1. Если бы всё было так просто, зачем вообще этого добиваться?

      Смех эхом проносится в ночной глуши, затеняя все остальные звуки, что могли доноситься с моря. Я стою на балконе нашего съёмного номера в отеле, в руке бокал вина лучшего сорта в этих местах, а мужчина сзади напевает мне на ухо нашу любимую песню, качаясь со мной в такт его пению. Он обнимает меня со спины, целуя в висок, и я таю в его объятиях как изголодавшийся по теплу кусочек льда в пучинах Антарктиды. Я снова смеюсь и ставлю вино на чайный столик позади, оборачиваясь и обнимая за шею своего мужчину.       – Вы так сговорчивы, когда пьяны, мистер Локвуд, – произношу я, приближаясь вплотную к его губам. В его глазах пылают страсть и бесконечная любовь, точно как и в моих. Он нетерпеливо вздыхает и накрывает мои губы своими, медленно смакуя их, покусывая.       Убеждённый, что довёл меня до точки невозврата, он отстраняется и произносит.       – Могу сказать о вас тоже самое, миссис Локвуд, – он обхватывает меня за талию и целует снова, но уже по другому. Без напора, нежно, будто я вот-вот исчезну.       Луна ярко светила в окно нашей спальни. Лёжа в кровати и смотря на неё, я мечтала, чтобы этот момент никогда не заканчивался. За окном было слышно стрекотание кузнечиков, а к нам внутрь просачивался свежий морской воздух с каждым новым порывом ветра.       Я сжала его руку под одеялом и по щеке скользнула одинокая слеза.       Я знала – это ненадолго. Часы пробьют полночь и всё. Моя карета обречена превратиться из очаровательной сказки в угрюмую реальность, которой я жила последние три года. И которой собиралась прожить всю оставшуюся жизнь лишь из-за своей гордости. Кто-то скажет, это неправильно, но, честно говоря, я уже давно разучилась их отличать.       Я положила голову ему на плечо и сжала руку сильнее, будто это могло остановить неизбежное.       – Я люблю тебя, – прошептала я, чувствуя, что голос предательски надломился.       Он крепко обнял меня, прижимая к груди и ответил.       – Я тоже тебя люблю, милая.       И, к сожалению, это было последнее, что он сказал перед тем как я провалилась в бездонную пропасть жестокой реальности.

***

      Мама всегда говорила, что мне не найти достойного мужа, пока я не усмирю свой пылкий характер и не буду послушно следовать всем указанным правилам. Как минимум, в агентстве. И, что-ж, прошло уже больше двух лет с момента моего последнего к ней визита, и знаете, что я скажу? Это абсолютная неправда. Надувательство для маленьких дур, чтобы те задумались над соблюдением субординации.       Однако на меня это не подействовало. Я всю жизнь была безрассудна и не отдавала себе отчёта. Никогда не следовала правилам на сто процентов и никогда не собиралась. Да, очевидно, мужа у меня нет, но кто сказал, что это проблема? Жила же я без него как-то раньше, смогу и дальше обходиться. Это же не что-то обязательное. В конце-концов, в моём положении столько приоритетов, что и не сосчитать. Если бы только не моя персональная головная боль, что преследует меня днём и ночью, не давая нарушить рамки дозволенного...       – Люси, перепроверь свою сумку на наличие припасов, – прозвучал бархатистый голос у меня за спиной и по шее побежали мурашки. Исключительно от холода в помещении.       – Не доверяешь мне? – съязвила я и сняла сумку с плеча.       