Часть 2

Эрик проснулся от бьющего в глаза света и продрагивающего сырого холода. Занавеси на окнах были кем-то нагло раздёрнуты, похоже, ещё со вчерашнего вечера. Джаспер! – хотел закричать мальчик, но вовремя спохватился – не он ли собственной персоной прошлой ночью, предварительно погасив свет, засиделся на подоконнике, разглядывая далёкие огни города? Принц всегда гадал, то ли это кому из жителей не спиться, то ли стража бродит со смоляными факелами по улицам. Ему хотелось снова сбежать в город, чтобы быть ближе к этим полуночным огням. Они казались принцу идеальными компанией, с ними можно было просто молчать, при этом прекрасно понимая друг друга. Всё же он зря вчера забыл закрыть окно. Эрик уже достаточно замёрз, чтобы отогнать сонливость и встать с кровати. Джаспер, — позвал он, удивляясь про себя, что лакей его не разбудил. Это было не похоже на старого доброго педантичного Джаспера. Может быть, заболел? Всё же он в возрасте… — Джаспер, ты здесь, с тобой всё в порядке? – крикнул принц уже не так уверенно и решился ступить босой ногой на холодный пол. О чем тут же и пожалел. Где мои туфли? Брат всё время говорит, что я как-нибудь свою голову куда-нибудь засуну и не найду. В его комнатах никого не было. Только на прикроватном столике лежала любимая вещь Джаспера, с которой он раньше не расставался ни на минуту. И сиротливые перья, обычно всегда приглаженные, сейчас торчали в разные стороны, словно переживали расставание с хозяином. И Эрик не удивился пришедшей на ум ассоциации, ему всегда казалось, что эта метёлочка была своего рода частью лакея. Он меня не разбудил, пропал куда-то… что здесь вообще происходит? Но ещё принца тревожил и другой вопрос. Где моя одежда? Её обычно приносит Джаспер. Не в одеяло же мне закутываться и не в ночной рубашке бегать! – Эрик плюхнулся на кровать, размышляя. Он вообще-то не собирался куда-либо идти сегодня, так что его нервная спешка была неоправданной…разве только… Нет, этого он от меня не дождётся. — Ваше Высочество, вам следовало бы поторопиться, — на манекене, который внёс в комнату Джаспер, от чего-то вместо обычного костюма красовалась фиолетовая форма. Она была несколько не по росту принцу, явно ушитая в спешке неопытной портнихой. И где только достал так быстро? – не без зависти подумал Эрик. Но вслух спросил: — Логан что, ввёл в стране военное положение? — Нет, мой принц, я подумал, что вы сегодня не переминёте прогуляться около порта… скажем, часов в двенадцать, — старый слуга поправил шляпу на манекене и стряхнул с сюртука обрезки ниток. – Я слышал, что король собирается произносить речь перед солдатами. Согласитесь, цвет формы прекрасно подойдёт для такого случая. — Или же… — лакей небрежно положил на кровать повседневную одежку принца – расшитую рубашку и брюки. Он знал, что Эрик терпеть не мог официальные наряды, поэтому приносил самые непритязательные вещи. – Если у вас другие планы на сегодня, мой принц. Прошу простить… — слуга степенно удалился, оставив юношу перед выбором. Сегодня последний день… потом брат уезжает на несколько месяцев. Пойти к нему сейчас, что ли? Нет, ни за что на свете! Но, если случиться что-нибудь плохое, и я его больше никогда не увижу? Да нет, ерунда, что может там произойти? Вернётся живой-здоровый! – Эрик неуверенно переводил взгляд с формы на обычную одежду. Родственные чувства в нём боролись с гордостью. И тут мальчика озарила неожиданная, отличная, по его мнению, идея. Пожалуй, этот день был еще тяжелее, чем вчерашний, а ведь прошло не более половины. Суматоха царила с самого утра – Эдуард так лихорадочно бегал по кабинету, разыскивая то накладные на груз, то очередные приказы, что Логан не выдержал и отправил лакея прямо в порт с докладом к офицеру. А сам позволил себе ненадолго расслабиться и отдохнуть. Ко всем прочим хлопотам он не мог найти принца всё утро. Мальчишка так и не появился на тренировке у Уолтера, чем, кажется, разозлил последнего. Или старик опять его прикрывает. Нет, я их когда-нибудь точно разжалую. А слуги только недоуменно разводили руками и не могли припомнить, видели ли они Эрика сегодня или нет. В комнате парня тоже не оказалось. Верно, разозлился из-за вчерашнего и опять удрал. Глупый ребенок, — с досадой смешалась и обида. Хотя Логан и понимал, что злость на неразумного подростка бесполезна и ничего не даст, а только навредит… сейчас ему больше всего хотелось попросту выдрать любимого братца. Но, не смотря на жесткое воспитание, физические наказания были в их семье не в почёте. — Ваше Величество, — на