43. Выходящие из темноты

      Сирбен верхом на Синецветке (только что вернувшейся в стойло при особняке Инверсов), со Злозрушителем за плечами, вглядывался в темнеющий перед ним лес. Курат следовал за ним на собственной лошади; из оружия при нем был только перстень на пальце – без сомнения, не простой.       – Не нравится мне это все… – вполголоса произнес маг. Подняв руку вверх, он сотворил осветительный спелл – в воздух взлетела ярко светящаяся сфера.       – Единая Воля! – не удержался от возгласа Сирбен. Увидев при свете спелла, что скрывалось в темноте, Курат отступил с выражением ужаса на лице. Тварь двухметрового роста, с головой, похожей на олений череп, увенчанный ветвистыми рогами, шагнула вперед. Непропорционально длинные пальцы заканчивались острыми когтями.       Вендиго. Говорят, иногда их встречают в дальних краях, забытых даже Единой Волей. После падения звезды многие видели вендиго неподалеку от пункта ее падения. Сам Сирбен вендиго не видел даже издали, но кое-что о нем слышал от стражников и строителей защитной стены.       – Осторожнее! – крикнул он. – Говорят, они могут регенерировать…       Протянув вперед руку, Курат скастовал ЗАМОРОЗКУ – спеллы, похожие на белые полупрозрачные сферы, окутали вендиго. Повеяло морозом, словно маг открыл портал в глубокую зиму. Вендиго замер, весь покрытый инеем. Огромный клинок опустился на чудовище и с хрустом расколол его пополам.       – Готов! – ухмыльнулся Сирбен, поднимая Злозрушитель и водружая его на плечо.       – Знаешь, – вздохнул Курат, – надеюсь, ты воспримешь мои слова спокойно… Я обманывал тебя. Я вовсе не брат вашей жены.       – Я в этом не сомневался, – спокойным голосом ответил Сирбен.       – Один ма… человек… просил меня прийти в твой дом под видом родственника. Ваша… воспитанница… кошколюдка… Так вот, она – маг с немалым потенциалом.       – Норча?! Этот человек – не Ферлиго, случаем? Пусть знает, что я ему Норчу не отдам!       – Не в Ферлиго дело! Дар Норчи может представлять опасность для всех, и для нее в первую очередь! Ей просто необходим учитель...       Сирбен не нашел, что ответить. С одной стороны, маг был тысячу раз прав: Норча вполне могла устроить, например, пожар только ради того, чтобы показать, «ак я увею». С другой – отдать девочку чужакам, о которых ходят такие слухи… да еще и в тот момент, когда над его собственной судьбой сгустились тучи…       – Не знаю… – промолвил он. – О магах ходят всякие слухи… Нет, я знаю: магия – это хорошо, ее полезность несомненна; но… Говорят, в Совете Магов нынче сидят либо престарелые маразматики, либо откровенные шельмы, ради успеха готовые на любые жертвы… при условии, что приносить их будут не они.       Курат промолчал.       – Ладно. – Голос мечника смягчился. – Ты сможешь найти Норчу по ее ауре?       – Конечно. – Курат приложил руки к вискам. – Хмм… странно… Там, в лесу эльф-друид! Что он там делает?       – Можешь показать к нему дорогу? Надеюсь, он поможет нам!..       – …Аогорана!..       Иллюмиэн (а это была именно она) подняла над головой свой посох из расцветшей коряги. Зеленые фосфоресцирующие лозы обвили ноги монстров-вендиго, приковав их к месту.       – Хуура-оэлоаррха!       Лозы превратились в тернии. Вендиго забились в шипастых путах.       – Эуаонейялооокоооноооооо!!!       Стая бабочек с крыльями, состоящими из света, налетела на монстров; те завопили, точно их жгли огнем – впрочем, это было недалеко от истины. Запахло горелой шерстью. Спустя несколько секунд от монстров остались только дымящиеся тающие остовы.       – Вааа! – Норча выскочила из укрытия. Она не сомневалась, что эльфийка не даст ее в обиду.       Иллюмиэн строго посмотрела на кошколюдку, затем покосилась на растерзанные тела – все, что осталось от гвардейцев.       – Ты Норча, да? – строго спросила она. – Что ты здесь делаешь, и где Сирбен?       – Йа лазвеываю! А дятя Сийен амой пасол!       – Я должна с ним встретиться! Но сначала… – Нахмурившись, Иллюмиэн вглядывалась в темноту.       – Сютя то-та изет!..       Меж деревьев мелькал осветительный спелл. Двое всадников направлялись к друидке.       – Норча! – воскликнул один из них, заприметив кошколюдку. – Почему ты сбежала, негодница?! Я разве тебе не велел…       – Тихо! – Иллюмиэн приложила палец к губам. – Там кто-то есть!       Из темноты доносились негромкие – на пределе слышимости – звуки, похожие на чавканье болотной грязи. Осветительный спелл колыхнулся, и в его свете из темноты показалась фигура человека. Глаза Сирбена расширились от удивления и страха. Человек, показавшийся из темноты был не кем иным, как командующим гвардейцами короля – но в каком он был виде!..       Доспехи, которые гвардейцы обычно начищали до зеркального блеска, покрылись ржавчиной. Кожа его была бледной, словно прокисшее молоко, а глаза – мутными и безжизненными. Он напоминал зомби – хотя, с учетом того, что еще днем командующий гвардейцами был жив и здоров, в виде зомби он выглядел бы намного лучше.       – Норча, отвернись! – Сирбен схватился за Злозрушитель. – Это не стоит видеть детям… За Берка, подонок!       Восходящий удар Злозрушителя сбил командующего с ног, распорол ему пах и живот. Рана, смертельная для любого нормального человека – но в том-то и проблема, что командующий гвардейцами человеком уже не был…       Вскочив на руки, командующий гвардейцами перевернул собственную голову и раскрыл рот – гораздо шире, чем это дозволяла анатомия человека. Рана между ног тоже расширилась, в ней показались острые зубы; ноги искривились, а ступни вытянулись в подобия острых когтей, настолько длинных, что они касались земли.       – Единая Воля… – в ужасе промолвила Иллюмиэн, – что это?..       Сирбен нахмурился, сжав рукоять Злозрушителя. Курат снова пустил в ход ЗАМОРОЗКУ, и чудовище, бывшее когда-то командующим гвардейцами короля, замерло, окутавшись морозным туманом.       – Ну давай! – крикнул он. – Бей, чего ждешь!       – Не поможет… Если это то, о чем я подумал – меч тут бесполезен. Даже если его разрезать, он соединится снова…       – Не соединится – я его заморозил!       – Это поможет ненадолго. Эй, ты друид, ведь так? – обратился Сирбен к эльфийке. – Можешь скастовать какое-нибудь светлое заклинание?       – Не надо называть чудеса заклинаниями! – Иллюмиэн подняла посох вверх. – Айуэйялаааанааааа!!!       От посоха в стороны разошлись золотистые кольца света. Сталкиваясь со стволами и ветвями деревьев, кольца с мелодичным звоном дробились, и осколки их продолжали лететь далее. На несколько секунд стало невозможно что-либо разглядеть; Сирбен так и не увидел гибель гвардейца-шогготзомби – но тот вряд ли сумел пережить атаку ВОЛН СВЕТА.       Вдруг сквозь мелодичный звон ВОЛН СВЕТА послышался новый звук – неприятный и пугающий. Сирбен приоткрыл глаза…       – Назад!!! – рявкнул он, ведомый не столько рассудком, сколько унаследованной от эльфийских предков интуицией.       Синецветка отскочила назад; единорог эльфийки и конь мага последовали ее примеру. В ту же секунду среди деревьев появилось огромное – больше полуметра размером – уродливое лицо, как будто слепленное из черной массы, жирно блестящей в свете спелла. Раскрыв похожий на сфинктер рот, «лицо» со звуком рвоты выплюнуло струю зеленой шипящей жижи – прямо на то место, где только что стояли всадники.       – Я уже видел таких… правда, издали!.. – объяснил Сирбен. – Только это что-то большое! Огонь! Нужен огонь!       Позади лица пучилось что-то громадное, темное.       – М-да, – протянул маг. – Я, к сожалению, не силен в магии огня… Конечно, я могу закидать его фаерболами, но так мы будем ковыряться до утра. Нужен кто-то посильнее…       – Я мау!..       Сирбен строго поглядел на кошколюдку.       – Норча! Ты даже не думай…       – Отчего же? – перебил его Курат. – Если другого выхода нет… Вот только у тебя мало маны. Возьми этот флакон… Пей, не бойся; это зелье безопасно! А я попробую его задержать…       Сирбен хотел было остановить Норчу, но та уже приложила флакон к губам.       Спешившись, Курат вышел навстречу шогготу и пустил в его сторону волну спеллов ЗАМОРОЗКИ; потом еще и еще… Тело шоггота покрылось ледяной коркой; тут же эта корка треснула, и из трещин полезли дрожащие усики. Очередная волна спеллов замораживала эти усики так, что они крошились, словно стеклянные; но сквозь новые трещины лезли новые массы слизи…       – Осторожней!       