~ 1 глава~

Маленькие ножки топали по заснеженным тропинкам, оставляя за собой небольшие следы. Деревья возвышались к небу, закрывая его листвой, а холодный воздух так и жег раскрасневшиеся щеки, по которым текли слезы. — Папа! – надрывая голос, отчаянно кричала трехлетняя девочка. Выглядела она чуть старше своих лет. Само по себе лицо у нее было очень белое, похожее на чистый снег. Круглые янтарные глаза и слегка курносый носик. Что сильно выделялось в ее внешнем виде, так это волосы: рыжие, иногда казавшиеся красноватыми, и слегка вьющиеся. Страх с отчаянием пожирали девочку изнутри. В голову лезли ужасные для детской психики картинки. Она не знала куда идти, все направления выглядели одинаково. Подойдя к поваленному дереву, девчушка села к нему спиной и поджала ноги, обнимая коленки. Плакать уже не было сил, она просто внутренне молилась, сама не понимая кому, чтобы папа ее нашел и вернул в теплый дом. Она больше никогда не отойдет от него ни на шаг, никогда не ослушается, никогда не будет баловаться - только бы он ее забрал. Вдруг за спиной малышки послышалось то ли сопение, то ли вой. Детский интерес засел в ее голове выше страха, и она, на дрожащих ножках, медленно поднялась. Осторожно, девчушка стала обходить поваленное дерево. Она начала быстро осматривать местность, но никого не увидела, пока ее взгляд не упал на землю. Под деревом лежал волк с очень черной шерстью и в два раза больше девочки. Она вздрогнула, увидев, как на нее уставились два больших изумруда бледно-зеленого оттенка. Девочка зачарованно рассматривала волка, который, ей как казалось, вылез из какой-то сказки. Что-то не давало отвести взгляд и просто убежать. Но вот только всё ее оцепенение пропало, когда волк зарычал на нее. «Конец!» – пронеслось у рыжей в мыслях со страшными картинками ее смерти от пасти волка. Она резко рванула в сторону, бежав по своим стоптанным следам прочь. От страха девчушка даже глаза не открывала, бежала с закрытыми, иногда спотыкаясь об свои же ноги. — Мая! – вдруг рядом раздается голос и малышка врезалась в кого-то со всей силы. Открыв осторожно глаза, она увидела родное лицо. Длинная рыжая борода, часто щекотавшая ее щечки, голубые глаза и нос с горбинкой. Он был одет в легкую коричневую кожаную куртку, под которым был синий свитер и обычные, такие же коричневые, брюки с черными сапогами. На одном его плече висело ружье, а на поясе был карман для ножа. — Папа! – заплакала девочка, только уже от счастья, зарываясь в объятия отца. — Мая, я же говорил не отходить от меня ни на шаг в лесу! Куда ты побежала?! – кричал тот, всё равно крепко обнимая. — Прости, папа! Прости! – взвыла Мая. – Я больше не буду отходить! Обещаю! Подняв дочь на руки, мужчина пошел обратно по своим следам. Та плакала у него на плече, крепко обнимая шею. Вдруг девочка проскочила и затараторила: — Там в лесу, лежит волк под деревом! Давай поможем? — А если он голодный и захочет съесть тебя? — Ну ты же сильный! Ты защитишь! Да и волк красивый очень... Жалко его. – говорила Мая, крепко держась за воротник куртки. — Ладно, так уж и быть. – вздохнул отец и поставил дочь на землю. – Веди. Мая повела папу, к тому самому поваленному дереву. Обойдя его, волк все также лежал, устроив голову на передних лапах. Вдруг отец резко остановился и тяжело сглотнул. Волк также оживился, начал рычать, пока не посмотрел в глаза мужчине и не замолк, с интересом его рассматривая. — Еще детеныш... – как-то с облегчением, вздохнул мужчина, но с той же осторожностью подошел к дереву. Одним сильным рывком наполовину поднял толстое дерево. Волк резко вскочил, посмотрев на заднюю лапу, и, как будто кивнув, убежал куда-то вглубь леса. *** 17 лет спустя В начале сентября осень уже хорошо ощущалась. В пять утра только начинало рассветать, и не все животные еще проснулись. Мая шла по низкорослой траве и просматривала все свои ловушки для зверей. Никого. Все ловушки пустые. — Видимо сегодня тоже не богатый улов. – пробубнила себе под нос молодая девушка. — Придется охотиться. Девушка направилась на свое излюбленное место, где часто паслись олени, бегали зайцы и строили гнезда птицы. Дойдя до поляны, Мая, довольно улыбаясь, легла на землю и достала из-за спины ружье. На поляне паслось небольшое стадо диких