пороге появился Уолтер – сегодня чуть ли ни весь двор свободно врывался в кабинет короля, — корабль готов. Солдаты ждут только вашего слова. — Хорошо, Эрика нашли? – он не поднял головы от заготовленной речи, спрашивая как бы между делом. — Нет, Сир, — Уолтер впервые за долгое время выглядел виноватым, хотя он и сам не мог взять в толк, куда исчез его воспитанник. Даже для Эрика это было слишком. Старый солдат честно пытался разыскать принца, но даже ему слуги наперебой заявляли, что не видели парнишку, знакомые из города тоже его не встречали, что говорило о том, что мальчик во дворце – не смотря на свои постоянные «путешествия», принц знал Нью-Глушвилль очень плохо и ходил постоянно по одним и тем же местам, где за ним присматривали доверенные люди. Старая ехидна, Джаспер, меланхолично вытирал пыль в спальне, никак не комментируя таинственное исчезновение. Значит, он уверен, что с Эриком всё будет в порядке. Слуга любил мальчика и не сидел бы сложа руки, если бы воспитаннику грозила опасность или он действительно пропал без ведома. Но Уолтер считал, что родственные чувства необходимо уважать – он сам потерял единственного близкого человека, жену, много лет назад – и попытался расспросить друга. Но получил в ответ лишь легкую улыбку и уверение в том, что «принц поступит как должно». Это озадачило вояку, но он, не смотря на обоюдные издевки, которыми они обменивались время от времени, доверял Джасперу, как самому себе, и решил не вмешиваться. — Я думаю, он скоро найдётся, Логан. Парнишка не упустит случая увидеть настоящий военный корабль, — с наигранной бодростью заметил Уолтер. — То есть, ты хочешь сказать, что он снова самовольно удерёт в город? – не без ехидства поинтересовался государь. – Хорошее у тебя предположение, ничего не скажешь. Уолтер смолчал, всё-таки король отчего-то недолюбливал их с Джаспером, хоть и знал с раннего детства. В чём была причина подобной неприязни Уолтер, хоть обычно не жаловался на недостаток проницательности, сказать не мог. Дело было не в том, что он недостаточно преданно служил короне – была клятва стране, и он не мог её нарушить, а в общей вежливой отчужденности, которая возникла между ними задолго до смерти короля-Героя. Но Логан, вопреки их общему недоверию друг к другу, поручил именно Уолтеру воспитание юного принца, а Джаспера назначил личным слугой Эрика. Этот в какой-то мере самоотверженный поступок вызвал в старом вояке чувство искреннего уважения, которое со временем пересилило предубеждение. Но король не нуждался в уважении этих двоих, в своём решении он руководствовался тем, чтобы рядом с братом находились люди, любившие его, те, кому юный принц мог бы безоглядно доверять. Логан не хотел, чтобы Эрик, подобно ему, рос в атмосфере холодности и недоверия. Но в последнее время он начал всерьёз опасаться, что их привязанность к мальчику перешла в беспечность. Каким правителем вырастет Эрик, если и сейчас привыкнет делать всё, что пожелает? Что это за принц, который не чтит закон и порядок? — Вы не справляетесь, Уолтер. Может быть, ты и хороший солдат, но что-то я не вижу результатов твоего воспитания. — Это возраст, — спокойно возразил старик, — если сейчас сломать волю принца и не позволять ему отстаивать свои желания… то что это за правитель вырастет без воли и без желаний? Послушная марионетка. Не одним законом и правилом жив человек, Логан. Иногда нужно отступить от них и поступить по-другому, чтобы добиться большего. Король с удивлением посмотрел на Уолтера – для него подобные рассуждения были дикостью. Сам он верил и чтил закон, стараясь не переступать его лишний раз. Порядок и дисциплина ещё с детства не мешали, а, наоборот, помогали ему, упорядочивая окружающую его реальность. Нет, он не слепо подчинялся законам. Наоборот, он их создавал, стоил, без сомнения заменял ненужные и отжившие своё новым, но в первую очередь следовал им сам. Имеют ли желания право на существование, если они противоречат устоявшемуся порядку и тем более, не приносят пользы – только вред? — В таком случае, Эрик вырастет разбалованным и безответственным, не уважающим ни закон, ни авторитеты. Он отправиться в Яснодол, Уолтер. Достаточно я потакал его капризам. Уолтер хотел сказать что-то ещё, но Логан снова склонился над бумагами, давая понять, что разговор окончен. И старый солдат, поклонившись, направился к выходу, гадая про себя, где сейчас находиться принц. Эрик с привычной легкостью миновал стражу – он прекрасно изучил распорядок караулов и патрулей, прежде чем пытаться уйти из дворца – и