Лагерь повстанцев

— Что у вас такое опять? — подойдя, озвучил вопрос Мильтен. — Всё то же? — Да! — воскликнул Диего. — Может хоть ты сможешь убедить этого… — Диего перевёл взгляд на бывшего наёмника, — барана. — Чёрт, да мы и так уже потеряли кучу времени из-за этого бессмысленного спора! — ответил тот. — Вот именно! С каждым часом вероятность прихода орков всё выше и выше! — Так, успокойтесь оба. Горн, ты не хочешь идти с группой, потому что считаешь, что так вы точно попадётесь, а в одиночку сможешь без проблем пробраться к лагерю, верно? — Да. — Честно говоря, я скорее согласен с Диего… — Что?! Ты тоже думаешь… — Стоп, успокойся. Проблема в том, что так вы будете препираться бесконечно. Если бы мы рунная магия продолжала работать, то с тобой мог бы отправиться я… Не перибивай! Даже если бы мы и наткнулись на один из патрулей, убраться было бы вполне возможно, но, увы, сейчас я мало чего из себя представляю, — Мильтен прислонил руку к переносице. — Один ты вряд ли уйдёшь, что бы не говорил. И нет, я не преуменьшаю твои навыки! Но нужен хотя бы кто-то, кто мог бы позволить тебе уйти от погони. А лучше с ней разобраться. — Может и так, но если я пойду один, то, скорее всего, в принципе не буду замечен. — Хм… Жаль, что большинство из нас разведчиками назвать, кхм, мягко говоря, не выйдет… И нет, Диего, Горн отчасти прав: посылать полноценный отряд — слишком опасно и глупо. Допустим, у них даже выйдет проскользнуть, но что если на Ардею снова нападут орки? Местные воинами не являются — все они бывшие ремесленники или фермеры. Пока мы здесь, всегда есть возможность по крайней мере продержаться какое-нибудь время. Да и перебив большой отряд, мы явно подтолкнём орков к правильному пути к повстанцам: они не дураки и сразу поймут, куда направлялась большая группа сильных воинов. Но в Реддок наведаться необходимо… — Ладно. Хорошо. Кого-то одного взять можно. Но кого? — Дай секунду, — маг нахмурился и ушёл в размышления. — Не хочу отвлекать, но у меня есть идея, — вступил в разговор до этого молчавший Диего. — Да? — Что насчёт Катарины?       На девушку упали пара скептических взглядов: — Сомневаюсь, что она сможет помочь в… А хотя… — Как минимум, она может обратиться в дракона. Чтобы расправиться даже с десятом рядовых орков этого должно хватить, — маг снова окинул взглядом ту, о которой шёл разговор. — Не спорю, отпор она дать может. Но, — Горн обратился к Катарине, — ты вообще умеешь перемещаться по лесу? Ну, не сильно следить, не шуметь, не распугивать тех же птиц, сидящих вокруг? — Не сказала бы, что я мастер в этом, но базовыми способностями я обладаю. Однако вы забываете важную деталь: я сама толком не понимаю, как работает превращение в дракона. Тогда я находилась в… Достаточно неприятной ситуации, и всё вышло как-то само собой. — Не хотелось бы полагаться на случай, но кого ещё можно отправить? Меня, по ранее названы причинам — смысла нет. Диего, на случай обороны — тоже. Лестер вряд ли обладает необходимыми навыками. Ли, вместе с частью людей, уже ушёл на дальнюю и длительную разведку. А ты и воин неплохой, и в случае совсем уж дряной ситуации можешь выложить козырь, — описал ситуацию Мильтен. — Дьявол, если посмотреть с этой стороны, то альтернативы действительно нет. Хорошо, если Горн не против, то я готова. — Тогда выдвинемся завтра на рассвете. Может, и до темноты управимся. В ночь, как понимаешь, смысла идти уже нет. — Отлично! Мы и так непозволительно долго ничего не делали, — Диего собрался было уже уходить, но тут что-то вспомнил и быстро нагнал так же уходящего мага, — Мильтен, слушай, я думаю, что стоит организовать патрули и расставить дозорных. Плохое у меня предчувствие какое-то. — Было бы неплохо, но, боюсь, население деревни вряд ли сможет заметить даже тролля в упор — не к этому их жизнь готовила. — Так мы могли бы получить хоть какую-то фору. — Хм, наверное ты прав. Надо обсудить это с Хамларом. Пошли к нему, обсудим возможность организации чего-то подобного. — Тогда ещё надо уточнить, можно ли…       Дальше Катарина уже не слышала, она направилась в противоположную сторону к выделенному ей дому.       «Надо лечь спать. Судя по словам Диего, а не верить им у меня причин нет, патрули орков обойти может оказаться непросто. Да что уж там, слышала, как местные обсуждают итоги войны. И, кажется, орки наводнили весь известный Мидленд, — девушка нахмурилась. — Но, в любом случае, пока нет возможности попасть обратно в свой мир, кроме как найти Ксардаса. А для этого пока надо разузнать об окружающем намного больше парочки известных мне фактов. Поэтому сейчас надо отсыпаться, не хотелось бы завтра ходить с ватной головой…» ***** — Н-да, а девочке, видно, не приходилось раньше в сражениях серьёзных участвовать… — заметил, сидя ночью у костра Диего. — Со слов Мильтена, даже после отдыха выглядела она не очень. — Нет. Не совсем огласен. По крайней мере я сильно в этом сомневаюсь, так как мечом она махать умеет достойно. Достаточно достойно, чтобы честно меня одолеть. Сам понимаешь, без реального опыта такого уровня добиться сложно. Хотя те же «грязные приёмчики» ей явно незнакомы. Чистое фехтование. Причём без упора на убийство именно человека, скорее на крупного зверя. Что, впрочем, только доказывает её слова о драконах. — Уверен, что стоит взять её с собой? — Скорее да, чем нет. «Двигаться» она умеет, пусть и неидеально — на это я внимание ещё во время пути от корабля заметил, так что уточнил чисто на всякий случай. А по чистой мощи она, скорее всего, превосходит любого из нас на порядок. Как минимум в форме дракона. — Как знаешь. — Что с патрулями? Решили вопрос? — Да. Староста, конечно, побурчал, но он не дурак: понимает необходимость подготовки к обороне. Ещё договорились немного подправить частокол. Есть пара старых лачуг, которые разобрать будет не жаль. Но этим займёмся завтра. — Отлично, хорошие новости. Что дальше будем делать, как закончим здесь? Попробуем в Кап Дун наведаться? — Не думаю. Сейчас это принесёт больше вреда, чем пользы. Даже если и выйдет выкинуть оттуда орков, то удержать поселение вряд ли выйдет. — С чего бы? — удивился Горн. — Будет плацдарм для дальнейших действий. Да простят меня жители Ардеи, но это место перспектив не имеет никаких. Не в стратегическом плане, не в торговом, не в бытовом. — В том-то и загвоздка. Как ты и сказал, Ардея — самая окраина, так что её потеря для орков почти неощутима. Что-то с нами делать они станут только после полной зачистки более обжитых земель. Да и обстановка сейчас напряжённая везде. — Так Каб Дун ведь ещё дальше расположен. — Да, но по населению и размерам тянет пусть и не на большой, но всё-таки городок. Его потеря, во-первых, сильно поднимет боевой дух всех повстанцев, и, во-вторых, станет тем самым плацдармом для восставших. Сам об этом сказал. — И? — Ты до сих пор воспринимаешь орков как дикарей. Так было на Хоринисе, но не здесь. Смогли бы дикари захватить огромное и сильное государство? А Миртана ведь была таким, — Диего сделал глоток травянного чая, что заваривался последние пару минут, — так вот, орки точно что-то да понимают в военном ремесле. Освобождение Кап Дуна — претензия на большее, плевок в лицо захватчику, так сказать. И если Ардею они нам сейчас простят, то сколь бы то ни было мелкий город — нет. — Звучит так, будто захват любого поселения сейчас невозможен. Да и станут ли остальные повстанцы просто сидеть и ждать, пока нас всех здесь перебьют? — Тоже верно. Но, как по мне, логичнее было бы выждать, да провести переговоры с другими лагерями повстанцев. Если по всей Миртане количество шума и проблем от них возрастёт, то только тогда появятся шансы на