Кошколюдка протянула руку и выпустила в шоггота фаербол, затем еще и еще… Огненные шары летели, словно из пулемета, слившись в сплошную струю. Пламя растеклось среди деревьев, охватило то, что за ними скрывалось. Потрясенные Иллюмиэн, Сирбен с Норчей и Курат смотрели, как корчится объятая огнем темная груда. Из нее вырастали гротескные фигуры, разевались зубастые рты… Но это была уже агония.       – Здоровый… – процедил Сирбен. – В последнее время в окрестностях Тамберка стали пропадать люди. Естественно, мэр не стал об этом сообщать… Ему же не нужна паника в преддверии визита Его Величества! Сказал бы я, что об этом думаю…       – Теперь ты видишь, какая сила скрыта в Норче, – обратился к мечнику Курат – Ей необходим учитель, который поможет ей обуздать…       – Я знаю такого учителя, – подала голос эльфийка…       …Несмотря на позднюю осень, здесь, в сердце Поющего Леса, как всегда, царила весна. На зеленеющих лужайках паслись единороги, в кронах деревьев пели птицы.       Ароундел ждал Иллюмиэн на берегу озера, в компании женщины в темно-зеленом одеянии. На вид женщине можно было бы дать около тридцати – если не принимать в расчет ее уши; но на самом деле лет ей было более восьмисот.       – Здравствуй, Иллюмиэн. – Ароундел приложил ладонь к сердцу. – Сердце мое трепещет от радости, что ты жива, и с тобой все в порядке. Я не стану называть имя той, что призвала нас сюда – его и так знает каждый эльф. Скажу только, что благодаря ей мы все нынче можем жить и радоваться солнцу…       Женщина в зеленом была не кем иным, как Эалленой Читательницей, провидицей, успевшей стать легендой. Когда полчища Черного Рыцаря, сметя эльфийскую столицу, рвались к Поющему Лесу, в святилище Ардиэли Вязальщицы Судеб собрались лучшие пророки и прорицательницы. И в то время, как Черный Рыцарь с генералами Лиги строил планы – в святилище прорицательницы вглядывались в узор судеб и на основании увиденного предсказывали действия врага. Именно благодаря прорицательницам во главе с Эалленой войскам Альянса удалось остановить Лигу.       – Можно сказать и так, – кивнула провидица. – Но я призвала вас не ради прошлого, а ради будущего. Будущего, которое создаете и вы, в том числе.       – Вы хотите нас… о чем-то предупредить?       – Скорее кое-что поручить. И вполне возможно, что от того, как вы справитесь, будет зависеть судьба всего Высокоземья. Прошу со мной.       Жестом Эаллена пригласила рейнджера и друидку следовать за ней. Ровным шагом она вошла в стоявшую у берега лодку. (Когда Иллюмиэн подходила к берегу, никакой лодки на этом месте не было.) Ароундел с Иллюмиэн заняли места рядом с провидицей, и лодка поплыла по глади озера – без помощи весел или паруса.       Когда лодка проделала половину пути от берега к центру озера, из-под воды донеслось громкое «вхшшшш!..», и по озеру пробежали волны. Там, где только что была ровная озерная гладь, из воды поднялась скала. Когда лодка обогнула поднявшуюся из глубины озера скалу, Иллюмиэн увидела темнеющий вход в пещеру, ведущую вниз, под озеро.       Впрочем, пещера казалась темной только снаружи, по контрасту с светом дня. В самой пещере оказалось довольно светло; свет исходил от растущих на потолке и стенах друз кристаллов. Кубические кристаллы источали золотисто-желтый свет, кристаллы в виде шестигранных призм – нежно-зеленый, того тона, который ассоциируется обычно с растениями и жизнью, а не с разложением, ядом и смертью. Спустившись по спиральной лестнице, эльфы оказались в просторном коридоре, освещенном расставленными вдоль стен кристаллами.       Коридор привел их в обширный круглый зал с возвышением в центре. Над возвышением висел в воздухе, медленно вращаясь, огромный куб, как бы слепленный из мерцающих золотых нитей.       – Так это… – вырвалось у Иллюмиэн.       – Да, это и есть узор судеб, что плетет Ардиэль. Мы наблюдаем за ним. Мы можем вычленить тысячу нитей и выделить одно-единственное мгновение, а потом заглянуть в него. Пройдемте, я покажу вам все. – Жестом Эаллена предложила своим спутникам подняться следом за ней на возвышение.