оленей. Девушка стала высматривать свою добычу, это должен быть слабый олень. Приметив одного, измучено лежавшего на траве и смотрящего на других, она наметила дуло в его сторону. Крепко держа цевье и целясь прям в голову, для быстрой смерти, Мая поставила пальцы на курок. Девушка уже хотела выстрелить, но вдруг на ее оленя накинулся огромный волк, больше самого оленя в два, а то и три, раза. — Что за... – проговорила изумленная Мая, не веря свои глазам. Огромный лохматый черный волк! Да он человека в два счета загрызет! Какой-то вымирающий вид? Все олени рванули кто куда, но один побежал прямо на Маю. Рыжая пискнула и прижалась как можно ближе к земле, прикрывая голову руками. Олень же одним махом перепрыгнул девушку и помчался дальше спасать свою жизнь. Тяжело выдохнув, рыжеволосая приподнялась с земли и снова уставилась на поляну. Но вот только облегчение девушки продлилось недолго, ведь ее заметил волк. «Бежать или притвориться мертвой?» – промелькнула мысль в голове и как только Мая увидела взгляд волка, то решение было принято сразу. Стрелять она даже не собиралась. Нет гарантий, что это его остановит, а не разозлит ещё сильнее. Мая быстро развернулась и помчалась со всех ног. За спиной она слышала утробное рычание, предупреждающее о смерти как минимум. Оборачиваться точно лучше не стоит. Мая, перепрыгивая все корни деревьев, бежала по заученному маршруту. Добежав до помеченного белым мелом дерева, перепрыгнула скрытый под листвой капкан и побежала дальше. Судя по звукам за ее спиной, которые становились только ближе, волк не попался в эту ловушку. Мая не теряла надежды и побежала к следующей. Под листвой скрывалась огромная сетка и рыжая аккуратно ее перепрыгнула, наступая ногой на землю рядом с сеткой. За спиной раздались более агрессивные звуки, но они стали отдаляться. «Получилось!» – подумала Мая, но не остановилась. Она прекрасно понимала, что какие-то веревки этого огромного волка не удержат. Успокоилась она, когда уже была в своем доме. Это была маленькая, но уютная избушка с всего двумя комнатами (спальня и ванна) и залом с входной дверью, где были кухня и гостиная одновременно. Мая сняла сапоги и прошла вглубь дома. Положив ружье на стол, который стоял в углу вплотную к стене, девушка уселась на табуретку. В колене вдруг почувствовалась жгучая боль, опустив взгляд, она увидела порванную штанину и царапину на коленке. Видимо получила «боевую травму» от острых веток деревьев во время побега. И все же что это было за животное? Она не помнила, чтобы в сборнике редких животных что-то упоминалось про огромных волков. Подойдя к книжному шкафу, который стоял рядом с двухместным диванчиком, покрытым шкурами животных, она достала энциклопедию. Пролистав страницы, Мая так и не нашла никакой информации по волку и поставила увесистую книгу обратно. Ладно. Жива осталась, руки и ноги на месте, значит можно вздохнуть спокойно. Правильный все же выбор сделала. Он бы точно ее сожрал, если бы не стала убегать, а жалкие маленькие пули, вряд ли бы его остановили. Страх быстро прошел и Мая уже переодевалась в обычное невзрачное платьице. Она не любила платья, но если бы она появилась в городе в штанах, то так бы и ловила удивленные и презрительные взгляды людей. Платье было цвета мешка для картошки, подол был уже в нескольких заплатках, а в талии оно уж очень растянуто. Девушка быстро сварила овсяную кашу и, кинув в нее пару ягод, принялась завтракать. После, замочив посуду, Мая надела светло-коричневый плащ и черные кожаные сапожки со шнуровками, специальные для города. Выйдя из дома и прихватив с собой большой черный мешок, девушка открыла погреб и спустилась вниз. Положив в мешок свежие куски мяса разных животных, она закинула мешок на спину и отправилась в город. Роузлан находился примерно в паре километров от подножья горы Хэкко на севере Королевства Монад прямо рядом с границей. За горой уже были земли таинственного и опасного народа ликанов. Множество ходит слухов про этих волколаков. Что это огромные, покрытые длинной шерстью, как животные, люди. У них вытянутое лицо и острые зубы, а на пальцах длинные когти. Но их никто никогда не видел. Даже в Роузлане, который находился прям на границе. В народе соседние земли называли Королевством Волкалаков. Их страна