Мерцание 1.6

— Здравствуйте, это информационная линия СКП. Чем могу помочь? — становилось всё очевиднее, что СКП вкладывает немало ресурсов в подготовку своих операторов. А ещё, казалось, в последнее время я слишком часто с ними говорю. — Привет, — ответила я, постукивая пальцами по столу. Напротив меня сидел отец и внимательно наблюдал. — Я Аннатар. Хочу обсудить возможность вступления в Стражей. — О! — В голосе оператора прозвучало явное воодушевление, и я её не винила. Наверняка такие звонки поступают нечасто. — Хорошо, я немедленно сообщу директору Пиггот. Согласно процедуре, для вступления в Стражей необходимо как минимум одно личное собеседование в штаб-квартире СКП. Когда вам удобно прийти? — Сегодня, если возможно, — ответила я. — В любое время. — Вы не должны быть в школе? — Я взяла выходной ради этого, — пояснила я. — С разрешения отца. — Значит, он знает о вашей личности? — уточнила оператор скорее риторически. — Это хорошо. В большинстве случаев нам требуется согласие родителей, чтобы принять парачеловека в Стражи. — Я так и думала, — ответила я. — Директор сможет принять меня сегодня? — Я уже отправила ей сообщение, — ответила оператор. — Если хотите, я могу перезвонить… О, подождите, уже пришёл ответ. Да, она может встретиться с вами. Как насчёт 9 утра?       Через полтора часа. — Подойдёт, — сказала я. — Я буду там. Нужно ли мне взять с собой отца? И приходить в костюме? — Желательно принести костюм с собой, но заходить в штаб-квартиру не в нём, — быстро пояснила она. — Так никто не свяжет вас с вашим сопровождающим. Вы сможете переодеться внутри. — Я не умею водить, — сказала я. — Как мне добраться до Вышки без машины? — Мы можем отправить транспорт СКП, если хотите. — Подойдёт. Значит, мы с отцом отправимся разными путями, а потом встретимся там? — Верно. Вас это устраивает? — Да, — решительно кивнула я. — Да, вполне. Можете забрать меня… — я прикусила губу, обдумывая место. — На парковке Торгового центра Уэстбридж? Это на юге Доков. — Конечно. Вы сможете быть там к 8:45? — Без проблем. — Замечательно! — оживлённо отозвалась она. — Мы всё подготовим. Когда прибудете на Вышку, скажите дежурному офицеру, что ваш номер билета — 80-45-9. Он поможет с вашим снаряжением. Повторите этот же номер сотруднику на стойке регистрации, хорошо? Это восемьдесят, сорок пять, девять. — Восемьдесят, сорок пять, девять. Запомнила. Спасибо. — Без проблем! — весело сказала она. — Удачи со вступлением в Стражи, Аннатар! Меня зовут Кайли и я с нетерпением жду возможности поработать с вами! — Ага, — усмехнулась я. — Буду рада.

