***

Толстая свеча медленно оплывала, роняя тяжелые капли воска на серебряный подсвечник, подарок двоюродной тетушки. Огонек ее то вздрагивал, то взвивался вверх в тщетной попытке разогнать полумрак комнаты. Портьеры на окне были задернуты, огонь в камине погас, и по ногам графини неприятно заструился холодок, проникая под тяжелый подол бархатного платья. Графиня склонилась над шахматной доской, пальцами левой руки судорожно вцепившись в край стола. Сердце бешено стучало, в висках пульсировала кровь, и фигуры на доске казались живыми. — А помните, — шахматный противник графини нарушил повисшую в комнате тишину, — как вытянулось лицо у герцогини, когда вы, графиня, явились на бал в карете, запряженной королевской четверкой лошадей? — В голосе послышался легкий смешок. — Вы ведь всегда хотели поразить эту старую жабу. Да, графиня прекрасно помнила. — А граф, ваш муж? Как неудачно упал с коня на охоте, сломав себе шею и еще пару не самых важных костей? И все его состояние отошло к вам. И это графиня прекрасно помнила. Ее противник вдруг рассмеялся. Странное это было зрелище. На стуле напротив графини сидела тень, очертаниями и одеждой напоминавшая саму хозяйку дома. И с каждым движением фигур на доске тень все больше и больше обретала плотность. Если в начале партии она была едва различима, то теперь графиня будто бы смотрела в зеркало, видя себя саму, полупрозрачную, словно призрак. По спине заструился липкий страх. Графиня непроизвольно бросила взгляд на свою руку, желая убедиться в реальности происходящего. Рука как рука, только костяшки пальцев побелели от напряжения. — Расслабьтесь, графиня, — мягко посоветовала тень, — вы же не хотите закончить нашу партию слишком быстро? Ноги графини налились свинцом, она отчетливо понимала, что это конец. И отчаянно хотела жить. — За все нужно платить, — вкрадчивый шепот проникал в самую душу. — Ваш ход! Цугцванг. Перед глазами пронеслась вереница образов. Беспечность и жажда легкой и красивой жизни сыграли с молодой взбалмошной графиней слишком злую шутку. Кто же знал, что милый юноша, предложивший бросить к ее ногам весь мир и попросивший взамен сыграть всего одну партию в шахматы, окажется… окажется… — Кто ты? — побелевшими губами едва слышно произнесла графиня — Ваш ход! Графиня покорилась неизбежному. Тень молча смотрела на то, как побелевшие пальцы передвигают фигуру по доске. Еще два хода и все будет кончено. * Стул, который всего пару минут назад занимала настоящая графиня, пустовал. Тень щелчком пальцем скинула с доски белую фигуру, и на ее месте тут же появилась новая. Она бережно взяла фигурку, поднесла к глазам. — Вам точно не будет скучно, графиня, — рассмеялась тень, — я собрала для вас изысканнейшее общество! С этими словами она аккуратно собрала все белые фигуры и уложила их в шелковый мешочек. Шахматная доска с черными фигурами растаяла в воздухе. — Смертные нынче пошли слишком самоуверенные, — проворчала тень, поднимаясь со стула. Поправила корсет и вздохнула: — И как только они носят такие неудобные платья? В следующий раз сыграю с бароном. В мужском теле привычнее. Она провела рукой над свечой, и пламя погасло, погружая комнату в полный мрак.