Примерно так и проходили все дни после моего провала в доме мистера Харпера, нашего клиента. Я забыла взять с собой соляные бомбы, когда Локвуд перед этим настоятельно просил брать именно их, чтобы избежать того случая с домом миссис Хоуп в прошлом году, но под конец он так сильно начал подгонять меня, что они совсем вылетели у меня из головы! Честно, я не собиралась забывать про них нарочно! И, по иронии судьбы, тот призрак оказался никаким не Каменщиком, а самым настоящим Чейнджером, и когда Локвуд в самый последний момент поинтересовался, почему же я не достаю соляные бомбы, только тогда я вспомнила, что оставила их дома, просиживать свой срок в подвале. В ту ночь после задания мы с ним сильно поругались и спустя несколько дней, на новом задании, я обнаружила, что он тщательно следит за содержимым моей рабочей сумки. Он оправдывал это тем, что не хочет, чтобы я вновь облажалась на задании, но почему то мне казалось, что дело совсем не в этом...       – Ты знаешь, почему я это делаю, – ответил мне Локвуд. Ну да, только мы зашли и я сразу же под прицелом.       Пробурчав о том, что это совершенная несправедливость с его стороны, я села на корточки и начала для вида перебирать в сумке цепи и припасы, будто дома я не перепроверяла их перед выходом раз сто, желая скорее избавиться от клейма забывчивой растяпы. Когда я встала, Локвуд коротко кивнул мне и, закинув свою сумку на плечо, пошёл с Квиллом и Джорджем на задний двор осматривать территорию на наличие костей или других очевидных источников под небольшим слоем земли, оставляя меня один на один с Холли Манро.       Я бы не сказала, что наши отношения были совсем враждебными, как в самом начале, но и не назвала бы их дружескими. Всё таки, мы с Холли всё ещё ступали по тонкому льду, так что я отношусь к ней скептически. Не слишком хорошо, но и не как полная сука.       Холли положила сумку на пол и вздохнула. Локвуд не давал нам заданий, поэтому нам оставалось только ждать. Казалось бы, что может пойти не так? Но я нутром чувствовала как накалился воздух между нами. Он уже был тяжёлым, когда мы вошли в дом, пропитанный запахом пыли и старых книг, а теперь ещё и напряжением.       – Ты думаешь, там действительно что-то есть? – спросила я, поглядывая на старинные часы над камином.       – Не знаю, – пожала плечами Холли, просматривая документы о доме, которые Локвуд дал ей перед заданием. Ей, а не кому-то другому. – Но чувствую, что не просто так нам пришлось приехать в этот древний дом в середине ночи.       – Да... – вздохнула я. – Но уже полночь и ничего не происходит. Я даже Мелейза не ощущаю. Может, мисс Харингтон просто зря переживала о призраках?       – Это ты просто хочешь, чтобы Локвуд поскорее вернулся и отправил нас домой, – фыркнула Холли, намекнув на двусмысленность фразы.       Я усмехнулась себе под нос. Как тактично с её стороны... Что-ж, я не против играть по её правилам.       – Ну да, немного, – начала я. – Я действительно очень хочу, чтобы нас отпустили домой. Знаешь, как приятно бы было сейчас оказаться в своей постели без всяких обязательств, – не прекращая щебетать у неё под ухом, я, сама того не замечая, уклончиво ответила ей той же монетой. Чёрт, а мне начинает нравится быть под прицелом!       – Ты уверена, что пока мы ждём нас никто не коснётся? – проигнорировав мой выпад, как ни в чём ни бывало спросила Холли. Честно говоря, она начинала меня раздражать.       Я замерла, чуть приподняв брови.       – Что ты имеешь ввиду? – я переспросила, повернувшись к Холли. – Думаешь, Локвуд не справится?       – Я просто думаю, что вдвоём нам может быть нелегко, если призрак вдруг решит манефистироваться, – ответила Холли, пожав плечами. – Особенно в таком месте.       – Не думаю, что пара мелких призраков – проблема. Мы же умеем управляться с оружием. И, тем более, Локвуд. Если не справимся мы, справится он.       Холли покачала головой, но продолжать спорить не стала.       Что-ж, если я вернусь сегодня домой, отпраздную мою маленькую победу печеньем с чаем. Может, даже с Локвудом... И Джорджем, разумеется! Мы же команда как никак.       