***

      Я вместе с отцом вошла в штаб-квартиру Протектората. Вышка была настоящей крепостью — куда внушительнее, чем я могла себе представить. Силовое поле было лишь началом: турели, созданные технарями, боевые воздушные машины, да и, наверное, ещё куча всего, чего я не могла разглядеть. Честно говоря, я даже немного завидовала. Мне тоже хотелось бы иметь неприступную крепость! Я усмехнулась про себя от этой капризной мысли, пока мы с отцом подходили к стойке регистрации. Дежурный сотрудник разговаривал с агентом СКП в броне, но, заметив нас, повернулся. — Добрый день, — сказал он. — Чем могу помочь? — Привет, — ответила я. — Мой номер билета — 80-45-9. Вы можете мне помочь?       Он кивнул, сохраняя нейтральную улыбку. "Конечно, — сказал он. — Я сообщу директору, что вы прибыли. Сопровождающий подойдёт через пару минут". — Спасибо, — вежливо поблагодарила я. — Мы подождём здесь.       Я повела отца к ряду кресел вдоль стен холла, и мы сели. Он обнял меня за плечи. — Всё в порядке? — мягко спросил он.       Я улыбнулась: "Всё хорошо, пап. Не волнуйся. Мы справимся". — Билет 80-45-9?       Я подняла голову и пару раз моргнула. "Бесстрашный?" — спросила я, всё ещё моргая. Кажется, под шлемом он улыбнулся. "Верно, — подтвердил он. — Пожалуйста, следуйте за мной". Мы с отцом встали и пошли за ним по боковому коридору. Как только за нами закрылась автоматическая дверь, он повернулся ко мне. — Ладно, Аннатар, — сказал он. — Прежде чем мы продолжим, мне нужно сказать тебе кое-что. — Хорошо, — ответила я, чуть напрягшись.       Он усмехнулся под шлемом — я заметила это по тому, как сместилась ткань, закрывающая рот. "Ничего страшного, не переживай, — сказал он. — Во-первых, поскольку нам известно что у тебя есть сила властелина, база была переведена в режим блокировки уровня 0 по протоколу В/С — это властелин/скрытник, если что — сразу после подтверждения твоего прибытия. Ты понимаешь?" Я кивнула. Конечно, я знала, что без Вильи не могу подчинить никого, но они этого не знали. И не должны были. — Во-вторых, — продолжил Бесстрашный, — все, кто узнал о связи между билетом 80-45-9 и героем Аннатар, уже подписали соглашение о неразглашении. Если только в СКП или Протекторате нет утечки, эта информация не покинет базу, если, конечно, на тебя не выпишут приказ на ликвидацию. Но, учитывая, что ты герой, это маловероятно.       Я снова кивнула. "Спасибо, что сказали, — ответила я. — Я ценю, что вы заботитесь о нашей конфиденциальности". Он усмехнулся. "Все мы через это проходили, — сказал он. — Тайная личность — это и так непросто. Нет смысла усложнять жизнь нашим Стражам. Важно то, что эти соглашения не зависят от того, решишь ли ты присоединиться к ним. Ты можешь уйти в любой момент, и никто не имеет права раскрыть твою личность. Ты поняла?" — Поняла. — Отлично. — Он хлопнул в ладоши. — Вопросы есть? — Есть один, — вмешался отец. — Никто даже не спросил, как нас зовут. Это тоже ради конфиденциальности?       Бесстрашный кивнул. "Имя — куда более надёжный способ найти человека, чем просто его внешность, — пояснил он. — Чем меньше мы знаем, тем лучше, пока ваша… дочь? — нет, не говорите мне — сама не решит раскрыться. Так что нет, я не буду спрашивать ни ваше имя, ни её. Для меня она — Аннатар, а вы — её опекун. И точка". — Понял, — кивнул отец. — В этом есть смысл. Наверное, у вас тут бывает неразбериха?       Бесстрашный усмехнулся. "Бывало и хуже, — признался он. — Когда мы принимаем нового технаря, иногда приходится перекрывать целые улицы, чтобы перевезти его оборудование. По сравнению с этим Аннатар путешествует налегке, за что мы вам благодарны".       Я хихикнула. "Ладно, у меня теперь тоже есть вопрос, — сказала я. — Зачем мне вообще нужно было приносить костюм? Если несколько человек уже знают, кто я, почему тогда нельзя раскрыть мою личность перед Директором и Оружейником?" — А должны ли вы? — Бесстрашный пожал плечами. — Думаю, это в основном юридический вопрос. — Он наклонился чуть ближе. — Директора СКП обязаны отчитываться перед главным офисом в Вашингтоне, так что Пиггот не хочет знать твою личность, если ты сама не решишь присоединиться. Тогда ей не придётся вносить лишние пункты в свой отчет. Кроме того, — добавил он заговорщически, — мне кажется, это часть вербовочной тактики. Они позволяют тебе встретиться с ними в костюме, чтобы ты чувствовала себя комфортнее, когда они предложат тебе присоединиться.       Последнее звучало куда более правдоподобно. — Разве это не опасно? — спросила я. — Что если кто-то решит воспользоваться этим, чтобы напасть на Директора или Оружейника?       Бесстрашный приподнял бровь. "Осторожнее с такими вопросами, Аннатар, — усмехнулся он. — А то мы начнём тебя подозревать. Но если серьёзно, комната, в которой ты их встретишь, оборудована так, что в случае угрозы её мгновенно зальёт сдерживающей пеной. Конечно, это не даёт полной защиты, ведь мы говорим о кейпах, но назвать это идеальным шансом на атаку тоже нельзя". — Справедливо, — кивнула я. — И, кстати, я не планирую убивать Директора, если вдруг у тебя появились подозрения.       Он рассмеялся. "У меня их не было, — заверил он. — Но спасибо, что уточнила. Пойдём, твой костюм здесь". Мы прошли дальше по коридору в небольшую комнату. На столе вдоль стены был разложен мой доспех. — Нам выйти? — вежливо спросил Бесстрашный. — Нет, — ответила я. — Я надену его поверх одежды. Просто дайте мне минуту.       Я по частям начала надевать на себя доспех, покрывая свою худую фигуру сверкающим мифрилом. Деталь за деталью, Тейлор исчезала, и на её место появлялась Аннатар. Сначала сапоги, затем набедренные пластины, поножи и ламинарную латную юбку. Потом кираса и нагрудная пластина. Я продела руки в верхние наручи, затем в нижние. Перчаток у меня всё ещё не было. Чёрт. Я ловко собрала волосы и продела их через отверстие в задней части шлема, затем взяла в правую руку Аэглос. Я повернулась к Бесстрашному и отцу. — Ну? — спросила я. — Теперь я выгляжу как настоящий кейп?       Бесстрашный усмехнулся. "Ну, я завидую, — сказал он. — Думаешь, сможешь сделать для меня что-то подобное?"       Я ухмыльнулась. "Может быть, — ответила я. — Обсудим это, когда я стану Стражем. Что дальше?" — А дальше, — сказал он, — я отведу тебя к Директору. Но копьё тебе придётся оставить снаружи. — Я так и думала.

