3. Коллекция

Одухотворённая атмосфера царила вокруг. Леди глубоко вдыхала влажный воздух, наполненный свежестью зелени и ароматом цветущих растений. Земли мшистого народа по её просьбе уже постепенно оборудовались королём под сады, чтобы она имела свой природный уголок, достаточно просторный для её роста. Место, наполняющее жизненной силой и энергией. Не исключено, что она хотела бы оставить их в первозданном виде, густо заросшие кустарниками тропинки и низины, порою заполненные шипучей кислотой, но бессчётное количество колких лоз заполоняло всю территорию, стелилось в ложбинках и расселинах, свешивалось с потолков пещер и создавало в тоннелях густые занавесы из бус, только неимоверно острых, поэтому всё же пришлось облагородить это место, срубив колючки и расчистив проходы. Сама Леди участвовала не в строительстве, а в посадке редких цветков, таких как гигантские лилии, походившие на плоды кубышек, и расчистке их от зловредных сорняков. В управленческие дела она не лезла, да и муж приветствовал её прогулки – он приходил к ней отдохнуть от королевских дел душой и телом, и отстраниться от постоянного груза ответственности за целый народ. Корень прогуливалась с Дрийей, идущей за ней вслед и сложившей руки с оружием за спиной, по той части её будущих садов, которая уже была построена, чтобы не мешать рабочим и не слышать звонкий стук молотков по стропилам воздвигаемых беседок. Постройка Вокзала Рогачей была ещё только на чертежах, поэтому буровые работы не начались, иначе находиться здесь было бы невозможно из-за грохота взрываемой породы. Хоть изредка Белая Леди и любила понежиться в Горячем источнике, лесная прохлада нравилась ей гораздо больше. -Эх… Так и осталась бы здесь жить, - мечтательно проговорила Корень приподнимая голову и втягивая грудью кислород. «Конечно мой дорогой Черв украсил растениями весь дворец, но одомашненная природа, загнанная в каменные рамки, совершенно не то». Королеве захотелось пойти ещё как-то развлечь себя, ведь муж целыми днями был занят продолжением изучения пустоты, подключая всё больше достопочтенных учёных Холлоунеста. Свирепая Дрийя была не самым разговорчивым рыцарем, поэтому, когда Королева повернула в обратном направлении, даже не поинтересовалась, куда именно та собирается, а преданно последовала за ней. Самый короткий путь в столицу пролегал через Грибные Пустоши. Поскольку грибы – это почти что растения, Леди относилась к ним со всей доброжелательностью.