граничила только с Королевством Монад, а со всех других сторон было море. Граница пролегала, от севера до запада, преграждая выход к морю человеческой стране. По слухам их южные земли (с севера-запада от Монада) были очень плодородные, в северных лесах обитало множество различной живности, а в реках и озерах плавало много экзотичной рыбы, не говоря уже о выходе к морю и океану. Дойдя до города, Мая направилась на большую центральную площадь. Там всегда располагался самый большой рынок, на котором закупалась большая часть города. Это был типичный человеческий город. В подворотнях ютились бездомные и пьяницы, на сирот обращали внимание, только когда те воровали, церкви забирали последние деньги у старушек, местные дворяне наживались на налогах нищих, а сам город погряз в грязи и навозе. Проходить через бедные кварталы для Маи было пыткой. Она то и дело задерживала дыхание, чтобы не вдыхать эту вонь. В центре было более чисто, и там можно было бы вздохнуть полной грудью, если бы не грязные и вонючие люди. Но это точно было терпимее. Дойдя до своего прилавка, девушка стала выгружать почти замороженное мясо. — Мая, привет. Ты сегодня раньше, чем обычно. – проговорила женщина средних лет за соседним прилавком. — Утро выдалось без улова. – проговорила девушка. – Принесла только тушу. — Ты слышала, что в нашем городе, возможно, вчера остановились волкалаки. – снизив тон, проговорила женщина. – Они едут из столицы. Король какой-то договор хотел заключить. — Правда? – встрепенулась Мая и с интересом посмотрела на женщину. – И как они выглядят? — Никто не знает. Никакая делегация в город не приезжала, просто городничего предупредили из столицы. Весь день вчера главные улицы вычищали. – ответила женщина. — И, о чем же договорился король с этими? – Мая не верила, что с какими-то чудовищами можно договориться. Они же нелюди. — Не знаю. Тут можно только догадываться. – пожала плечами женщина. – Возможно это связано с надвигающейся войной против Империи Васан. Ведь участие этих чудовищ стопроцентная победа. — Как можно доверить защиту границ каким-то животным? – изумилась Мая. — Думаю сам факт того, что у ликанов с нами договор будет сдерживать Васан. Вот только не понимаю, что может дать им наш король. – задумчиво говорила женщина. – Переговоры уже идут пару месяцев. Думаю у нас с Васаном сейчас война по предложениям ликанам. — Переговоры? Со зверями?.. Надо же. – вздохнула девушка. – Я бы все равно не надеялась и не доверяла бы чудовищам. Обманут и оставят на погибель. — Это да... В любом случае, если было принято какое-то решение, то глашатай приедет к вечеру. – протянула женщина и сразу забыла тему разговора, когда к ней подошел первый покупатель. *** К обеду солнце светило прямо над городом. На базаре уже было полно народа, а вот продукты успели почти все разобрать. Люди огромными толпами ходили по площади, создавая впечатление какого-то фестиваля. Мужчина сидел на подоконнике и смотрел в окно, наблюдая за людьми. Он был довольно высок и хорошо сложен: широкие плечи, массивная спина, а под облегающей рубашкой виднелись крепкие мышцы груди. У него были иссиня-черные, слегка длинные волосы, верхние пряди которых он убирал в хвост, но пару непослушных прядей челки все-таки выбивались. В одной руке он держал стакан с крепким алкоголем, медленно попивая из него. Его ярко выраженную линию подбородка украшала щетина, а пронзительные бледно-зеленые глаза подчеркивали контраст с его светло-песочным оттенком кожи. — Элбан, все пообедали, и отряд готов к отъезду. – зайдя со стуком, произнес темнокожий мужчина. Он был таким же высоким и с коротко стриженными черными волосами. На подбородке у него была эспаньолка, которая подчеркивала мужественность и довольно зрелый возраст. Мужчина был одет в черные штаны и средний длины сине-черный военный камзол, к которому крепился черный плащ. — Отлично. Когда людям Монада будет известно о договоре? – спросил Элбан. — В течение первых суток. — Скажи людям Короля Артура, чтобы начали проверку с этого города. А еще оставь пару наших парней здесь. – отдал приказ мужчина. – Пусть ищут по запаху. — Хорошо... – не понимая, протянул вошедший мужчина. – А не назовешь причину? — Когда охотился в лесу, я почувствовал чужое присутствие. По запаху