успех. — Эх, ладно. Всяко сейчас об этом говорить рано: чёрт его знает, что в Реддоке. Может, там какая-нибудь горстка испуганных фермеров спряталась, что только мелкие пакости устраивать и могут. Или их всех давно уже перебили. Жаль, местные знают ничтожно мало. Выцепить бы нам какого-нибудь аристократ или хотя бы гвардейца… — Мечтай-мечтай, их сейчас днём с огнём не отыщешь: кто поумнее попрятались, а остальные… Ну, они теперь в царстве богов. — Увы, — зевнув, Горн встал и отряхнулся, — а сейчас, пожалуй, пойду-ка я спать. Завтра будет тяжёлый день. — Спокойных снов. — Тебе тоже. *****       Идя по узкой, поросшей травой тропинке, Катарина пыталась оценить какую часть пути они уже преодолели.       Солнце нещадно пекло, а кроны деревьев всё ещё были где-то вдалеке. — Так, скоро мы сойдём с натоптанных путей и выйдем в места, где орк сначала разрубит тебя пополам и только потом спросит, зачем ты сюда забралась. Так что дальше будь вдвойне настороже. — А чем эта местность отличается от долины позади? Та же равнина ведь. — Там, сзади, ещё ходят караваны и обычные путешественники. Здесь же водятся преимущественно бандиты или повстанцы, что для орков одно и то же.       Утренние сборы прошли быстро и без каких-либо проволочек, так что импровизированный отряд вышел в путь точно по плану.       «Чёрт, интересно, а где мы вообще находимся? То есть на юге, севере или около тропиков? Я ведь так и не спросила, весна ли сейчас или осень какая-нибудь. Судя по жаре, у нас бы это было начало-середина лета, а как тут — сам Аданос не ведает. Тьфу ты! Нахваталась от местных! Но всё же, надеюсь, погода здесь меняется хотя бы примерно схоже с нашей…»       Намеченный маршрут можно было разделить на несколько участков. Первый — это ближайшие окрестности Ардеи, точнее несколько дорог, ведущих либо к ней, либо от неё. Именно по одной из них сейчас мерно вышагивали двое «разведчиков». Дальше была «дикая» равнина и, по совместительству, самый долгий и опасный промежуток: спрятаться от чужого взгляда на ней было крайне сложно, что сулило неприятности в случае появления вражеского отряда неподалёку. И, наконец, лес. Со слов Горна, эта часть пути не представляла особых сложностей, так как, во-первых, сам мужчина привык ориентироваться в подобных условиях, и, во-вторых, выследить их там будет намного сложнее. Но орков там, наверняка, горы.       На самом деле, в случае встречи с небольшим патрулём, коих было большинство, отбиться не так уж и сложно. Основная проблема заключалась в том, что, заметив отсутствие отряда, орки будут достаточно точно знать, где искать людей и, естественно, вышлют группу следопытов, состоящую как минимум из десятки неплохих воинов. И именно из-за этой причины Диего не хотел отправлять Горна одного. Мало того, что надо самим уйти, так ещё и не подсказать, куда идти, чтобы выйти к лагерю.       Уже на подходах к лесу Катарина заметила несколько силуэтов вдали, но, судя по всему, те не увидели лазутчиков: — Вовремя мы. — Да. Ты говорила, что умеешь правильно перемещаться по лесу. Сейчас у тебя появится отличная возможность это продемонстрировать. — Пфф, — девушка уже немного устала от подобной необоснованной недооценки своих способностей. Конечно, Горн исправил своё отношение к той, кто честно смогла одолеть его в поединке. Вот только это касалось лишь сражений и повседневной деятельности.       «Интересно, у него подобное отношение только ко мне или ко всем окружающим? Я бы назвала такое поведение высокомерным, но ведь в других вопросах он не столь заносчив!»       Всего через несколько минут пути невдалеке послышалось голоса: — Чёртовы морра! Мы уже здесь неделю бродим, но ни следа не нашли! — И будем бродить ещё столько же! Урук сказал ясно, пока не отыщем логово людишек — из лесов не выйдем. — Сколько групп сюда вообще отправили? Двадцать? Тридцать?! Да мы под каждый камень уже заглянули, может, повстанцы давно повымерли все?! Или сбежали? — Неважно. Даже если и так, то нам надо в этом убедиться, а для этого необходим их никчёмный лагерь!       