в данный момент быстро шёл по каменной мостовой города. У него оставалось мало времени, слишком долго он провозился с формой – даже ушитая по фигуре, она была ему велика, а его волосы никак не хотели укладываться в гладкий конский хвост, который носили гвардейцы, то и дело вновь рассыпаясь по плечам. Как вырасту – обстригу, — дал он себе зарок после получаса мучений. Но на самом деле, принцу повезло. Парни, по странному обычаю, как только поступали на службу, переставали коротко стричь волосы. В личной гвардии короля служили большей частью опытные, проведшие в армии не один год солдаты, и одним из их знаков отличия были именно волосы, часто седые, собранные в хвост. Хорошо, что треуголка закрывает волосы и большую часть лица. Миновав мост, и чуть не столкнувшись с двумя женщинами, которые с удивлением смотрели на щуплого мальчика в военной форме. Эрик быстро пробормотал извинения сетующим женщинам и нырнул в извилистые переулки. Он неплохо знал эти места – стража сюда ходила редко, поэтому находиться здесь можно было без опаски. Но сейчас он бегом – раньше он не осмеливался перейти на бег, боясь привлечь излишнее внимание – взлетел по лестнице, которая вела на помост. А там недалеко и до пристани. — Ты что здесь забыл? – рявкнули за спиной. Эрик застыл, боясь повернуться. Его застукали! Обладатель грозного голоса сам обошел юношу, оказавшись пожилым мужчиной с пепельно-черными волосами, в которых кое-где проглядывала седина и шрамом, рассекшим правую бровь. — Всему приходиться учить! Сопляки безмозглые! Марш на корабль, до прибытия короля все припасы должны быть упакованы. А вы сами стоять в строю, — Эрик хотел было возмутиться таким обращением, но потом счёл за лучшее промолчать и направиться на палубу. План его почти удался. Логан молча смотрел на снующих, как муравьи, солдат – они всё ещё переносили ящики. Офицер, бледнея от злости, нервно поглядывал на командующего, одновременно пытаясь оправдаться: — Поздно поступил приказ… не хватает людей… Но Логан его не слушал – какой смысл, если приказ всё равно не выполнен? Лентяй просто не проследил за исполнением распоряжения, и всё ещё болтает, вместо того, чтобы исправить ошибку. — Ты что делаешь, щенок? – заорал один из матросов на худенького юношу в гвардейской форме, почти мальчишку, которому впору по двору бегать, а не отправляться в рискованное путешествие. Матрос хотел схватить паренька за отворот воротника, но гвардеец, уклонившись от руки мужчины, ударил его ногой в голень. Случайно или научили? – реакция была почти молниеносной, на уровне рефлекса. Значит, обучен. Ещё молод, но быстро схватывает, — с одобрением подумал король. Матрос, не ожидавший сопротивления, отшатнулся, согнувшись, и с силой толкнул юношу в грудь. Тот упал на палубу, шляпа слетела с головы и приземлилась на доски рядом с рассыпавшимися яблоками, которые и стали причиной ссоры. Яркие медово-каштановые волосы, до этого собранные в хвост, рассыпались по плечам. Логан знал только одного человека с таким цветом волос – в темноте они казались почти чёрными, а на свету приобретали мягкий рыжеватый оттенок. Но Аво с ними, гораздо больше настораживало то, что мальчик отвернулся от противника, не пытаясь увернуться от последующих ударов, и в панике стал разыскивать свою шляпу. Любому другому человеку подобное поведение показалось бы абсурдным – офицер, спешащий разнять драчунов, остановился, не добежав пару метров, но Логану оно объяснило многое. Он не стал отдавать приказа схватить Эрика и отправить его обратно во дворец. Нет, на этот раз он решил лично преподать братишке важный жизненный урок. — Эрик? – юноша сидел на палубе уже в одиночестве – матрос благоразумно решил отступить, едва завидев приближающегося короля, а офицер отошел подальше из соображений субординации. Парень всё ещё, похоже, по привычке безуспешно пытался убрать пряди под шляпу, не сразу осознав, что к нему обращаются по имени. — Эрик, — юноша повернулся, не желая поверить… — Значит, ты всё ещё считаешь себя взрослым? — только страх перед правителем мешал большинству окружающих подойти поближе, чтобы расслышать голос короля, который почему-то стал очень тихим. — Настолько взрослым, чтобы надеть форму гвардии, тайно проникнуть на палубу, обманув всех нас? Чтобы ослушаться моих слов? Откуда ты взял обмундирование? Уолтер? Лакей? – старший офицер хотел было узнать, всё ли в порядке, и выяснить, чем государя смог заинтересовать обычный мальчик. Но ледяной тон и в обычное время мало эмоционального короля, подсказал парню, что лучше