***

Длинный стальной мост над озерком кислоты, ведущий к городу, методично поскрипывал под ногами. У главных ворот белую пару встретил Хегемол. -Добро пожаловать в Город Слёз, моя королева. – большой жук, почти достающий рогами до потолка, поклонился. Затем подошёл к неподвижно стоящей Дрийе, и они молча поприветствовали друг друга, скрестив руки, в которых сжимали гвоздь и копьё. В приветствии Белых рыцарей сложно было разглядеть дружбу и душевную теплоту, но для товарищей по оружию и статусу такой жест выражал самое значимое – взаимное уважение к их непоколебимой силе. Леди шла, а непрерывно падающие капли стекали по её мягким корнеподобным рогам, холод постепенно заставлял её мелко подрагивать. Они направлялись в одно из четырёх самых высоких зданий города – Дом Наслаждений, где Белая Леди намеревалась послушать Мариссу, красочный плакат о выступлении которой она заметила при входе в город. Многоэтажное здание, собравшее в себе все мыслимые и немыслимые способы получения удовольствия, приветственно раскрыло изысканно украшенные двери перед Королевой и её хранительницей. Жуки в пурпурных и бордовых одеждах кланялись, пока правительница проходила среди них к лифту. Поднявшись на предпоследний этаж, девушки столкнулись с толпой жуков, которые заполонили весь коридор. Все стремились попасть на концерты знаменитой певицы, особенно в эти времена, когда что-то странное тревожило разум любого, а голос прекрасной бабочки рассеивал эти думы как взмахи её розовых крыльев. Постепенно все существа прошли в зал и расселись по креслам. Королева огляделась: не осталось ни одного сидячего места, что уж и говорить, кто-то даже стоял позади кресел или расположился на балконах с биноклями в увешанных кольцами руках. Когда раздалась быстрая фортепианная музыка, гомон утих, а свет погас, направив лишь жёлтые софиты на сцену, и когда пунцовый махровый занавес раздвинулся, явив Мариссу, публика взорвалась рукоплесканиями. Первые песни были добры и теплы, они заставляли верить в лучшее и согревали, чего так не хватало жителям промозглой столицы, а под конец песни стали протяжнее и печальнее, сопровождаемые пробирающими звуками скрипок, от чего многие сидели, смахивая наворачивающиеся слёзы узорными платочками. Даже под пронизывающую до дрожи мелодию без слов Дрийя сидела ровно, смотря прямо на сцену, а Леди слегка согнулась, вспоминая тяжесть недавней вести, которую случайно услышала от Бледного Черва. Напоследок Марисса спела о надежде, надежде, что каждый из нас найдёт своё место в жизни и исполнит ту цель, какую бы сам пожелал. Расходясь, народ уже не так галдел, как при входе, многие размышляли над своей жизнью, пребывая под впечатлением. Королева же, аккуратно поднявшись на сцену подошла к кулисам, сказав телохранительнице подождать её здесь, и занырнула за плотную ткань. Здесь было сумрачно и приятно пахло сладкими духами. Корень прошла в гримёрку, предварительно постучавшись. -Эми, это ты? – звонкий голос певицы раздался из-за двери красного дерева. -…Марисса, это Корень. -О… Проходи! – удивлённо отозвалась бабочка. -Мари, выступление было чудесным! Я получила столько эмоций! Никто не способен пробудить во мне столько чувств одним голосом, кроме тебя… -О, мне так приятно, Корень, спасибо за искренние слова! – девушки расчувствовались и наконец обнялись. -Как твои дела? Всё ли хорошо? – начала спрашивать Марисса. -Эм… Ты, наверное, знаешь слушок, что некто приходит во сны и сулит свершение самых откровенных желаний наяву, если поддашься его воле? -Да, да, я много об этом слышала, но самой мне ничего такого не снилось, поэтому сказать не могу. -Оно будет управлять тобой, но исполнит то, что ты пожелаешь. Не находишь это странным? Мари нахмурилась и взволновалась, внимательно слушая. -Если оно подчиняет жука себе, зачем уже ему помогать? Похож на какого-то демона, захватывающего душу для своих целей, – говорила Королева. -Звучит… Правдоподобно. -И Черв… - Леди вздохнула, - очень взволновался этим. Не потому, что это настигло столькие умы, а потому что касается его напрямую, я слышала, но не знаю как… -Попробуй поговорить с ним об этом. -Он, конечно, любит меня, но, если узнает, что я подслушивала, может разгневаться. -Корень, ты ведь могла узнать это случайно. -Так и было! – Леди подняла взгляд. -Тогда успокойся, всё будет хорошо, – ласково сказала Марисса. -Спасибо, ты… Ты просто ангел во плоти, знаешь! – смутилась Белая. -Ох, я польщена… - бабочка заулыбалась, - Но да, меня иногда так называют. -А как ты? – спросила Леди. -Да, на выступления стало приходить тааак много народу, не представляешь! – она взглянула на подругу, - Хотя нет, ты видела. И так каждый раз! Им действительно необходимо успокоение, все этажи Дома полны жуками. Мы с Эми уже не справляемся. -Значит, Эмилития тоже здесь? – встревожилась Корень, ведь она не жаловала эту самодовольную и язвительную барышню, а Марисса, похоже, могла найти контакт с кем угодно. -Сегодня она репетирует, просто я подумала, что после выступления решила заскочить ко мне, – пояснила крылатая. -Что ж, Мари, я, наверное, пойду, а то Дрийя меня заждётся. -Так пригласи её сюда, я не против. -Не стоит, да и вечер уже, а я встаю рано, поэтому стараюсь лечь пораньше. -Конечно, до встречи! Рада была тебя видеть, – дружелюбно сказала певица. -И я! Мы обязательно встретимся, - и Белая Леди вышла за дверь. Рыцарь стояла на прежнем месте и крутила гвоздь, но увидев Королеву встала ровно, прекратив своё занятие.

