Глава 1

Элионора, облаченная в белое платье, ступала босиком по лесной тропе. Солнечные лучи пробивались сквозь кроны деревьев, освещая путь. Порой ей приходилось отодвигать ветви руками, чтобы пройти дальше. За всю свою жизнь она терялась в лесу всего пару раз, да и то это было в далеком детстве. Ей казалось, что она знала все тропинки наизусть, но эта отличалась от остальных. Элионора не понимала, как очутилась в этом месте. Казалось бы, она гуляла, как и всегда. Интерес посмотреть, что таится впереди нарастал. Вскоре деревья перестали преграждать путь, она вышла на поляну. На ней было много кустовых цветов. Внезапно на поляну вышла женщина в длинном зеленом одеянии. Из-под капюшона торчали волнистые рыжие волосы. Элионора знала всех жителей ковена, но эту девушку она никогда не видела. – Постойте! – Крикнула она, ускоряя шаг. – Кто вы? Женщина, услышав голос, остановилась на мгновенье, словно решалась на непоправимое действие. После она подобрала подол своей накидки и бросилась бежать. Не думая ни секунды, Элионора сорвалась с места. Если через защитное заклинание кто-то смог пробраться на территорию Блундарка, то всем жителям грозит опасность. Но вот только что-то сподвигло ее побежать за неизвестной женщиной, а не обратно в ковен, чтобы предупредить маму о нежеланной гостье. Элионора не была спортсменкой, потому ее бег был очень медленным, хоть она и старалась из всех сил. Еще немного и она потеряла бы незнакомку из вида. Тучи начали сгущаться, поднялся сильный ветер. Хлесткие ветви почти оставляли следы от своих грубых прикосновений. Элионора оглядывалась, не находя дороги ни вперед, ни назад. Складывалось ощущение, что пространство исказилось. Призрачная надежда на то, что она не потерялась окончательно еще таилась внутри, но гасла с каждой секундой. Паника нарастала все больше и больше, пока она не услышала отдаленный голос. Кто-то точно звал ее по имени, но откуда той женщине знать, как зовут ее преследовательницу? – Элионора, просыпайтесь. – Служанка открыла шторы, впуская солнечные лучи в комнату. Пробуждение было резким. Элионора села в кровати, тяжело дыша. По телу, казалось, прошел электрический разряд, как бывает при ночных кошмарах. – Что с Вами? Вам нездоровится? Я должна сообщить об этом Госпоже. – Засуетилась Фина, подбегая к Элионоре. – Все в порядке, – ответила она. – Просто приснился странный сон, поэтому мне сейчас не по себе. Скоро станет лучше. Элионоре не хотелось в канун своего совершеннолетия сидеть под чутким присмотром служанок и матери. За ее здоровьем и так велся постоянный контроль, многое запрещалось и рекомендовалось соблюдать режим. В детстве Элионора беспрекословно слушалась, выполняла все просьбы матери, но с взрослением Сицилия начинала уделять меньше внимания своей дочери, все больше оставляя ее на слуг. Стало меньше запретов, да и у служанок всегда слишком много работы в поместье, поэтому какие-то требования начали ускользать из виду. Больше всего Элионоре нравилось коротать время в библиотеке, изучая различные энциклопедии, связанные с магией, и справочники по травам. Если она лишена дара, это не значит, что она не может мечтать обладать особыми силами. Элионора также всем сердцем и душой любила проводить время в гостях семейства Сноу. Возможно, дело в атмосфере, царящей в их доме, которую они свято хранили и поддерживали всеми доступными способами. Сложно не заметить их бережное отношение друг к другу, даже если оно выражалось в простых вещах или словах. Зачастую именно такой теплоты не хватало ей в собственном доме. Но разве можно было кого-то в этом винить? Сидя на кухне и наблюдая за ловкими движениями Джулии, которая решила угостить подругу своим фирменным блюдом, Элионора не могла не думать о завтрашнем дне. Джулия и