Задумавшись над этим я даже не заметила, как вернулись Джордж и Локвуд. Расслабленные и беззаботные, они переговаривались между собой, смеясь и шутя. Холли, тоже заметившая их появление, сделала выпад вперёд.       – Вы нашли что-нибудь?       Локвуд оторвался от разговора с Джорджем, улыбка всё так же не покидала его лицо и он посмотрел на Холли.       – Нет... Не нашли. Зато наш Квилл нашёл старую газонокосилку, – он снова ухмыльнулся. – Он не рассчитывал на то, что она заведётся. Просто хотел проверить на наличие источников, я полагаю, и случайным образом включил её. Напугал нас с Джорджем до ужаса. Мы-то думали, он призрака нашёл, а оказалось...       Дальше я его уже не слушала. Уйдя в свои мысли, я полностью абстрагировалась от реальности. Отрывками до меня долетал рассказ Локвуда о неудачной попытке Квилла поймать едущую косилку и что он сейчас делает во дворе. Джордж, стоявший рядом, время от времени ему поддакивал, издавая короткие возгласы вроде «ага!», «так и было!» и тому подобные. Мой взгляд остановился на старинных часах на стене. Они манили и завораживали меня своей таинственностью, будто глубокая пещера. Отличие лишь в том, что в пещеру можно зайти...       – Кстати, – продолжил Локвуд. – Я собираюсь подняться наверх сейчас. Так сказать, проверить обстановку.       – Можно с тобой? – с надеждой спросила я, отвлёкшись на парня.       — Нет, Люси. В этот раз ты не справишься. Будет лучше, если ты останешься здесь.       Локвуд повернулся и посмотрел на Холли.       — Хочешь пойти со мной? — спросил он у неё, но такое ощущение будто нож в сердце вонзил мне. Стоя сзади них, тело напряглось, а взгляд похолодел, прожигая в спине Локвуда дыру. Чёрт, почему он предложил это Холли?! На самом деле, нет, не то, чтобы я ревновала, Холли же всё таки моя напарница, а Локвуд - начальник и я не имею права оспаривать его решения, но укол обиды все равно пробрался под кожу. Защитная реакция сработала как по щелчку пальца, и я нацепила на себя маску безразличия в который раз за месяц. Честно говоря, это должно было быть изматывающим для меня, но пока я не ощущала отдачи со стороны нервной системы.       По крайней мере, до того, как он сказал мне:       — ...Ты же последишь за Киппсом, пока нас не будет? — скорее, вопрос был риторический. Конечно, ведь всё уже решили за меня! Черт возьми, я просто...       Локвуд поднялся первым, подавая Холли руку в помощь и мои кулаки сжались мёртвой хваткой. Они исчезли наверху и я запрокинула голову наверх, стараясь восстановить дыхание. Всё же, месяц слишком большой срок, пришла я к выводу и закрыла глаза.       Это не моё дело. Он мой начальник, руководитель. Я не имею права так реагировать, не имею ни малейшего, ни малейшего права! Но подбородок всё равно предательски задрожал.       Я опустила голову и стала искать чем себя занять, чтобы быстрее отвлечься от гнетущего желания упасть на пол и разрыдаться как последняя дрянь, на ответственном задании. Квилл скоро должен был вернуться из внутреннего двора дома и помочь с цепями, но я решительно взяла эту обязанность исключительно на себя. Достала цепи и разложила их на полу в виде круга и потихоньку перенесла в него все наши вещи.       Квилл никак не хотел возвращаться. Из коридора напротив повеяло ветром и холодом, и я обернулась. Сзади мелькнула чья-то тень и тут же исчезла в темноте. Я прищурилась, не понимая, показалось ли мне или нет.       — Квилл..? Это ты? — позвала я парня, выходя из железного круга. Если Киппс там, то мне не нужно волноваться за свою безопасность настолько, чтобы сидеть в кругу, обвешанная с ног до головы в экипировке, которую я, кстати, так же оставила.       