончилась история про волшебный камень я не знаю. — Закончилась она хорошо, — его нашли, вернули на его положенное место и как следует провели праздник. Те, кто его нашел, даже медали получили. — Сказочный патруль же нашел? — парень удивился — а как они туда попали? Им же по пятнадцать было. — Их записали, как волонтеров, и они выполняли свои волонтерские задачи. — Понятно, — играя металлической рукой с чашкой, ответил Лёша — потом ты же у колледжа украл камень Амулета жизни. — Да, — в полсилы ответил Кощей — с его помощью я вернул к жизни Мэй. Не останавливая чаепития, Лёша не без энтузиазма спросил: — Мэй? Что за Мэй? — Дриада, которая мне была очень дорога, — переведя взгляд на пейзаж, ответил Кощей — я не мог без нее. — Кощею Бессмертному? Дриада? Очень интересно. Влюбился, что-ли? Лёше эта мысль показалась очень забавной, и это заставило его усмехнуться. Кощей, не обратив внимания на это, утвердительно кивнул, показывая, что она действительно очень много для него значит. Волшебник еле вскинул брови, вместе с тем искренне улыбнувшись. — Ого. От кого, а от тебя я такого не ожидал — он допил последнюю на сегодня чашку чая и отложил её в сторону, подвинувшись ближе к столу и положив на него свои скрещенные руки — Так зачем ты пришел сюда? — Чтобы предупредить тебя — тон мэра заметно понизился, придавая ему грозность и серьезность — в последнее время в Сказочном мире слишком часто стали появляться неизвестные, которые пытаются украсть кристаллы, содержащие магическую силу. С их помощью даже обычный человек может стать магом, хоть и на некоторое время. Не изменяя своего положения, Лёша иногда кивал, показывая свою вовлеченность. — Волшебники и королевская стража пока держат это под контролем, но всё же некоторые их попытки увенчались успехом: они исчезали так же быстро, как и появлялись. Вместе с кристаллами. Куда их уносят и для чего они им, пока непонятно. После этих слов Кощей прервался и оглянулся вокруг, убеждаясь, что никто их не слушает. Он подвинулся ближе к путнику, приложив ладонь к лицу: — А несколько дней назад пропал важный магический артефакт… из мира людей. Тихо хмыкнув, Лёша напряг лоб и нахмурился. — Да, я встретил несколько таких. — странник, убрав руки со стола, растянулся на спинке деревянного лакированного стула — их лица были закрыты, вид был слишком подозрительным. Некоторых из них я остановил, пытался допросить — Лёша опустил взгляд на свои руки, которые он слабо сжал — но они молчали. Не заканчивая речи, парень снова перевел взгляд на мэра — Что я точно могу сказать, так это то, что эти… люди… хорошо подготовлены. Это не просто разбойники. Это гораздо серьезнее. Передай всем волшебникам, которых ты знаешь, чтобы они были на чеку. — Хорошо, передам. Но есть и еще одна вещь, которую я хотел бы у тебя попросить. Уголки губ странствующего волшебника поднялись, очерчивая его легкую улыбку. — Я и так им… противодействую. Кощей мотнул головой. — Я не только об этом. Надо, чтобы кто-то присматривал за Сказочным патрулем. Лёша не удержал ухмылки и встряхнул головой, потирая подушками своих тонких щуплых пальцев лоб. — А зачем мне это делать? Они же лучшие выпускницы колледжа, о них даже в газете писали, что лучше им не переходить дорогу. — Но они слишком неопытны, слишком заносчивы, и часто ввязываются в неприятности. — Кощей произнес это почти шепотом. С возрастом Лёша понял, что эта перемена в его характере происходит не от злости или озабоченности, которая его охватывает, а от истинной заботы о безопасности своих друзей, близких и учениц. — Я боюсь, что они могут попасть в беду, из которой уже не выберутся целыми. Странник пристально наблюдал за движениями глаз, мышц лица и рук своего старого знакомого и старательно пытался разглядеть, где же тут может быть подвох. Почему мэр Мышкина, далеко не слабый волшебник, хранитель сказок, позвал его, чтобы попросить не сводить глаз от каких-то волшебниц?! Зачем он, если есть Василиса, Ядвига, Кот, их родители или, боже упаси, Морок? — Зачем вам я? Разве ты не мог найти кого-то, кто может это сделать? У меня своих дел вот столько — указав пальцем на свой подбородок, сказал парень. В этот момент губы Кощея расплылись в улыбке. Возможно, он что-то знает? Что же… — Ты самый сильный волшебник из всех, кого я знаю. Щеки Лёши онемели, и он поднял брови в удивлении. — Я? Но Василиса… — Перестань, Тень. Я знаю, что это ты в последний время останавливаешь попытки тёмных сил захватить Сказочный мир и мир людей. — Ага… что ты еще знаешь? — Лёша сжал под столом свои кулаки, смотря на своего давнего наставника. — Я знаю, что твоя магия уникальна. Ты всегда был особенным. — Кощей произнес это с таинственной улыбкой. Теперь всё встало на свои места. Кощей знает, кто он и что он делает. Мэр и путник не спускали глаз друг с друга, выжидая следующего шага. Последний кивнул, соглашаясь на просьбу своего давнего наставника. — Допустим. Мне просто следить за ними? — И помогать, если того потребует ситуация. — Хорошо. ********** Тьма плотно окутала мир своей прохладой, а небо усыпали звёзды, создавая неровную россыпь в бескрайнем космическом океане. Полная луна бросала свой серебряный свет на водоемы и тропинки, освещая магическую красоту этого мира. Ветер утих, и вместе с ним умолкли шуршащие листья. Сказочный народ стягивается к главной площади города в ожидании кульминации праздника. Кощей давно уже ушел, но молодой волшебник все еще пребывал в своих размышлениях, сидя на своем месте. Его взгляд был строгим и решительным, внимательным и глубоким, в нем не было места ни малейшему сомнению. Виски были напряжены, а пальцы железной руки выстукивали медленный ритм по столу. «Хороший праздник» — прошептал он сам себе — «сегодня точно что-то произойдет. Пора приступать».