Голоса приближались, поэтому Горн принялся быстро осматривать окружение в поисках укрытия. — Там, чуть сзади, мы прошли мимо небольшого заросшего овражка, — шёпотом проговорила Катарина. — Поместимся? — Да.       Спешно прокравшись на десяток метров обратно, пара действительно обнаружила узкую, но достаточно глубокую яму. — Ты первая. Быстрей, — Катарина без вопросов юркнула вниз. Следом пролез Горн, аккуратно прикрыв лаз мхом и росшей повсюду травой.       Шаги приблизились. Буквально в нескольких метрах вновь раздались голоса: — Аргх, как же достал этот лес! Повезло же братьям, штурмующим сейчас Венгард! — Согласен. Но со спрятавшимися крысами всё равно надо разобраться. — Эх, поджечь бы сейчас этот лес… — Дааа… Было бы неплохо. Вмиг бы вылезли из своей берлоги. — Ва-ха-ха-ха! Представляю их перепуганные рожи! — Думаю, ещё месяц безуспешных поисков, и Урук даст добро. — Раньше. Ещё Ардею надо забрать, да и… — что там дальше говорил орк, Катарина не услышала. Но новости не выглядели обнадёживающими. — Так, это мы расскажем, когда дойдём, но для начала надо как минимум не попасться. — Откуда ты вообще знаешь дорогу? — задала девушка простой вопрос, о сути которого, однако, задумалась только несколько минут назад — Среди бывших пленных было несколько тех, кто так или иначе помогал повстанцам. Сейчас нам надо отойти немного южнее, почти до спуска к морю, а там идти вдольберега и высматривать огромный расколотый булыжник. Там снова пойдём вглубь. — Поняла. *****       Остальной путь прошёл в том же темпе. Ещё дважды встретились орочьи патрули, но и с ними получилось разминуться. И только в последний раз противник не просто совершал «прогулку по лесу», а действительно выискивал повстанцев: «Неудивительно, что с такими поисками Реддок так и не был найден. Пусть как как воины орки и хороши, но вот в остальном… Ну и слава Инносу!» — Почти пришли. — И как ты опеределяешь это?! — за время пути Катарина задавала этот вопрос не раз. — Опыт. Вон то дерево, — указал пальцем мужчина. — И? — Я же говорил, нужно найти большое дерево с двумя развилками. — Мы пока сюда шли, я насчитала таких штук десять! Как ты с чьих-то слов можешь ходить здесь, как будто знаешь эти места с рождения?! — Хе, если бы я знал эти места с рождения, то мы бы уже сто раз прошли туда-обратно. — Хмф, — немного наигранно насупилась девушка. — Ладно. Вот мы и на месте. — Э-э-э… А где? — Видишь эти заросли лозы? И чуть дальше выпираюший камень? Между ними. — Да. И? — Пф, пойдём, покажу, а то, боюсь, ты так ничего и не заметишь, — мужчина подошёл и, немного сдвинув заросли, обнажил каменные ступеньки, ведущие вниз. — Ого! — А ты как думала? Не маскируй они вход, орки нашли бы их в первую же неделю! Всё, входим — не стоит здесь торчать.       Спуск вёл вниз, никак не изгибаясь и не петляя, так что посланцы сразу заметили движение.       Снизу стояли несколько мужчин, держащих в руках алебарды и короткие копья. Доспехи их сильно отличались: были и просто кожаные, и кольчужные. Один воин даже носил неполный пластинчатый доспех. На нём был объёмный ламинарный нагрудник и такие же поножи с сапогами. А вот руки прикрывала лишь выдубленная кожа. — Вы кто такие? — произнёс последний. — Мы из Ардеи. От Хамлара. — Чем докажете? — резко спросил один из, по видимому, местных стражей. — Э-э-э… — Успокойся, Барим. До нас уже доходили слухи об освобождении Ардеи, так что, скорее всего, они действительно оттуда. Хотя проверить бы не помешало… Ладно, для начала: зачем вы пришли? — обратился мужчина. — Хм, во-первых, мы хотели бы больше узнать об успехах и провалах нынешнего