Дженсен наверняка приготовили сюрпризы. Так проходил каждый день рождения, из года в год. И такое не может надоесть. – Ты уверена, что моя помощь не нужна? – Снова поинтересовалась Элионора, отпивая из фарфоровой чашки травяной чай. Джулия была лучшей в смешивании трав для отваров. В ответ Сноу отрицательно покачала головой. – Вот ещё, не хватало, чтобы ты узнала все секреты моего рецепта. Тогда мой братец точно будет без ума от тебя. – Элионора тихо рассмеялась вслед за подругой. – На самом деле, я уже почти всё, поэтому готовься воспевать песни о бесконечной любви ко мне и моей карбонаре. – Обещаю подумать на этот счёт! – Сказала ей Элионора. Телефон Элионоры шумно завибрировал. На экране высветилась фотография улыбающегося блондина с яркими зелёными глазами. – Смотри-ка, кто звонит. – Позвала Джулию Элионора, приподнимая телефон чуть выше, чтобы подруга посмотрела на звонившего. – Вспомнишь солнце, вот и лучик. – Пробубнила та, закатывая глаза. – Привет, лисичка! – Поздоровался он, однако Элионора не успела ответить. – Ой, голубки, давайте только без своих нежностей, а то меня начнёт тошнить. А я собралась наесться до отвала за просмотром глупого телешоу. – Джулия не отрывалась от готовки. – И тебе привет, Джул. – Дженсен помахал рукой, продолжая шуточно пререкаться с сестрой. На это Элионора закатила глаза, не встревая в разговор близняшек. Эти двое неисправимы, но это и делало их теми, кем они являются. Хоть иногда она и представить не могла, как они уживались в одном доме и при этом имели тёплые отношения. В её памяти дольше, чем на сутки Дженсен и Джулия никогда не ругались. А Элионора знакома с ними буквально с детства, поэтому ошибаться не могла. – Я позвонил ещё раз извиниться, что не находился с тобой рядом ночью, но мы с мамой вернемся рано утром, поэтому я успею наверстать упущенное. Ты как, предвкушаешь празднование дня рождения? Элионора закусила губу. – Чудо от моего совершеннолетия точно не произойдет, поэтому я не чувствую по этому поводу ничего сверхъестественного. Джулия уже начала меня поздравлять, – Элионора перевела камеру на приготовленную еду. – Да, Джулия вообще крутая, на самом-то деле. – Травница не упустила возможности восхвалить себя в шутливой манере. – Так что, давай пока-пока, Дженсен, мы садимся ужинать наивкуснейшей карбонарой, а после мы перемоем все косточки нашим знакомым, ведь обычно этим девушки и занимаются на ночёвках, поэтому у нас нет времени на видеозвонки. Ах, столько дел, столько дел. – Она изобразила измученное выражение лица, прикладывая тыльную сторону ладони ко лбу. – Я напишу тебе позже, ладно? Люблю тебя. – На прощанье сказала Элионора, нажимая кнопку отбоя. – Кажется, он и впрямь сильно переживает, что не поздравит меня вживую с наступлением нового дня. – Поделилась мыслями Элионора. – Конечно, переживает. Ты много для него значишь, да и это же наша маленькая традиция, которую мы не нарушали много лет. – Джулия раскладывала еду по тарелкам. – Ты права. Надеюсь, завтра будет спокойный день. Сноу не врала, карбонара и впрямь вышла невероятно вкусной. – Теперь, когда мы поужинали, предлагаю провести остаток вечера в городе. – Джулия заговорщически улыбнулась. Время близилось к полуночи. Элионора предвкушала чувство наслаждения от начала её дня рождения. Она даже представить не могла, что придумали её близкие. И это единственный день в году, когда она проводила время в неформальной обстановке со своей матерью. Правда, в прошлом году ей не удалось этого сделать из-за собственного плохого самочувствия. Поэтому в этот год она хотела постараться соблюсти все традиции. И неважно, что отношения с матерью давно перестали быть доверительными. Сейчас Элионора больше похожа на тень. Единственное, что не менялось с годами – балы, которые устраивала Сицилия в честь дня рождения дочери, обычно несколькими днями после самого праздника. Эти балы Элионора запоминала больше всего, потому что все внимание направлено не на маму, а на неё. В такие моменты она переставала быть незаметной. Складывалось ощущение, будто она главная на подобном мероприятии и все присутствующие собрались специально для нее. В основном так и было, но только с некоторыми жителями ковена, которые понимали разницу между Элионорой и её матерью. А вот жители других поселений приезжали исключительно для поддержания дружеских отношений с Верховной, проводя все время за беседой с Сицилией по поводу деловых вопросов. – Эй, ты меня вообще слушаешь? – Джулия прикоснулась к плечу подруги. Элионора на пару секунд прикрыла глаза, мысленно возвращаясь к текущей ситуации. Да, прости, просто вновь задумалась о предстоящем бале в честь моего рождения. – Честно призналась она, пытаясь представить, насколько большую часть истории Элионора пропустила. – На счёт чего переживаешь? – Джулия придвинулась ближе. Элионора вздохнула. Если хорошо проанализировать мысли, то переживаний слишком много. Она буквально находится не в своей тарелке. На ней почти что клеймо человека, которых ведьмы и колдуны ненавидели с начала их длинной истории. Эта история наполнена ужасом и потерями. Кровью и жертвами. Несправедливостью. Люди боятся того, что они не могут контролировать, а ведьмам дозволено больше. Они больше видят, больше слышат и больше могут. Они защищали свой дар, который люди хотели присвоить себе, пытаясь убить ни в чем невиновную ведьму. С незапамятных времен от людей приходилось прятаться, использования заклинания, создающие защиту, чтобы люди не могли случайным образом попасть туда, где разбили поселение ведьмы. – О том, что скоро состоится бал в мою честь, а многие не особо рады моему или маминому обществу. – Самое главное, что там буду я, Дженсен и наша мама. Мы спасем тебя от любой неприятной ситуации, можешь на нас положиться. – Джулия чуть ли не набросилась с утешающими объятиями, поглядывая на время. Вернувшись домой, Элионора устроилась на полу и смотрела на стрелки часов в своей комнате. Три, два, один. – С днем рождения! – Джулия на некоторое время скрылась за дверным проемом. Вернулась она уже с большой коробкой, украшенной красной лентой. Элионора засмущалась, будто была не готова к подаркам. Джулия в ожидании смотрела на подругу, устроившись на полу. Аккуратно сняв упаковку, девушка увидела белую резную скрипку, которую не так давно приметила в одной лавке с музыкальными инструментами. – Я знаю, насколько легко тебе дается мастерство овладевания клавишными, поэтому подумала, что тебе пора развиваться и в других направлениях. От удивления Элионора не могла произнести и слова, уставившись на содержимое коробки. – Это же ручная работа, она стоит немалых средств. Спасибо большое! – Совершеннолетие наступает один раз в жизни, поэтому и подарки должны быть соответствующими. Поздравляю тебя с тем, что ты официально перестала быть ребёнком! – Когда-нибудь ты перестанешь пользоваться тем фактом, что старше меня на пару лет. Сколько это уже длится? Ах да, всё время нашего общения. – Начала шуточно пререкаться Элионора. – Не умничай, твой день рождения уже начался, но время рождения ещё не настало. – Джулия показательно закатила глаза. В это время на телефон Элионоры пришло поздравление от Дженсена в форме видео с его мамой. Ей было непередаваемо приятно увидеть своего парня и его очаровательную улыбку, а также Амалию Сноу с привычным добрым взглядом. Элионору тяжело вывести на слезы, но в тот момент она пыталась сдержать нахлынувшие эмоции. Она слишком скучала по гармонии, царившей в их доме, когда они собирались вместе. Её радовало, что уже