Часть 1

      Айна Линари, младший научный сотрудник, несмотря на любовь к науке, к различного рода находкам относилась всегда с подозрением. И как тут к ним по-другому относиться, если тебе прямым текстом знающие люди говорят, что «в этом амулете сокрыто само зло». И пусть наука не признаёт шаманов, ясновидящих и знахарей, но, если названия есть, значит и те, кто владеет какими-то силами, есть. Как говорила ее бабушка: «Бережёного Бог бережёт». Поэтому, маленький амулетик, что подарила ей её бабушка Айла, девушка втайне от всех остальных, конечно, носила в кармане всегда. Даже несмотря на то, какие красивые научные слова и высказывания о бесполезности амулетов, оберегов, и прочей подобной атрибутики часто можно было услышать от младшего сотрудника Линари. И как бы ни старалась Айна, но не раз замечала странные совпадения, когда амулет спасал ей жизнь и как будто вытягивал из передряг.       Вот и сейчас. Было раннее утро, когда зазвонил телефон. Один из сотрудников, который должен был сопровождать экспедицию на раскопки заболел. Поэтому директор научного центра твердым, не терпящим возражения голосом сообщил сонной Айне, что вместо заболевшего поедет она. И что на сборы у неё есть час. И повесил трубку. Мигом проснувшаяся девушка пару минут смотрела на телефон, переваривая сказанное. С одной стороны, сбылась наконец-то мечта. Раскопки! То, о чем она грезила с окончания ВУЗа. А с другой… В груди змеёй свернулась тревога. Евгений, вместо которого она должна была поехать, ещё вчера был как огурчик. Шутил, смеялся, был как всегда шустрым и беспокойным. И тут нате вам. Но делать было нечего, приказы начальства не обсуждаются. Поэтому, мысленно запихав тревогу куда подальше, Линари пошла на кухню. Нужно было собираться.       Тревога вернулась перед самым выходом. По привычке сунув руку в карман куртки, Айна похолодела: бабушкиного амулетика в положенном месте не оказалось! Искать его времени тоже не было. Её ждал автобус. Пришлось скрепя сердце ехать без него.       Путь до раскопок для задремавшей в автобусе девушки пролетел быстро. Сами раскопки величественными не выглядели. Пару длинных толстых рвов, в которых копошились люди. Ничего ценного здесь не было. Но, как сказал директор центра, всё найденное, даже если не драгоценное, имеет ценность. Айну отправили в самый конец рва, объяснив, что делать. Судя по следам, до неё здесь уже кто-то был. Потихоньку пересыпая землю и рассматривая попадавшиеся причудливые камешки, девушка так ушла в себя, что не заметила, как рядом кто-то появился.       — Что ты здесь ищешь? — прозвучал внезапно голос над ухом, пугая её.       Девушка, взвизгнув, подскочила так, что едва не упала. И только сейчас поняла, что колени затекли. Рядом с ней стоял один из местных жителей. Ещё в автобусе Айну предупредили, что с местными жителями общаться запрещено. Они были против раскопок в этом месте и всячески мешают теперь.       — Не знаю, — растерянно сообщила девушка. — Что-нибудь ценное, я полагаю.       — А-а-а, — насмешливо протянул мужчина. – Тебе они тоже ничего не сказали.       — Не сказали чего? — нахмурилась Айна, совершенно ничего не понимая. Опасным мужчина не выглядел, нападать вроде тоже не собирался. Как и отвечать на вопрос.       — Смотри, — наполовину отвернувшись от нее, сказал незнакомец, — как бы вместо чего ценного, ты смерть свою тут не нашла.       Айна побледнела. Сразу вспомнился оставленный где-то дома амулет, тревога, раздиравшая грудь.       — А ну отошел от неё!       Обернувшись на голос, Линари заметила, как к ней на помощь спешит один из научных руководителей, Карпов Андрей Викторович.       — Спроси их, что они здесь ищут, – посоветовал ей местный и, отвернувшись, спешно пошел прочь.       — Что он тебе говорил? — требовательно спросил её Андрей Викторович.       — Ничего особенного, — ответила Айна.       — Точно? — пытливо глядя на неё, ещё раз спросил мужчина.       — Точно, — подтвердила девушка. Андрей Викторович посмотрел на нее немного и пошел назад.       — А что мы здесь ищем? – спохватилась Линари. – Мне так и не сказали, — словно оправдываясь, договорила она, съеживаясь под ледяным взглядом серых глаз.       — Что ОН тебе сказал? — практически прошипел мужчина, разворачиваясь назад к Айне.       — Сказал, чтоб я спросила у Вас, что мы тут ищем, — ответила девушка.       — И всё?       — Да.       Карпов внезапно словно подобрел. Только что выглядевший яростным мужчина расслабился.       — Здесь раньше жили древние кочевые народы. Это место было одной из их временных стоянок. Совсем недавно при раскопках в другой местности, был найден пергамент, в котором обозначалась эта территория. Мы хотим найти подтверждение этому. Поэтому здесь мы ищем всё, что можно отнести к древней культуре кочевого племени, — сбивчиво объяснил цель мужчина.       — Хорошо, — ответила Линари. — А почему Вы так разозлились?       — Я не разозлился. Это место у местных пользуется дурной славой. Якобы здесь что-то нехорошее творится. Поэтому они запугивают сотрудников, чтобы те отсюда уезжали.       — Значит, Евгений не заболел? Он просто не захотел ехать? — спросила Айна.       — Да, — вздохнул Андрей. — В последний момент отказался. Но ты не волнуйся, приборы здесь ничего не зафиксировали; я сам здесь уже неделю нахожусь, и ничего, всё хорошо.       Успокоенная девушка с новыми силами взялась за раскопки. Ей казалось, что вот-вот и она найдет. Хоть черепок, хоть какую-нибудь безделушку. И к вечеру её старания были вознаграждены! Лопатка, которой она раскапывала землю, наткнулась на что-то твёрдое. Интуитивно Айна чувствовала, что что-то с найденным предметом было не так. Глядя, как Андрей Викторович отмывает предмет в воде, она не могла отделаться от мысли, что находить этот предмет не стоило.       Это был вырезанный из камня кулон круглой формы, по бокам которого были нанесены непонятные символы — руны, как благоговейно прошептал их лингвист, Алексей Разин. Счастливый Андрей Викторович, в честь успешной находки, предложил выпить, а завтра торжественно отвезти находку в научный центр. Находку пока положили в контейнер. Утром, как и планировали, отправились в центр. Сонные, некоторые полупьяные, но счастливые исследователи ехали домой.       Трудности начались неожиданно. Они даже не проехали и половины пути, как дорогу перегородила огромная ель.       — Что-то я не помню, чтоб ночью такой сильный ураган был, что деревья выворачивало, — хмуро глядя на ёлку изрёк Андрей Викторович.       — Так дерево старое, само упасть могло, — сказал их шофер, Ринат.       Тем не менее, одно оставалось ясно: объехать дерево не представлялось возможным, как и убрать его с пути. Нужно было искать объездную дорогу. Посовещавшись, решение нашли: была одна дорога недалеко от места, где они застряли, которая затем возвращалась на трассу. Поехали по ней. Дорога вела через лес. Тёмный, древний, местами страшный. Она выглядела так, словно последний раз ей пользовались лет сто назад. Да может так и было. Зачем ездить по песчаной в объезд, когда есть прекрасная асфальтированная дорога по прямой.       Многие успели задремать, а лингвист снова неплохо выпить, за что получил нагоняй от научного руководителя. Вдруг автобус снова встал. Дорогу перегородила огромная лужа. Объехать её также не представлялось возможным.       — Что будем делать? — с тревогой спросил Ринат. — Не нравится мне это дело, Андрей Викторович. Как будто кто-то специально не выпускает нас отсюда.       — Не неси чушь, Ринат! — тут же окрысился Карпов. — Обычные совпадения.       — Ага, особенно вот тут. Да эта лужа выглядит так, как будто её ночью заливали! О, и кусты, посмотрите, кусты, примяты как! Как будто кто-то тропинкой с ведром пробирался! — не сдавался Ринат.       В наступившей тишине хруст ветки показался ужасающе громким. Алексей схватился за бутыль, которую ранее отобрал Андрей и жадно присосался к горлышку. Айна побледнела. Из-за дерева показались люди. И впереди шел тот самый мужчина, который общался с Айной. Процессия остановилась недалеко от автобуса.       — Отдайте нам артефакт! — крикнул предводитель.       — Вы не знаете с кем связались, — яростно сообщил Карпов. — Мы сообщили в институт, что скоро приедем, а значит нас будут искать. И вы все получите по полной, если не найдут.       — Это ВЫ не знаете с кем связались. Мы говорили вам, что это место проклято. Что лежащее в земле принесет беды и опасность. То, что лежит в земле, лежать в ней и должно. Наши предки были умнее и сильнее. Они знали, что делают.       — Чушь собачья, — прервал его Карпов. – Ваши обряды и традиции никак не относятся к найденному артефакту. Вы несёте полную антинаучную ересь!       Мужчины в ярости смотрели друг на друга. Казалось, ещё немного и они кинутся и начнут грызть друг другу шеи. Стоящие за спиной старосты деревни односельчане неуверенно топтались. В автобусе атмосфера была не лучше. Алексей продолжал методично напиваться. Ринат сидел прямо, будто кол проглотивши. Айна была на грани обморока.       Внезапно мужчина усмехнулся:       — Так значит?       Что было дальше, Айна помнила с трудом. Какими-то кадрами. Вот мужчина повернулся к ней. А дальше громкий певучий голос, говорящий или поющий на каком-то непонятном языке. И все это глядя ей в глаза. Горло словно сжала невидимая рука, и девушка почувствовала, как теряет сознание. В голове мелькнуло словно чужое: «Я ж тебя предупреждал…»