противостояния с орками. Также нас послали сообщить о том, что Ардее необходима помощь. — Помощь? Белиар, да это нам здесь нужна помощь! Но не мне об этом говорить, — мужчина резко прервался, — Хмм… — Они не выглядят шпионами! — послышался детский голос снизу. — Дурак! Шпионы и не должны выглядеть шпионами! — Так что нам делать? — всё же спросил Горн. — А, к чёрту! Но наёмников не похожи. В конце концов, даже если вы и умудритесь что-нибудь сделать, то живыми не уйдёте, ясно? — мужчина оглядел пришедших тяжёлым взглядом. — Тогда пойдёмте к Хавьеру, главному среди нас. Он решит.       Изнутри лагерь выглядел… Специфически. Начать стоит с того, что он был разделён на две части: достаточно большой котлован, находящийся прямо под зарослями лозы, которая маскировала его от взглядов с поверхности, и пещеру, уходящую вниз.       Верхняя часть, судя по всему, предназначалась для жизни рабочих: в ней находилось несколько крупных деревянных не то домов, не то бараков. Также в ней располагалась застава с наблюдательный постами, они выходили прямо к поверхности и позволяли незаметно осматривать округу. На этом, обственно, всё. Это и логично: не имело смысла делать здесь что-то ещё, так как обилие звуков, очевидно, не то что нужно прячущимся повстанцам.       А вот пещера вызывала уже больший интерес. Огромная подземная полость, в которой одновременно жили десятки людей когда-то была шахтой, но из-за снижения количества добываемой руды по причине истощения породы её забросили ещё до войны и позабыли про её существование.       После момента, когда победа орков стала очевидна, многие из тех, кто жил в окружающих городах, деревнях и фермах сбежали сюда. А позже создали лагерь Реддок.       Спуском служил пологий склон, в некоторых местах укреплённый досками и сваями. Свод же ничего не удерживало, что говорило об естественном образовании части пещеры. По крайней мере её значительной части.       Снизу располагалась большая часть лагеря: жилые дома, отнорки, хозяйственные постройки. Также можно было увидить даже немаленькую площадь по центру! Всё это походило скорее на крупный шахтёрский городок или селение, но никак не на спешно возведённый лагерь.       Узнала это Катарина за недолгое время спуска к этому некому Хавьеру. Естественно, их сопровождал, хотя точнее будет сказать, конвоировал целый отряд воинов. Доспехи и оружие они использовали самое разнообразное, равно как и те, кто встретил их наверху. — Гелфорд? Что случилось? — спросил, судя по всему, Хавьер — молодой, но устало выглядящий мужчина, одетый в латный доспех, в котором не хватало шлема и левого наруча. Местами потёртое железо брони выдавало то, что ее владелец побывал не в одном сражении, а лежавший рядом даже с виду потрёпанный щит, лишь подтверждал догадки. Его края были оплавленны, а вытравленное по центру гербовое изображение терялось на фоне десятков царапин и зазубрин.       Мужчина стоял за столом, заваленным какими-то бумагами и письменными принадлежностями. Рядом с ним также находилось несколько людей в доспехах попроще. Все они, до того момента, как подошли гости, активно что-то обсуждали. — К нам пришли гости. Назвались посланцами из Ардеи. Скорее всего, так оно и есть, но кто его знает… Хотя на тех же наёмников не похожи. — Ардеи? Так оттуда действительно вышвырнули орков?! — Да, — ответил Горн. — Мы приплыли на Миртану с Хориниса, надеясь увидеть если и не победившую, то хотя бы держащуюся Миртану, но… — Надежды разрушились, — только глухой не услышал бы печали и грусти в голосе мужчины. — Вы прибыли слишком поздно. Король и его окружение скрылся под Барьером в Венгарде, непокорившиеся разбежались по всему материку, образовав лагеря восставших. А кто-то продался захватчикам за золото… — Что? — Орки, после того, как одержали верх, объявили, что любой достаточно сильный «морра» может работать на них и получать деньги, выполняя разные задания. Никто не думал, что согласных будет… Столь много, — последние слова Хавьер почти процедил.       