непонятно кто это был: человек или ликан. Он был очень слабый. Как будто намеренно пытались скрыть. – серьезно проговорил он. – За мной следили, и запах ликана я слабо чувствовал. Возможно, это был один из выживших «Черных клыков». — Ты уверен, что это как либо связанно с «Черными клыками»? – не веря, протянул темнокожий. — Я ни в чём не уверен, Палос! – повысил тон Элбан. – Я даже не смог разглядеть человека и попал в глупую детскую ловушку! Как зверек какой-то! А потом я потерял запах, так как приблизился к городу, а вонь из него чувствуется аж за десять километров! – негодовал мужчина, который с детства имел более обостренный нюх. — И что, ты прям ничего не увидел? – удивился Палос. — Спину где-то вдалеке деревьев... Бесформенные штаны и резиновые сапоги, какой-то свитер с шарфом, и шапка. Все! Я даже не понял женщина это или мужчина! – злился Элбан. — Может мужчина? В человеческих странах не принято, чтобы женщина штаны носила. – протянул Палос. — Просто оставь пару ребят, пусть осмотрят город и ближайшие деревни. Пусть забирают тех, от кого не воняет человеком. — Хорошо, я передам приказ. – Палос вышел из комнаты, плотно закрыв за собой дверь. *** Когда солнце уже стало заходить за горизонт, Мая стала собираться домой. Мясо распродала быстро - к двум часам его уже не было. После она сама купила себе нужных вещей: дешёвые платья для города, пару мужских брюк, а также мыло и средства гигиены, которые продавались у общественной бани специально для купания в ней. Сама Мая не ходила туда, там воняло потными людьми, которые не моются неделями. Так еще невероятная жара, которую она просто не могла перенести. Девушке было скучно вечно сидеть в своем доме на отшибе. Там она только завтракала утром, а вечером либо шла охотится, либо разделывать туши животных. Ну и ванна конечно же. Удивительно, но не во многих домах у людей была ванна. Мая пыталась полноценно мыться каждые два-три дня, а по утрам и вечерам подмываться. Вонючей ходить, как обычные люди в городе, не очень хотелось. Идя прогулочным шагом по главной дороге домой, Мая увидела, как вдалеке на коне быстро скачет местный глашатай и кричит: — Указ от короля! Указ от короля! – повторял он. Неужели правда заключили договор с ликанами? Мая пошла обратно на площадь, ей очень хотелось выслушать, что там король намесил с этими волколаками. На площади выстраивалась еще большая толпа, чем в полдень на базаре. Глашатай встал рядом с памятником на своеобразную сцену и начал. — Договор о защите границ ликанами был сегодня подписан! Войну с Империей Васан теперь можно не боятся! – люди сначала оживились, но потом снова затихли, хотев услышать условия, с которыми им пришлось заключить договор. – Условием стало помощь в восстановлении рядов ликанов после их 60-летней гражданской войны! — И как же мы им в этом поможем? – раздался какой-то крик из толпы. — В ком течет кровь ликанов, тех заберут в Империю Инго! – назвал официальное название страны ликанов. В толпе раздался смех и все стали переговариваться. — У кого же тут найдется их кровь? Их никто никогда не видел даже! – кричали насмешливые голоса из толпы. — В каждом городе будут проводиться специальные тесты и каждый в городе должен их пройти! Человек, прошедший тест, будет носить метку. Неповиновение этому указу будет караться! – продолжал глашатай, не обращая внимание на скептицизм горожан. – А сейчас хочу вам представить ликанов, которые помогут нашим людям выявить их сородичей! Люди вдруг все стихли и стали осматриваться. Никого сильно выделяющегося не было. Да и волосатых людей с вытянутой мордой легко заметить. Но на сцену вышли около пяти рослых мужчин в черных длинных плащах. Люди стихли с интересом рассматривая их. — Обычные люди? – послышался шепот. — Сейчас я прошу всех разойтись по своим домам и не выходить на улицу! – продолжал глашатай. – Эти господа быстро проверят город перед официальной проверкой. Мая внимательно рассматривала людей не веря своим глазам. Они выглядят совершенно по-обычному. Совершенно. Они могли спокойно пройти мимо и она бы ничего не поняла. Никакой шерсти по всему телу, ни морды, ни огромных зубов. Значит, шанс того, что кто-то из знакомых может быть ликаном увеличивается. А если и у нее в родословной были ликаны? Похожие