завтра она сможет насладиться этим. – А теперь, пока ты не уснула, а я знаю, насколько быстро ты можешь это сделать… – Она не врала, Элионора и правда могла заснуть при любых обстоятельствах. – Мы едем в Дублин! – Ночью в город людей? Джулия, ты решила заняться самопожертвованием? В ответ Элионора получила лишь слабый толчок в плечо. *** Элионора села рядом с Джулией, бесстрашно свесив ноги с высокого здания. Они находились практически в центре Дублина, но благодаря расстоянию не было слышно абсолютно ничего. Внизу горели тысячи огней, очаровывали и манили. Неоном окрашивался асфальт – самое время для ночных клубов. Несмотря на разнообразие увлечений, улицы все равно были безлюдными. Слишком пустыми и неживыми. Словно атмосферная картинка, поднимающая настроение. Она слишком идеальная, чтобы быть правдой. – Мир людей такой забавный. – Прервала тишину Джулия. – Так много развлечений, а они берут лишь по минимуму. В ответ Элионора только кивнула головой, не перебивая размышления подруги. Являясь человеком, живущем в совершенно ином мире, она не понимала, к какой стороне себя нужно относить. – Мне нравится их мир. Такой разный и прекрасный. Когда-то слишком шумный, а иногда совсем тихий. Каждый раз открывается что-то новое. Мне хочется познать все его тайны. Но не думай, ведьмой мне нравится быть куда больше. – Джулия рассмеялась, нарушив всю серьезность слов. – Мне тяжело делать сравнения, подобные твоим. Порой мне кажется, что жизнь людей просто немыслима. Вы можете получить гораздо больше, благодаря врожденному шарму и силам. – Элионора досадливо понизила голос. Между ведьмами и людьми и правда было слишком много отличий. Ведьмы имели те силы, которых боялись люди, но хотели бы получить себе. Как-то раз она услышала фразу «с большой силой приходит и большая ответственность». Но не каждый способен справиться с подобным. В мире бы царил полный хаос, если бы ковены не были расположены на территориях резерваций. Только скрываясь, ведьмы могли спокойно сосуществовать с остальным миром. Девушка поймала себя на мысли, что хотела бы получше узнать о человеческой жизни со всеми нюансами, но все же мечтала обрести магические способности. Просидев на крыше пару часов, девушки решили отправиться в Блундарк, чтобы отдохнуть перед балом и тяжелым днем. Элионора открыла глаза после непродолжительного сна, не желая покидать теплую постель. Сегодня ее день рождения, может, ей позволят провести его так, как она хочет? Посмеявшись с инфантильности собственных мыслей, она потянулась. – Вы как раз вовремя. Скоро подадут завтрак. – Фина вешала в шкаф уличные вещи, которые Элионора оставила после ночной вылазки. В доме царила суматоха. Слуги оформляли банкетный зал к началу праздника. Арки из живых цветов, золотые канделябры, хрустальная посуда. Из кухни шел аромат мяса и свежих фруктов. Все украшения, которые она успела увидеть можно было охарактеризовать лишь одним словом. Роскошь. Наступил вечер. Элионора выглядела безупречно в изумрудном платье. Волосы были убраны в замысловатую прическу, а голову украшала увесистая диадема с драгоценными камнями. Это был один из подарков от Сицилии. Все остальные подарки пошли в основную кучу коробок, громоздящихся в бальном зале. Но даже эта груда не дешевила интерьер помещения. Мама постаралась на славу, все было выполнено в лучших традициях. Уже слышался гул голосов прибывших гостей. Элионору сопроводили в зал. Половину вечера ей точно придется провести на тронном кресле рядом с мамой, слушая поздравления от каждого желающего. Ей было приятно, но невероятно тяжело удерживать концентрацию внимания. – Я сердечно благодарна Вам за вашу чуткость. – Устала повторять она, стараясь продолжать улыбаться. За весь день Сицилия ни разу не заговорила со своей