не мешать. — Нет, сам, — угрюмо ответил принц. Джаспера он бы не выдал и под пыткой. Впрочем, Логан не собирался использовать настолько радикальные средства. — Ну, сам так сам, — легко согласился он. – Сейчас это не важно. Ты всё говорил, что уже достаточно взрослый, чтобы отправиться в путешествие со мной. И знаешь, я решил дать тебе шанс. — Что?! – сказать, что Эрик был ошарашен – это не сказать ничего. Принц, начавший было подниматься на ноги, снова сел на доски. – Я могу… — Только сначала ты должен пройти небольшое испытание, чтобы доказать это. Сразись со мной. Если выиграешь, то я возьму тебя с собой, — Логан поманил одного из солдат, взял у него меч и протянул принцу. – Или ты предпочитаешь отправиться домой? Стоит ли говорить, что он знал, каков будет ответ? Офицер приказал Эрику переносить тяжеленные ящики с яблоками. Принц где-то читал, что много-много лет назад в деревнях Альбиона у местных жителей было такое исконное развлечение – таскать ящики с яблоками. Юноша явно его не разделял. Он и сам не заметил, как споткнулся о выщерблину на палубе и полетел под ноги к одному из матросов. Тот осыпал Эрика ругательствами и хотел схватить парня за шиворот, но не успел, получив удар по ноге – выучка Уолтера не прошла зря. Гораздо хуже было то, что проклятая шляпа, которую Эрик еле умудрился одеть, слетела с головы. И пока мальчик лихорадочно искал пропажу, кто-то подошел и тихо позвал его по имени. Эрик не особенно удивился появлению Логана – верил в правдивость старинной поговорки «если гадость может произойти, то она происходит» — он просто испугался. Сначала за себя, а потом за Уолтера и Джаспера, когда брат заговорил и про них. Для Эрика не было тайной взаимоотношения между этими тремя. Нет, принц не считал Логана мстительным, но иногда король мог предпринять, как он говорил, «предварительные меры», например, отослав его друзей от двора. Предложение Логана стало для него неожиданностью. Эрик прекрасно понимал, что он не соперник взрослому двадцатишестилетнему мужчине, но не мог упустить даже призрачный шанс. Тем более, это был отличный способ отвлечь внимание брата от близких. — Я согласен, — Логан помог ему подняться и протянул меч. Как учил Уолтер, главное, не нервничать. Первый выпад Логана Эрик, к изумлению брата, смог парировать, хоть для этого принцу пришлось держать меч обеими руками. Теперь отпусти блок, не дай ему времени на следующую атаку. Принц замахнулся, но Логан ударил его плашмя по груди. Удар был несильным, Логан не хотел случайно ранить брата, только показать, насколько тот беспомощен, по сути. Не дай сбить дыхание. Не позволяй боли остановить тебя. Терпи и не обращай внимания. Эрик отшатнулся, желая показать, что удар причинил гораздо больше боли, чем было на самом деле. Но уперся спиной о борт корабля. Дурак! Сам загнал себя в угол! Но Логан медлил с ударом, ожидая, пока принц немного оправиться, и Эрик успел уйти в сторону от следующей атаки и парировать выпады короля. Логан же, явно медля с ударами, гонял его по кругу, заставляя то уворачиваться от клинка, то снова и снова ставить блок. Наконец Эрику не повезло: он споткнулся о моток верёвки и упал навзничь. Меч принца отлетел в сторону, и Логан приставил лезвие своего меча к горлу своего противника. — Неплохо, но недостаточно, если бы ты занимался старательнее. А если кто-то из разбойников или пиратов нападет на нас? Сколько ты проживешь в реальном бою? Там некому будет тебя защитить, Эрик. Как же ты этого не поймешь? Король протянул руку, помогая встать. — Ни я, ни мои солдаты, могут не смочь прийти на помощь, и что ты тогда собираешься делать? Рассчитываешь на милость победителя? Это не сказки про благородных рыцарей, тебя убьют, не считаясь с тем, что ты ещё ребёнок. На слове «ребенок» Эрик поднял голову и посмотрел на Логана, в его глазах читалось упрямство: — Я не ребенок. — За твоими словами ничего не стоит. Возвращайся во дворец и собирай вещи. Думаю, переехать ты в состоянии и в моё отсутствие. Приказ подписан и находится у Эдварда. Прощай, Эрик. И можешь пожелать мне удачной дороги. Но принц молчал. Он не проронил ни слова, когда его привезли к воротам дворца, встретив там Уолтера, он ничего не ответил на его расспросы и не реагировал дежурные приветствия придворных. Только Джаспер, как раз закончивший уборку, не стал тормошить измотанного принца, покинул комнату. Злые языки говорили, что как только за спиной лакея захлопнулась дверь, Эрик тот час же разрыдался, словно девчонка. Сплетники. И кто же им поверит? Ведь правда?..