Почти сложившаяся картина Катарины в этот момент снова рухнула:       «Какого чёрта?! Сначала я узнаю, что орки — это скопище полудиких племён, потом, что уровень их цивилизации не уступает человеческой, но они всё ещё на дух нас не переваривают (а вот физически — вполне возможно)! Теперь же выясняется, что ведут себя они на завоёванных территориях как почти любая империя после удачного завоевательного похода! — обладая неплохим академический образованием, Катарина могла привести не один подобноый пример. — Если выяснится, что главные злодеи этой истории сами люди, то, думаю, удивлюсь несильно…» — Орки… Нанимают людей? «Глупых Морра», как они нас называют? — Горн также выглядел удивлённым. — И, самое главное, кто-то идёт на это?! — Да. И это не «кто-то», а огромное количество человек. В любом захваченном городе их не меньше трети от всех вооружённых сил. — Горн, а почему Хамлар не сказал нам об этом? — Катарина озвучила закономерный вопрос. — Да и никто другой в деревне? — Хамлар? Если не ошибусь, раньше он был трактирщиком? Мы имели с ним дела, но после захвата деревни… Но не важно. Ардея — окраина Миртаны, куда и в мирное-то время слухи просачивались небыстро. Война докатилась до этих мест недавно, относительно той же Монтеры, так что почти все до сих пор воспринимают орков как захватчиков, может, даже почти как животных. Так что наёмников орков здесь ещё не так много. И люд о них почти не знает. Нам, к примеру, с ними иметь дело почти не доводилось, хотя и известно, что в Кап Дуне они есть. — Плохо. Но всё-таки вернусь к тому, зачем мы сюда пришли. — Да? — Ардее нужны воины. Хотя бы пара десятков. — Нам и самим они здесь нужны. Патрули жмут со всех сторон. Умеющих людей не хватает! Да даже кузнеца мы потеряли! Лагерь на грани. — Но без помощи Ардею вновь захватят за считанные дни! — Ничего не могу с этим поделать: отправим воинов — нас самих выловят вмиг. — Неужели нельзя найти выход? — Хм… Мне нужно время. Такие вопросы не решаются сразу. Я посоветуюсь с помощниками и дам ответ. Вы пока можете остаться в лагере. Гелфорд, — Хавьер посмотрел на приведшего их сюда воина в пластинчатом доспехе, — можешь отпустить парней. Эти не из орочих подстилок. — Ты уверен? Нельзя риск… — Доверься моему чутью. Оно ещё не разу не подводило.       Гелфорд вскинул бровь: — Раз ты так говоришь… Как хочешь. Но не позволь им себя обмануть, — кивнув, Мужчина махнул рукой и, в окружении повстанцев, отправился обратно, напоследок грозно зыркнув на нежданных гостей.       Хавьер также удалился. ***** — Итак, что будем делать? — первой выйдя из задумчивости, спросила Катарина. — Ну, так как оставили без «присмотра», скорее всего, нас приняли. В плане, теперь мы больше «свои», чем «чужие». Поэтому побродим по лагерю, расспросим местных, как тут дела идут. А то витает тут в воздухе напряжение и что-то такое… И слова Хавьера не радуют. В общем, пойдём.       Первым местом, куда решили направится, была арена. Она располагалась недалеко от дома Хавьера, в самом центре города, и вокруг неё крутилось несколько человек.       Вообще, ареной в полной мере это место было назвать сложно — просто огороженный низким редким заборчиком вытоптанный круг. Пара скамеек вокруг него были нужны не столько для наблюдения за боями, сколько для комфортного поедания пищи: здесь же находилась и походная кухня.       