дочерью. Хотя чему тут удивляться. С годами Элионора к этому уже привыкла. Девушка чуть ли не засыпала на последних ведьмах и чародеях, проведя все время в одном положении. Хотелось выйти на воздух и размять затекшие части тела. – От лица всей семьи Сноу, мы хотим поздравить Вас с наступлением совершеннолетия. Пожелать дальнейшего развития, благ и счастья. – Сердце Элионоры забилось быстрее. Дженсен. Встречи с ним она ждала несколько дней. Хотелось тут же встать со своего места, накинуться с объятиями. Почувствовать родное тепло и чувство защищённости. В руках Амалии - главной травницы ковена, была небольшая коробочка. – Все подарки лучше передать слугам, потому что прием уже заканчивается. – Тон Сицилии был ледяным. – Конечно, без проблем. Мы не имеем права ослушаться нашу правительницу. – С уверенностью проговорила Джулия, даже не пытаясь скрыть сарказма. Иногда Элионоре казалось, что подруга не боится вообще ничего. Хотелось бы и ей быть такой же бесстрашной. Она, казалось, никогда не смогла бы противоречить своей матери. – Вам бы лучше присмотреться к воспитанию Ваших детей. – Злостно проговорила Сицилия, впиваясь руками в подлокотники трона. Задели её честь, а этого она не терпела. – Простите, Ваше Величество, я извинюсь за своих детей. – Амалия обняла двойняшек и увела подальше от трона. У Элионоры бешено билось сердце, пока она провожала взглядом семейство Сноу. – И как только можно воспитать таких неучтивых детей. Я ума не приложу. Куда только смотрела эта... – Сицилия воздержалась от брани. Элионора чувствовала, как начинала злиться на слова матери, которая как раз таки не участвовала в воспитании своей дочери. В то время как Амалия в одиночку воспитывала двух детей в одиночку. Ее муж погиб в одной из экспедиций, куда его послала Сицилия в начале своего правления. Элионора успела устать от духоты в помещении, гула разговоров и постоянного мельтешения людей перед глазами. Она пыталась радоваться своему празднику, который она вновь проводит не так, как хотела, живому исполнению классической музыки. – Мне хочется на свежий воздух. Вернусь через несколько минут. – Не успев получить одобрение от мамы, Элионоры поднялась со своего места и стала протискиваться через толпу. – Миледи, не разрешите ли пригласить Вас на танец? – Дженсен склонил голову и подал руку. Элионора смотрела на него и пыталась понять, что ей делать. С одной стороны, ее мать может не одобрить танец с Дженсеном, учитывая происходящие ранее события. Но, с другой стороны, это просто вальс на балу в её честь. Что может произойти плохого? Она улыбалась своему партнеру, вкладывая свою руку в его, и он вывел её на паркет. Они встали немного ближе друг к другу, чем позволял этикет, но в огромном количестве пар вряд ли это кто-то заметил. Оркестр начал играть первые аккорды, Элионора посмотрела в глаза Дженсена, и они начали танец. Движения отточены, словно они делали это миллион раз. Но дело просто в том, что Элионора целиком и полностью доверяла своему партнеру. Она знала, что Дженсен никогда не подведёт её. Ни в вальсе, ни в жизни. Словно подтверждая её мысли, Дженсен поглаживал запястье Элионоры своей рукой. В этом движении так и читались слова: «Я уберегу тебя от всех невзгод». В этот момент Элионора не думала ни о матери, ни о мнении окружающих, ей был важен только этот момент. Танец с её возлюбленным. Поворот за поворотом пара передвигалась по залу, и, когда они оказались в отдаленной от Сицилии точке, Дженсен наклонился к её уху и прошептал: «С днём рождения, самая особенная девушка». Они оба знали, что Элионора совсем не такая, но слышать эту фразу от него было невероятно приятно. Ей хотелось закончить танец, бросить всё, и убежать с ним в лес у поместья, чтобы провести время наедине. Мелодия