***

Народ гусеничек, если всё это многочисленное семейство вообще можно так назвать, расползался как зараза по всему королевству, в том числе подгрызая корни растений в Садах, поэтому Леди была за их заточение, но не за умерщвление, чего Король больше и не делал. По этому поводу она оправдала его действия тем, что он просто очень сильно переживает за её жизнь, и убил тех гусениц, будучи в состоянии аффекта, после новости о покушении. Бывший Светозарный теперь лазил по всему Холлоунесту как тень, проворно ускользая незамеченным на всю ночь и возвращаясь лишь под утро. Изредка Корень удавалось заметить его возвращение с тёмными мешками, в которых лежали напуганные до смерти гусенички. Он диковато посматривал на неё и убегал в комнату, с каждым днём наполняющуюся новыми зелёными тельцами в стекле. Помнил ли он тот случай? Она знать не могла, хотя, что удивительно, после снятия серебряных доспехов он начал разговаривать. Да, совсем мало, да, только по делу, но этот факт чрезвычайно удивил весь дворец, но особенно Черва. Из-за гнетущих разумы событий, творящихся в мире подземелья, Бледный был полностью этим поглощён, и только, когда один из слуг обратился к нему с просьбой проверить, как там дела у Ловца (как временно стали называть бывшего телохранителя), Бледный поразился, зайдя к нему в комнату. Прозрачные банки теснились друг на друге, почти не оставляя места для самого похитителя, а их гомон давил на слух. «Такими темпами мы весь дворец этим добром заставим», прищурился Король, «Молодец, конечно, исполняет свой долг превосходно, но надо как-то это решать». И, более не медля, поехал в Город Слёз.

***

Приближённых, которых он мог посвятить в знания о пустоте было не много, поэтому первым из подходящих мест был Шпиль, в котором восседал мэр и верховный чиновник Лурьен. Но выслушав Черва, тот максимально деликатно отказался, ссылаясь на то, что визги гусениц будут мешать думать, а граждане могут заметить подозрительную активность возле Шпиля и счесть это недобрыми вестями. Тогда Бледный направился к одному знакомому коллекционеру, очень состоятельному, а потому живущему в не менее большом здании, которое он гордо называл Башней Любви. Король ходил к нему для определения проб и степени драгоценности камней и металлов, которые усердно добывали его подданные в период расцвета. Этот жук был модной оболочкой по имени Сарват, собирающей исключительно драгоценные камни. Он даже устраивал экскурсии по собственному мини-музею, оборудованному на первом этаже. Бледный Король постучал в дверь, которая вскоре открылась, потому что Сарват разглядел его через зарешёченное окошечко, служащее глазком, ведь сильно переживал за накопленные ценности и кого попало не впускал. -Мой король, приветствую вас в моём блестящем, как и ваша ряса, жилище, - расплылся толстый жук в улыбке. -Здравствуй, Сарват. -Вы пришли проверить новый камень? Или может ещё не очищенную руду? Я всегда к вашим услугам, можете просить, что пожелаете. -Нет, на этот раз у меня дело поважнее, - Король пошёл по коридору, - Давай присядем где-нибудь. -Милости прошу в гостиную, - жук пропустил Черва перед собой, и они оба поднялись по лестнице на третий этаж. Присев на мягкий лиловый диван Король продолжил: -У меня есть один слуга, тоже своего рода коллекционер. Только он ловит вредных неразумных существ, поедающих всё подряд и представляющих опасность для граждан. Особенно их много на Краю Королевства, но он может забраться даже в самые дальние уголки. Эти края ещё исследуются, так что было бы неплохо заранее расчистить их от вредителей, – Червь помолчал, - Он может показаться тебе немного странным, но уверен, вы найдёте общий язык. Внимательно выслушав Бледного, хозяин дома ответил: -Конечно, я не ожидал чего-то подобного, но я вам многим обязан, да и компания мне порой не помешает, что уж таить. Так что познакомлюсь с ним. -Мне нужно ещё кое-что сказать: заточённых существ он не мумифицирует и не делает чучел, посему они будут жужжать, стонать и скрестись, но здесь просторно, уверен, вы найдёте им место. А сам Ловец не похож на знакомых вам жуков, он весь словно состоит из тени, но прошу вас не спрашивать, что это, да почему. -Вас понял, – коротко ответил Сарват. -И ещё: это задание и это существо со всей его деятельностью является королевской тайной, в которую я вас посвятил, так что никто не должен про него узнать. -Хорошо, мой король, никто и писка не услышит. Черв облегчённо кивнул, встал и сказал, что пойдёт во Дворец, решать со сборами и переездом нового коллекционера.