Но всё равно было видно, что место для боёв пользуется некоторой популярностью: вокруг было достаточно чисто, не валялось никакого хлама да и горящие вокруг круга факелы прямо указывали, что желающих отточить свои навыки немало. — Новенькие? — спросил заметивший их повстанец. — Почти. — Хм? Ладно. Хотите испытать свои силы? По вам видно, что вы воины, а не какие-нибудь рудокопы или фермеры, — на последних словах мужчина поморщился и сплюнул, явно показывая своё отношение к невоинам. — Ты как? — покосился на девушку Горн. — Можно. А сам? — Э не, я уже с тобой подрался, и мне, пожалуй, хватит. Если ты остаёшься здесь, я не буду терять времени и пойду посмотрю, что здесь есть ещё. — Хорошо. — Я пойду в противоположном от входа направлении. Если что, ищи меня там.       Посмотрев на уходящего мужчину, повстанец пожал плечами и протянул руку Катарине: — Коппер. — Катарина, приятно познакомиться.            Коппер хмыкнул: — Не спорю. Так если вы не совсем повстанцы, зачем припёрлись-то? — Мы из Ардеи. Только приплыли на материк, а тут такое… Помогли в Ардее, теперь пришли посмотреть, что происходит у повстанцев. — Ого. А откуда приплыли? С островов Фешира? Аргаана? — Нет. С Хориниса. — Хоринис… Оттуда ведь привозили магическую руду, так? — Да, но до нашего отплытия, — немного приврала девушка, — долина, где были все рудники, просто кишела орками. Как сейчас — не знаю. — Чёрт, твари и до туда добрались! Тьфу! Ладно, мы здесь не за этим. Смахнёмся? — Э-э-э, ну давай. — Отлично! Пойду предупрежу остальных. Можешь идти в круг. — Ладно.       Коппер направился к одной из скамеек, на которой сидел немолодой мужчина, хотя и старым его назвать было бы неправдой. Тот, выслушав быструю речь, лишь кивнул головой и направил взгляд на арену. — Ладно. Готова? Правила простые: за забор не выходить, сдавшегося не бить, если противник упал и не сопротивляется — тоже. Как будем, до нескольких попаданий или до сдачи? — Давай до сдачи, — мужчина довольно кивнул и отошёл. После Коппер достал короткий обоюдоострый прямой меч с заострённым концом и широкий четырёхугольный щит, наподобие каплевидного. — Начинаем? — Да.       На этот раз Катарина решила играть от нападения, используя свою ловкость.       «Орки сильны и быстры, и пусть с одним и двумя я смогу разобраться, используя чистое фехтование, но инициативу лучше не отдавать. Надо привыкать».       Два шага вперёд и резкий колющий выпад с полуразворотом начали бой. Коппер, видимо, не ожидал столь резкого начала, потому лишь отступил, не пытаясь защититься или контратаковать.       Девушка же наоборот решила продолжить успех, а потому сделала замах, решив использовать рубящие свойства своего полуторника.       Меч полетел в стороны правого плеча Коппера, однако тот принял удар на щит под большим углом, заставив тот просто соскользнуть, и попытался также уколоть девушку в живот.       Катарина немного развернулась и пропустила меч слева от себя, сделала ещё подшаг и кулаком ударила неожидавшего подобного мужчину в горло. Затем она направила острие оружия в грудь противника, однако тот попытался прикрыться щитом, но, не отойдя от предыдущего удара, Коппер смог лишь немного изменить направление удара. Впрочем, это было не так уж и важно, так как полуторник пошёл выше и попал под ключицу.       Весь бой занял секунд двадцать.       Воительница остановила клинок и выразительно глянула на оппонента. — Кха-кха-кха! Сдаюсь! Кхе… Ловко ты… Кха-кха… Меня подловила. Будь это не тренировочный бой, я бы… Кхе-кхе-кхе, тьфу… Уже не мог использовать одну руку, а это почти гарантированная смерть. — Хорошо. — Знаешь, с твоими навыками большинство из наших тебе не соперники. Разве что Джой мог бы… Но нет, именно из-за своих умений он сейчас сторожит южный вход. Кхе-кхе. — Южный вход? — Старый штрек, выходящий к поверхности. Раньше использовали как чёрный ход, больно удачно он выходит, но сейчас его заняли твари. — Твари? — Там гнездо гоблинов, куча ящериц и наверняка много кто ещё. — Так а почему вы их не выгоните? — У нас и так мало людей, а из-за недавнего увеличения количества орочьих патрулей, свободных