мысли были у всех горожан. Они обеспокоенно смотрели на других людей и медленно стекали к улицам. Глашатай стал разбрасывать людям газеты. Но какой толк от них, когда большая часть населения не читает. Девушка вдруг пересеклась взглядом с одним из мужчин. У нее от страха сердце упало в пятки. Мая резко развернулась и быстро пошла домой. Она почему-то чувствовала, что в спину ей еще кто-то смотрит, и это ее заставило еще быстрее передвигать ногами, пропихиваясь между людьми. *** — Леди Мавелла! Леди Мавелла! Новости! – вбежав в большую светлую спальню, кричала горничная. — Что такое Сьюзи? – устало протянула блондинка, сидя на диване и вышивая картинки на простынях. Горничная просунула газету юной даме с ярко выделенными «яблоками» на щеках, узеньким острым носом и голубыми глазами. И та, прочитав полностью главную новость, в которой говорилось о союзе с ликанами, отложила газету. — Сегодня в нашем городе будет проверка. Нельзя будет выходить из дома. – проговорила Сьюзи и Мавелла помрачнела. — Почему именно сегодня?! – с досадой крикнула блондинка и бросила простынь на пол. — Леди Мавелла... – проговорила Сьюзи, желая успокоить свою госпожу. — Оставь меня, Сьюзи! – рявкнула Мавелла и служанка послушно удалилась. Именно сегодня Мавелла хотела сбежать из своего злосчастного дома. Она так долго готовилась к побегу, но тут вдруг нарисовались какие-то ликаны! Перенести побег уже просто невозможно. Завтра приезжает какой-то дед свататься с ней, юной восемнадцатилетней девушкой! В доме этом Мавеллу никто не принимал за человека. Отец - разбогатевший дворянин, городничий этого города, тратящий деньги на азартные игры. Старшие братья, которые переспали, наверное, уже со всем городом и также пускающие деньги на ветер. А кто она? Незаконнорожденная дочь от обычной простолюдинки. Отец видел в ней только красивый продукт, который можно продать подороже. После смерти матери, она узнала всю правду о нем, которую мама пыталась скрыть. Насколько же это был меркантильный, жадный и жестокий человек. «Ну уж нет!» – подумала Мавелла, намереваясь все равно сбежать именно сегодня. И прямо сейчас! Зря она так долго готовилась что-ли? Достав из-под кровати заранее собранную сумку, Мавелла открыла окно. Она была на первом этаже, но всё-таки было довольно далеко до земли. Преодолев свой страх, Мавелла прыгнула вниз. Устояв на ногах, девушка быстрым шагом стала удаляться от дома. На улицах было пусто. Видимо люди реально повиновались этому дурацкому приказу. Она быстро передвигалась по улочкам между домами, осторожно выглядывая нет ли кого. — Эй, ты! Почему ты на улице? – крикнул кто-то в спину Мавелле. Та медленно повернулась и увидела одного из охраны их местного глашатая. — Я только вернулась из леса и уже иду домой. – соврала девушка. – За грибами ходила. — Но сейчас не сезон. – подозрительно протянул мужчина. — Я не знала, вот поэтому и не нашла ничего. – выкрутилась Мавелла. — Я провожу вас до дома. – сказал мужчина, ближе подходя к девушке. — Нет, не стоит! Я и сама смогу. – проговорила блондинка, но тот все равно настаивал. Мавелла поплелась какими-то дорогами, пытаясь потянуть время. Она думала, чтобы резко убежать, но куда? Найдя узкую улочку, Мави дошла до нее и резко повернулась, вбегая туда. Мужчина сначала растерялся, но потом побежал за ней. Выбежав на другую улицу, Мавелла стала бежать к главной площади. Телохранитель глашатая не отставал от нее. Вдруг впереди встал какой-то мужчина, он сощурил глаза, рассматривая Мавеллу. Девушка не стала обращать на него внимание и пробежала мимо, но тот вдруг резко вытянул руку и схватил ее за локоть. Мавелла от неожиданности пошатнулась и упала назад. — Что вы творите?! Отпустите! – завопила та и стала брыкаться. Телохранитель глашатая больше не бежал за ней, он остановился и наблюдал издалека. — Прекрати брыкаться, а то больно будет. – хмуро проговорил мужчина, перехватывая рукой за шею и придавливая ее к себе. – Ты странно пахнешь, поэтому поедешь с нами. Но Мавелла просто так не сдалась и со всей силы куснула мужчину, тот немного ослабил хватку. Мавелла начала вырваться, но он снова резко дернул ее и блондинка упала назад, ударяясь головой об дорогу, выложенную неровным камнем. Секунда, пронзающая боль в голове, и темнота.