Часть 3 Основная задача

      Снежинки тончайшими хлопьями падали на землю, то кружа в завораживающем танце, то слепляясь друг с другом в плотные комки. Тарамин, стоя у края крепостной стены, ожидающе смотрел на небо, встречая первые лучи северного солнца. Темно желтый плащ за его спиной, прижатый ножнами, едва подергивался от легкого дуновения ветра.       - Доброе утро! - Раздалось внезапно подозрительно радостное приветствие позади. Дреней обернулся, оглядывая стоявшего перед ним человеческого юношу лет семнадцати. Паренек был одет в теплую длиннополую куртку желтого оттенка с серебряными узорами и железными вставками, темно-коричневые штаны. Поверх куртка опоясана коричневым поясом, а на ногах парня сидели темные сапоги с бронированными щитками. Такие же щитки поблескивали поверх наручей. На всех металлических частях одежды незнакомца были выгравированы незнакомые паладину узоры. Но отнюдь не это во внешности молодого человека удивляло его. На беззаботном лице, усыпанном веснушка, сидело два желтых глаза с узким зрачком, точно змеиные.       Паладин сдержано кивнул, как бы здороваясь в ответ.       - А ты у нас тот еще болтун, верно? - Улыбнулся юноша, легко и беззаботно толкая дренея в плечо. Тарамин отшатнулся, слегка подавленный слабостью.       - Не сегодня. Сон покинул мой разум этой ночью...       В какой-то момент наивный взгляд юноши переменился, стал более внимательным и грузным. Желтые глаза слега прищурились.       - Тяжелые мысли, да? - Догадался он. - Не хочешь обсудить?       Тарамин поморщился, на секунду вспомнив ночной кошмар... вечное повторение одной и той же истории, что преследует паладина с момента побега его народа на Азерот.       - Нет. - Отрицательно мотнул головой мужчина, деловито упирая руки в бока. - А, собственно, с кем я имею честь общаться?       - Ааа... - Юноша неловко улыбнулся, поправляя мохнатый воротник куртки. Желтые глаза опустились к полу, заговорчески поблескивая. - Я твой помощник в кое-каком деле.       Паладин скептически оглядел щуплого юношу, на котором из брони были лишь щитки на наручах, да на сапогах, приподнимая белесую бровь:       - Генерал не доводил до меня, что экспедиция предусматривает участие в бою детей.       - Я не ребенок! - Фыркнул парень, скрещивая руки на груди. - И вообще, если ты не заметил, я не вполне себе человек. - Он жестом указал на свои глаза.       - Так что по силе, даже в столь юном возрасте, я могу потягаться с любым взрослым представителем любой другой расы. Меня зовут Азиридорму, кстати, можно просто Ази. - Юноша представительно протянул руку дренею для знакомства.       - Стало быть бронзовый дракон. - Констатировал факт паладин, игнорируя протянутую руку. - И для чего тогда ты тут, коль не по распоряжению Арлоса?        - По просьбе Джайны Праудмур... - Почти шепотом ответил Ази, оглядываясь по сторонам, опасаясь чужих ушей. Однако переживать было не из-за чего. Нерубы около трех часов как прекратили свою изнурительную атаку, в связи с чем местная стража и ополчение не преминули взять отдых, оставив стены почти пустыми на время.       Внизу под крепостной стеной с шумом распахнулись ворота, привлекая к себе внимание беседующих. На поля Борейской тундры выдвинулась рота солдат Серебряного авангарда, собранная генералом Арлосом в последний штурм храмовой крепости Эн'Кила.       - Наш выход. - Произнес Тарамин, уходя к лестнице.       - Жду внизу, командир! - Задорно ответил Ази, прыгая прямиком через стену, чем изрядно напугала дренея. Паладин мгновенно подбежал обратно к каменному краю, наблюдая, как желтоватая фигура, раскрыв драконьи крылышки, грациозно пикирует вниз...       ...