сменилась с нежной на более динамичную, пришла пора нового танца. Все пары разошлись на расстояние нескольких шагов от своих партнеров. Элионора встретилась взглядом с Дженсеном, подмигивая. Она не знала, выдержит ли ее прическа танец с хлопками в ладоши и прыжками. В тот момент для нее не существовала ничего, кроме сбитого дыхания, улыбок находящихся рядом людей и озорного взгляда Дженсена. Она чувствовала, как горят щеки от появившегося смущения. Как бы ей хотелось, чтобы этот момент не заканчивался. Впервые за весь день она чувствовала себя счастливой. Живой. Музыку оркестра прервал грохот открывающихся дверей. Неужели пришли ещё гости? Праздник же в самом разгаре. Элионора с Дженсеном остались стоять рядом друг с другом. Когда толпа наконец-то разошлась, Элионора увидела тех, кто соизволил почтить их своим несвоевременным присутствием. То бы Верховный ведьмак другого ковена. Девушку начала накрывать тревога. Ощущение, что должно что-то произойти засело глубоко внутри. Обычно Верховные отличались излишней пунктуальностью, для опоздания нужно были крайне веские причины. Элионора только сейчас заметила, что все пары тоже остановили танец. Все смотрели в сторону дверей. Дженсен обхватил девушку за талию, уводя с паркета. – Что происходит? – В недоумении спросил он. – Хотела бы я знать. – Праздничное настроение улетучилось. Шепот гостей стал громче. Элионора слышала обрывки фраз, доносящихся от ближе стоящих ведьм. Всех интересовало, почему к празднеству присоединились ещё гости. – Я прошу прощения за столь поздний визит. – Словно раскат грома, пронесся мужской голос. Он говорил что-то еще Сицилии, но Элионора стояла слишком далеко, чтобы расслышать все остальное. – Извини. Мне нужно идти. – Наскоро попрощалась она с Дженсеном, замечая, что все это время он крепко прижимал её к себе. Молодой парень, прибывший вместе с Верховным ведьмаком, стоял чуть поодаль от Сицилии. Элионора была уверена в том, что никогда не видела его раньше. Темные волосы скрывали часть его лица, но безразличие к происходящему так и читалось в его поведении. Он равнодушно осматривал зал, но не выглядел расслабленно. Складывалось ощущение, что ему не по нраву происходящее вокруг. Что здесь ему не место. Элионора наскоро подошла к матери, придерживая подол своего платья. Ей не хотелось ненароком оступиться и упасть на кого-то из гостей. Сицилия прервала разговор сразу же. Элионора склонилась в легком реверансе. Мужчина смерил ее оценивающим взглядом и поспешил удалиться вместе с его спутником. Только вблизи ей удалось заметить схожесть в чертах лиц у незнакомцев. – Кто эти ведьмаки? – Негромко спросила она, присаживаясь на свое место вместе с мамой. Сицилия выглядела оживленной. Напускная улыбка не сходила с ее лица. – Это наша цель. – Кратко попыталась объяснить мать. – Что ты имеешь в виду? – Не унималась Элионора. Она сцепила руки в попытке не выдавать тремор. – Я старалась оградить тебя от политики во время твоего взросления, но теперь ты готова к большему. Эти люди в скором времени помогут сделать наш ковен сильнее с твоей помощью. – Я все ещё не понимаю, о чём ты говоришь. – Моя дорогая, уже достаточно взрослая, дочурка. – Элионоре показалось, что мама скривилась. – Я приняла решение выдать тебя замуж за Метью Хэллгуда – сына Алана Хэллгуда. Они являются представителями ковена в Венгрии. Сицилия начала перечислять достоинства обряда замужества для ковена Блундарк, но почему-то Элионора сомневалась в искренности слов матери. За всю свою жизнь она успела понять, что, кроме власти, для мамы не существовало ничего более. Слезы полились из глаз от ощущения несправедливости. В этот момент Элионора поняла, что навсегда потеряла чувство контроля над своей жизнью. Поводья всегда находились у её матери.