Стало чуть холоднее, но я не придала значения. Все ночи в Лондоне были холодными, особенно осенью, когда шаловливый ветер залетает в окна жилых домов, заставляя хозяев дрожать от холода.       — Кви-илл? — снова позвала я, не в силах разглядеть что-либо в таком мраке. Я наощупь добралась до конца стены, но так ничего и не нашла и уже было решила возвращаться обратно в круг, как вдруг в глазах резко потемнело.       Я не хотела терять сознание, не сейчас! Держа глаза все так же открытыми, руки начали дрожать, держась за голову одной рукой и за стену второй, чтобы не рухнуть на пол без сознания. Я запаниковала и начала громко кричать. Ну, или это ощущалось для меня как крик, потому что изо рта на самом деле вырывались лишь приглушённые стоны.       Как назло, будто этого мне было недостаточно, мои ноги подогнулись. Желание закрыть глаза и пустить всё на самотёк усилилось в два раза. Я зажмурилась и, придерживаясь стены, попыталась идти вперёд. В спину снова подуло холодным Мелейзом и я наконец поняла причину своего внезапного недуга.       Я снова попыталась позвать на помощь, но силы как будто всё быстрее покидали тело.       Чёрт-чёрт-чёрт-чёрт-чёрт!       Я облокотилась спиной на стену и продолжила передвигать ногами по полу.       Сверху послышался топот ног и женский смех и я вновь закричала что есть сил. Смех прервался и голоса зашептались.       Хоть бы услышали...       По телу прошёл обжигающий холод. Такой неистовый и ужасно сильный. А потом я побежала. Напролом, даже не пытаясь различить путь сквозь темноту в глазах. По лицу, одна за другой, начали скатываться слёзы безысходности, а я продолжала бежать, не удосужившись даже держаться за что-либо, чтобы не упасть.       Наконец мои ноги коснулись твёрдого гравия. Зрение не возвращалось.       Крик. Звон в ушах.       Крик. Его распространяющееся эхо. Размытое белым, мои глаза слезятся от холодного ветра, хлещущего в лицо. Ноги подкосились. Я упала коленями на асфальт. Сзади послышались шаги и голос Локвуда и Джорджа. Колени начало жечь, но боль из-за отсутствия зрения пронзала сильнее. Я закричала громче, будто это могло чему-то помочь. Стало легче, но темнота всё не отступала.       В глазах уже начинал проявляться свет, подправленный размытыми цветами, когда тёплые руки обхватили меня за плечи, помогая встать. Я бы не спутала его запах ни с чем другим, древесный с примесью мяты и тёплый как сам чёрт.       Я знала, дома он снова будет недоволен мной и даже не спросит, что случилось. Даже не спросит, что сподвигло меня туда пойти, что я, возможно, хотела сделать лучше, а не запороть дело. Опять.       В глазах всё снова прояснилось. Холли смотрела на меня с испугом, как и подошедший к нам Квилл. Джорджа же нигде не было видно, из чего я предположила, что он всё ещё в доме.       Я снова облажалась, подумалось мне, когда Локвуд с наигранной заботой притянул меня к себе, погладил по руке и произнёс.       — Всё хорошо, Люси. Мы едем домой.       Звучало так, будто он сейчас отменил свою незначительную встречу в кафетерии. Я удержалась от очередного всхлипа. Увольте, это было бы слишком сентиментально! Но одинокая слеза всё равно проложила дорожку до подбородка. Я поймала сочувствующий взгляд Холли. Ну конечно, сама же ушла с Локвудом, а потом чувствует себя виноватой. Типичная Холли Манро.       Спустя несколько минут к нам присоединился Джордж с рабочей сумкой в руке, а спустя ещё две подъехала чёрная машина с горевшим треугольничком "TAXI" на ней. Локвуд открыл мне дверь, пропуская вперёд, а потом уселся рядом, дожидаясь остальных.       И тогда машина тронулась, увозя нас всё дальше и дальше от дома, что послужил ключевым рычагом к моим мыслям об увольнении.       Опять.