41. Новости хорошие и плохие

      В самый последний момент Норча направила фаербол вверх, благодаря чему гвардейцев лишь оглушило взрывом. Не сделай она этого – и гвардейцы, и стоявшие за ними вельможи превратились бы в пережаренные до угольев лангеты.       От фаербола Норчи никто серьезно не пострадал – но его взрыв спровоцировал самую настоящую свалку. Обе стороны подумали, что их противник решил пойти ва-банк и применил магию (на самом деле, применение фаербола в подобных условиях могло стоить применившему членства в магической гильдии – и это в самом лучшем случае). Одни кинулись в отчаянную атаку, другие попытались улизнуть – но в итоге все вылилось в беспорядочную беготню, которой не хватало только саундтрека из «Шоу Бенни Хилла», или, на худой конец, из «Масок-шоу».       Командующий гвардейцами был вне себя от ярости. Сейчас был самый подходящий момент, чтобы провести в жизнь его план – воспользоваться суматохой и убить Нербавена, этого прохвоста и выскочку. Все было налицо, кроме одного – самого Нербавена, которого командующий умудрился потерять из виду. Теперь он вертел головой, пытаясь найти потерянного герцога.       – Сэр Нербавен, – кричал он, – отзовитесь! Где вы?!       …К связанным пленникам подбежали двое мечников, похожие, словно братья-близнецы. Достав ножи, они принялись резать веревки. Занятые освобождением пленных, они не заметили, как к ним сзади подобрался конный наемник, держащий в руке саблю. Он уже было намеревался подскочить к одному из мечников и нанести ему смертельный удар, как вдруг сверху раздался треск; конь встал на дыбы и едва не сбросил седока. Разбойник не вылетел из седла только потому, что ноги его прочно держались в стременах.       Один из мечников-близнецов глянул вслед убегающему в панике коню.       – Спасибо, Ферлиго!.. – произнес он, смотря куда-то вверх. – А теперь у меня будет к тебе просьба…       Над головой мечника словно бы сгустился туман, образовав призрачную фигуру.       – Что такое? – В голосе Ферлиго звучало легкое недовольство. – Ты просил прикрыть тебя, в обмен на помощь в поиске того начинающего мага…       – Судя по тому, что я узнал, я смогу найти его сам. А пока прикрой этих людей, пока мой двойник ведет их в безопасное место.       – Хм, хм… Нуу… если ты это считаешь нужным… – «Призрак» вновь растаял, скрывшись за иллюзией.       …Нельзя сказать, чтобы Ферлиго презирал «магглов» и считал их чем-то наравне с мусором – в конце концов, именно не-маги составляют большую часть человеческого населения Высокоземья. Он даже был способен испытывать искреннее уважение к не-магам, в чем-то его превосходящим (например, в мастерстве боя). Но поскольку большинство людей особыми талантами, как правило, не отличалось – Ферлиго относился к ним с пренебрежением. Конечно, его пренебрежение не могло зайти настолько далеко, чтобы бросить спасенных пленников на произвол судьбы – но все же главным для него было отыскать того юного мага. К тому же у него были подозрения, что его новый друг что-то знает об этом маге и хочет настигнуть его первым. Уж не подослан ли он этим прощелыгой Нербавеном?..       То, что задумал маг, требовало огромного расхода маны; однако Ферлиго, поразмыслив, решил, что игра стоит свеч. Создав собственного клона, он отправил его сопровождать спасенных пленников; это потребовало куда больше маны, чем на создание клона Сирбена – ведь Ферлиго-клон должен был иметь и собственный ее запас. Магу пришлось опорожнить пару бутылей с зельем на реген маны – впрочем, в ближайшее время он рассчитывал ее пополнить.       Скрытый иллюзорной завесой маг следовал за мечником, кого-то искавшим…       …Едва освободившись, Норча немедленно задала стрекача. Едва не угодив под конские копыта, она попыталась скастовать фаербол в третий раз – но теперь у нее даже искорки не вышло. Кое-как кошколюдка добежала до леса и там, почувствовав себя в относительной безопасности, привалилась к стволу дерева и разрыдалась. Все было так хорошо; почему же все вдруг превратилось в кошмар? Где Мёл, где тетя Полина, где дядя Сирбен? Живы ли они? Ах, если бы они были рядом!..       …По словами одного из спасенных, среди них была девочка-кошколюдка, которая сумела как-то освободиться из веревок. После взрыва ее видели бегущей по направлению к лесу. Именно в этом направлении и двинулся Сирбен, моля Единую Волю, чтобы Норча не ушла далеко.       – Норча!.. – негромко кричал он, надеясь, что она услышит, – Норча-а, ты где?!       …Норча все еще плакала, когда совсем рядом раздались шаги. Человек каким-то образом умудрился подойти почти вплотную неслышно даже для чутких ушей кошколюда. И это был не Сирбен.       – Т-ты-ы… ыто-о?.. – протянула она своим сюсюкающим голоском, утирая слезы и взирая на странного мужчину с крашенными волосами и бородой.       – Не бойся меня, – произнес незнакомец доброжелательным тоном, – я не причиню тебе вреда. Я знаю, что ты особенная; и я знаю, где твои особенности оценят по достоинству…       – Посол пвоть! – Норча подняла руку. – Тетя Поина не вевева вовиця с пвохими ятями!       С ее пальцев сорвались молнии… и разбились о невидимую преграду, разделившую Норчу и Ферлиго, не причинив последнему никакого вреда.       – Мне придется принять меры, – нахмурился маг, – чтобы ты не причинила вреда другим и себе. Не пугайся, это не больно… – Он протянул руку вперед. – Закрывай глаза… и засыпай…       Норча хотела закричать, позвать на помощь… но не смогла. Слабость с сонной истомой сковала ее тело. Она засыпала, глаза ее против воли закрывались… Погружая Норчу в сон, Ферлиго одновременно вытягивал из нее ману, восполняя собственные запасы. Занятый этим делом, он не заметил, как к нему сзади подошли.       Бум! – удар рукоятью меча по голове вырубил мага. Чары с Норчи тут же спали.       – Дятя Сийен! – воскликнула девочка, кинувшись обнимать своего спасителя.       – Норча… – произнес Сирбен, сдерживая слезы. – С тобой все хорошо?..       – Тя-а… – Кошколюдка кивнула. – А тетя Поина сколё к нам пвиёт?..       – Полина… – Мечник вздохнул. – Понимаешь, у нее тоже проблемы… Но она разберется с ними и присоединится к нам. Я на это надеюсь…       Нербавен и командующий гвардейцами стояли у клетки, в которую был заточен человек. Лица человека не было видно – он полулежал на полу, спиной к людям.       Командующий был не в духе. Мало того, что от Нербавена не удалось избавиться – едва объявившись, он приказал забрать у гвардейцев их пленника!       – Боюсь – произнес командующий, не скрывая злорадства – он не протянет долго.       – Что ж, я уже призвал целителей… Скоро они будут здесь.       В это время к Нербавену сзади подошел маг с перевязанной головой. Положив ладонь герцогу на плечо, он что-то ему шепнул.       – Вот как? – Нербавен поднял брови. – Это довольно забавно… Сэр, – он повернулся к командующему гвардейцами, – оставьте нас…       Когда командующий отошел в сторону, Нербавен повернулся к Ферлиго (а это был именно он).       – Вы сможете поддержать его существование? – спросил он. – Мне хватит, чтобы он продержался хотя бы до вечера…       – Хммм… – Ферлиго покрутил рукой – К сожалению, у меня закончилось зелье… Если милостивый сэр соизволит снабдить меня надлежащими расходниками…       – Передадим вам лучшее, что есть. А сейчас мне надо кое с кем встретиться…       Над Тамберком опускались ранние осенние сумерки.       Спасенную королевскую семью отправили во временную резиденцию при ратуше. Именно туда держал свой путь герцог Нербавен.       Прибыв на место, он первым делом поднялся наверх для доклада Его Величеству. Спустя полчаса, выйдя от короля, герцог столкнулся на лестнице с сэром Годенроем.       – Вы здесь? – удивленно произнес он. – Я думал, вы ищете ту воровку…       – К сожалению, я ее упустил. До сих пор не могу понять, как это ей удалось.       – Ммм… – Нербавен потер подбородок. – Сейчас я, увы, занят, но завтра я готов выслушать…       – Еще пара слов! Я присутствовал при спасении королевской семьи. Так вот, ассасин, который пытался убить короля, был вооружен такими же стрелами, как и тот, что пытался убить Миллину…       – Вот как? Думаете, они были связаны друг с…       – Я уверен, сэр: это один и тот же человек! К сожалению, имя заказчика он нам уже не назовет…       – Это все, конечно же, интересно; но, как я уже сказал – отчет завтра! – Обойдя Годенроя, Нербавен направился вниз.       Вакрампес повернул инструмент, и замок маски с щелчком открылся.       – Ууух!.. – выдохнула Полина, когда мастер артефактов освободил ее от маски. – Я уж было испугалась, что мне придется носить ее до конца дней, как королю Людовику-блин-опять-номер-забыла… – При этих словах Вакрампес посмотрел на нее с явным удивлением. – Или как тому князю, как его… князю Горто, вот!       – Князь Горто? – раздалось в дверях. Скосив взгляд в сторону, Полина увидела Нербавена. – Вы тоже слышали эту нелепую сказку?       – А почему сказку? И почему нелепую?..       – Потому что на самом деле все было не так. Да, Горто низложили в результате заговора – но, если бы вы знали, что это был за человек, вы бы только поддержали заговорщиков. Горто был ненормален, и в итоге оказался там, где ему и место – в сумасшедшем доме. Его дядя, развязавший войну против республики Куиндо только потому, что ему так захотелось, тоже заслужил дурную славу безумца… Другое дело, что имя низложенного князя со временем стало знаменем противников Рифарда Второго.       – И появились самозванцы…       – Именно! До сих пор время от времени в Бикерайхе появляются странные личности, утверждающие, будто они и есть пропавший князь, либо его сын. Впрочем, к делу это не относится. Я, собственно, пришел к вам с новостями – как хорошими, так и плохими.       – Скажите… Что с Сирбеном? Он жив?       – Жив, но… боюсь, далее все будет не так радужно. Он имел несчастье повздорить с командиром гвардейцев короля. Сказать по правде, он был абсолютно прав в своих претензиях; но королевский суд, к сожалению, эту правоту вряд ли оценит. Все, что я сумел сделать – взять Сирбена под свою охрану. Вдобавок ко всему, при аресте он был серьезно ранен…       – Правда – побледнела Полина – Он… хотя бы жить будет?..       – Скорее всего, да.       – Я хочу с ним увидеться.       Сирбен (или кто-то, неотличимый от Сирбена) лежал в постели с закрытыми глазами. Голова его была перевязана бинтами.       – Он без сознания, – шепотом произнес Нербавен. – Целители погрузили его в сон.       – Как его состояние?       – Тяжелое, миледи, тяжелое. Шансы есть; но, в конечном счете, все в руках Высших Сил…       – А Норча? Ее спасли?       – Норча? Кто это? – Изумление Нербавена выглядело искренним.       – Девочка-кошколюд. Мы подобрали ее в бандитском логове…       – Хмм… не слышал. Если бы среди спасенных или… кхм… была девочка-кошколюд, я бы об этом, скорее всего, знал бы. Все-таки они среди людей живут редко…       – Значит, не нашли…       – По правде говоря, и не искали. Предлагаете объявить поиски?       Полина ничего не сказала, однако ее молчание было красноречивее всяких слов.       – Прошу прощения, – произнес Нербавен. – У меня для вас еще две новости: хорошая и плохая. Плохая новость в том, что граф Эссорский, ваш наниматель, погиб.       – Правда? Оххх…       – Но есть и хорошая новость. – Герцог достал из рукава свиток. – Я только что был у Его Величества. За спасение короля и королевской семьи вам полагается награда. Вот, прочтите…       Взяв свиток, Полина развернула его.       – «…Своему отважному слуге… – прочитала она, – рискуя жизнью, ежеминутно преодолевая опасности…» Ну тут он явно преувеличивает… «…Посему награждается… титулом…», хм, хмм… Я что-то не понимаю: короля спасла я, а титул вручают какому-то… ах, да…       – Вы, конечно, можете и отказаться – ничего вам не будет. Но тут есть и еще одна сторона. Мне известно, что вы – Избранная, призванная в Высокоземье из иного мира, что бы это ни значило.       Полина замерла, взирая на герцога широко раскрытыми глазами.       – Так вы… знаете?.. – смогла наконец выдать она. – Простите… можно мне немного побыть одной? Мне надо все обдумать…