рук катастрофически не хватает: необходима охрана лагерей охотников и лесорубов. А в пещеру нужно посылать минимум пять-семь умелых человек. А лучше ещё побольше. Сейчас же достаточно пары воинов, что будут сторожить выход, чтобы гоблин ничего у нас не стащили. Плохо, но если ещё несколько воинов слягут… Сама понимаешь. — Понятно. Думаю, раз ты говоришь, что равных противников мне здесь не найти, то я пойду посмотрю ещё что интересного в лагере. — Знаешь, советую заглянуть к Себастиану. Бывшему магу. Сейчас он, — Коппер быстро оглянулся, — только ему не говори, немного не в себе. Того. — В плане? С ума сошёл что ли? — Нет, конечно нет. Просто стал заикаться и пугаться вообще всего. Почти не вылазит из своей норы. И постоянно просит, чтобы его кто-нибудь охранял. Но хоть зелья дельные готовит. Да и знает немало всего. — Так где мне его найти? — Помнишь, как сюда шла? — Да. — Идёшь обратно, доходишь до подъёма, отсчитываешь пятый отнорок снизу. Там ещё стражник стоять будет, ну, понимаешь почему. В общем, мимо не пройдёшь. — Хорошо, спасибо. Удачи. — Тебе тоже. *****       «Так, Горна я не вижу, значит он ушёл дальше, как и говорил. А я, пожалуй, посмотрю на этого Себастиана. Ведь у меня на родине, точнее в моём мире, говорят, что для мага нет ничего страшнее, чем потеря своих сил. Многие даже предпочитают просто самоубиться. Видимо, если они этого не делают, теряют в ментальном здоровье… Хотя здесь же рунная магия, так что потеря ощущается не так сильно. Наверное. В любом случае лучше сходить глянуть. Да и южный выход посмотрю. С десятком гоблинов уж должна разобраться без проблем».       По дороге девушка увидела группу детей, мастерящих что-то под надзором какого-то старика. — Выглядит неплохо. Да, вполне. Можешь поиграть пока, свободен. — Альд, Альд, а ты скоро освободишься? — спросил мальчишка лет семи другого парня. — Да, я уже почти. Совсем немного осталось! — Офик, не торопи Альда. Закончит как закончит, а то сейчас всё испортит, и будешь ждать ещё дольше. — Да, дядя Сэм, — немного грустно ответил парень и отошёл в сторону.       «Интересно, что это за дети? И чем они заняты с этим Сэмом?» — немного поменяв направление движения, Катарина подошла к мальчику: — Эй, привет! — Привет! Тётя, а ты тоже повстанец? Я раньше тебя не видел. — Да, но я сюда пришла только сегодня. — Тогда ты наверняка знаешь, что происходит сверху, да? — Ну, частично. — А правда, что Ардею освободили? — Да. Я даже успела в этом поучаствовать, — на миг в голове девушки всплыл образ того орка, сжимающего треснувший череп ещё живого мужчины, но она постаралась выкинуть плохое воспоминание из головы. — Ух ты! Значит мы скоро вернёмся домой?! Круто! — А ты из Ардеи? — Да, мы с мамой и папой бежали сюда, как только пришли орки! Повезло, что мы знали дядю Сэма: он отвёл нас сюда. — А где они сейчас? Твои мама и папа. — Они наверху, помогают пилить лес. Только сейчас стало опасней, орки теперь везде. Один раз даже в нескольких метрах от стоянки лесорубов проходили. Повезло, что их патруль заметили раньше и мы успели спрятаться! Правда, место потом всё равно пришлось поменять… Но с тех пор нас оставляют с дядей Сэмом! Он учит нас всякому и рассказывает интересные истории! С ним весело, хотя иногда бывает и скучно. Но чаще весело! — Офик! Я закончил, пошли поиграем в салочки, там сейчас и Мари освободится! — Хорошо! Пока, тётенька! — Н-да… — задумчиво пробормотала Катарина. — Печальное зрелище, — тихо проговорил тот самый «дядюшка Сэм». — А ведь эти дети, когда вырастут, не будут помнить время до войны. И дай Иннос, чтобы им удалось застать мир хотя бы в зрелости… — Дай Иннос, — одними губами прошептала сама девушка. Девушка, которая по собственным ощущением сама недавно была в таком же возрасте и так же носилась по полям.       Время идёт, и идёт неотвратимо.