В затаившейся тишине Наксанара размерно стучали падающие на пол капли конденсата проникающего снаружи холода. Покрытые льдом стены некрополя уже давно не заботят его обитателей, да и жителям Храмового города под ним на это было, мягко говоря, плевать. Им стали чужды простые смертные ощущения: сырость, холод, тепло - не важно. Единственное, что испытывают их исстрадавшиеся души - лишь жажда голода... неутолимое желание полакомиться живой плотью... Это желание доводило до исступления, затуманивая рассудительный и дисциплинированный ум падших детей син'дорай.       Густой мрак, окутавший покои принца, рассеивался от магических кристаллов с голубоватым свечением. Они, заменяя собой свечи, были расставлены по периметру комнаты, освещая ее интерьер. Пускай смерть и отняла у Валанара всё, что он имел, но чувство роскоши и стиля она отнять не смогла. Вот и теперь, расхаживая в богато устроенной комнате, один из лидеров сан'лейн задумчиво почитывал свиток с донесением. Нет, не его разведки. То были письмена и слова людей... примитивный человеческий язык, вызывавший у каждого высшего эльфа изумление, граничащее с отвращением.        И вот в комнате появилась еще одна фигура. Бледнокожая сан'лейн с синими, коротко стриженными волосами.       - Ваше высочество, как вы и приказали, мы выставили горгулий на подходах к Храмовому городу. - Начала доклад она, низко поклонившись. - На Стоянке смерти разбросаны вурдалаки и скелеты. За зиккуратом укрылось несколько подразделений поганищ и некроманты внутри.       - Очень хорошо. - Похвалил ее Валанар, откладывая в сторону свиток. Его светящиеся лазурным пламенем глаза застыли в раздумии. - Крепость готова к обороне?        - Да, владыка. Если они смогут миновать Стоянку, то в Эн'Кила они не найдут ничего, кроме своей погибели.       - Благодарю, Сирана. К сожалению, я не смогу застать очередной наш триумф над силами живых... Мне придется вернуться в крепость Отваги. - На смуглом лице эльфа, прикрытом традиционной повязкой сан'лейн, возникла гримаса негодования. Перебинтованные руки с длинными когтями были сцеплены в напряжении. - Вновь прибывший дреней может быть... очень опасен. Он что-то подозревает. И я не хочу давать ему подсказок. Защита Эн'Кила и Наксанара полностью ложиться на твои плечи.       Сан'лейн поклонилась. В ее движениях не было сомнений, только решимость исполнить волю владыки и раздавить врагов короля-лича...       ...Борейская тундра в общем и целом отличалась от остальной части Нордскола своими почти бесснежными и довольно плодородными землями. Именно здесь первые колонисты Альянса основали ферму, носящую странное название - Далечье. Она находилась восточнее от крепости Отваги и, как Тарамину было известно, носила особый стратегический характер. Прежде всего, из-за близости рудных шахт. Посему возле фермы часто ошивались патрули экспедиции Альянса, превратив фермы в, своего рода, второй бастион.       В прочем и там сейчас всё было неспокойно. Шахтеров и охранявших их стражей охватила непонятно откуда взявшаяся чума. Как результат, всякий живой, ставший ее жертвой, обращался в безмозглую нежить и нападал на своих бывших товарищей. Ополчены яростно противостояли новой напасти, однако вскоре случилось непредвиденное. Плеть, чтобы ограничить поступления подкреплений фермерам из крепости, использовала тоннели, вырытые нерубами под Дальечье. Новые войска короля-лича подперли фронт крепости Отваги, охватывая колонистов в кольцо. Поступления подкреплений на ферму оборвались. Ополчены были вынуждены сражаться сами за себя, отражая атаку нежити из шахт.       - Почему мы не помогаем им? - Озадаченно спросил Ази, печально наблюдая за пылающими домами и бегущими от вурдалаков жителей Далечье. Юноша сидел на черном жеребце, покрытом серым панцирем, изредка натягивая поводья. Тяжелые копыта глухо ударялись о пыльную землю, сливаясь в общий гомон походного марша войск экспедиции.       Возле Азиридорму на благородном белом грифоне в фиолетовой броне следовал дреней, внимательно наблюдавший за идущими спереди солдатами. Его отнюдь не волновал вид, развернувшийся справа от колонны. Конечно, вопрос нежданного посланца Джайны не застал его врасплох, однако маститому войну подобные слова в условиях бесконечной войны казались... странными.       - Наша задача, Ази, прекратить поток нежити в Борейской тундре. - Сухо пояснил мужчина, не глядя на собеседника. - И сделать это можно лишь нагрянув в эпицентр "фабрики" мертвых в этом регионе. Понимаешь?       Бронзовый дракончик отрицательно покачал головой, с силой сжимая поводья:       - Как ты можешь быть так равнодушен? Разве ты не слышишь эти крики? На твоем лице нет ни капли сожаления! Мы можем им помочь сейчас, пробить путь к крепости!       В отличие от юноши, который в силу своей неопытности перекладывал на себя чужие страдания и эмоции, то есть испытывал высший уровень эмпатии - Тарамин давно утратил это свойство. Он рассматривал жизнь и окружавших его людей более рационально-монотонно. Любая ситуация подразумевает под собой наличие объекта, направленного на него действия, лица или группы лиц и их мотивов. Эмоции - лишь придаток от вышеперечисленного и не играют важной роли при решении определенных задач и их оценке.       Паладин глухо выдохнул, сглатывая подступающий ком раздражения:       - Не будь дураком, парень. Сегодня мы зачистим ферму, уйдем, а на обратном пути она вновь будет полыхать. Не лучше ли направить свои силы туда, где они окажутся эффективнее? Сэкономим и время, и людей.       - Быть может ты и прав, но с моральной точки зрения я не могу согласиться с тобой.       - На войне мораль часто теряется...       - Еще бы, у такого черствого сухаря! - Запротестовал дракончик, хмуро глядя на собеседника.       Паладин удивленно обернулся, первый раз за всю дорогу удостоив юношу своего взгляда. В его блестящих глазах сверкнул жесткий отблеск, сродни тому, что играет на свежевыточенном мече.       - Ази, я не железный. Мне знакомы и боль и страдания. А мое поведение и рассуждения... Тебя они не касаются. Выполним задание и разойдемся, как полагается. Больше я не хочу возвращаться к этой теме.       Тарамин небрежно отмахнулся рукой, демонстрируя свое нежелание продолжать беседу. Жесткие пятки сапог резко уперлись в бока грифона, заставляя животное перейти в галоп. Дреней поскакал в обход идущей впереди пехоты, равняясь с капитаном Ричардсоном и оставляя Азиридорму одного.       Спустя некоторое время рота маршем миновала Равнину кровавых спор, поросшую прекрасными одиночными алыми кустарниками с мощными стволами,на вершинах которых восседали бутоны со слабым желтым светом. Изредка из-за кустов вылетали крупные мохнатые кровоспоровые мотыльки. Они были безобидными, в отличие от кобольдов из стаи Кровавых спор, которые также выскакивали из-за кустарников на вооруженный отряд. Каждый раз унылые нападки аборигенов с легкостью подавлялись и экспедиция двигалась вперед, в сторону Затопленных равнин.       Взойдя на покрытый маленькой зеленоватой травкой холм, Тарамин и капитан Ричардсон стали вглядываться в горизонт на востоке. Там, за равнинами и курьей долины гейзеров, виднелись силуэты первых зиккуратов Плети.       - Подозрительно немноголюдно... - Заметил капитан, вглядываясь в подзорную трубу, сидя на вороновом жеребце.       - Их предупредили. - Заметил Тарамин, оглядывая спуск к равнинам. Всюду шныряли зеленовато-болотистого цвета гролоки - двуногие некрупные пресмыкающиеся с драконоподобными головами, прикрепленными сразу к небольшому телу без шеи; ну, и шерстистые мамонты - местный травоядный скот. Ни те ни другие не представляли серьезной опасности для отряда, однако за этой безмятежностью тундры могло скрываться нечто опасное.       - Как прошлый раз. - Согласился капитан, убирая подзорную трубу в седельную сумку. - Генерал сказал, что ты знаешь, как нам взять этот объект. Что ж... Я открыт для обсуждений.       - Обсуждений не будет, Ричардсон. - Усмехнулся паладин, натягивая поводья. Грифон медленно попятился назад, разворачиваясь. - План утвержден и ваша в нем роль: выдвигайтесь вперед и прите напролом...