***

      Директор Пиггот была крупной женщиной. Это было первое, что бросилось мне в глаза. Дело было не в том, что я не привыкла видеть полных людей, и даже не в том, что она была особенно тучной — мне встречались и гораздо более тяжёлые люди. Просто это была глава местного отделения СКП.       Её волосы были обесцвечены, а кожа была нездорово бледной. А потом я встретилась с ней взглядом — жёсткие, серые, словно сталь, глаза. И сразу всё стало на свои места. "Аннатар", — произнесла она.       Оружейник, стоявший за её спиной, коротко кивнул мне. "Заходи, присаживайся. Твой опекун снаружи?" — Да. — Хорошо. Надеюсь, ты понимаешь — ни Оружейник, ни я не хотим даже видеть его, пока не выясним, заинтересована ли ты вступить в Стражи. — Заинтересована, — уверенно ответила я. — Правда, — подтвердил Оружейник.       Какой-то детектор лжи, догадалась я. Неудивительно, что он так легко разоблачил мои уклончивые ответы два дня назад. — Отлично, — сказала Пиггот. — Но всё не так просто. Почему ты хочешь присоединиться к Стражам?       Я глубоко вздохнула. "Если коротко — я хочу быть героем". — Правда, — снова подтвердил Оружейник. — А если развернуто? — Мне нужна команда, — просто ответила я. — Люди, которым я смогу доверять, зная, что они прикроют мне спину. Мои силы лучше всего работают в группе. Я не хотела бы быть злодейкой, Новая Волна — это семейная команда, а у других независимых героев в этом городе слишком мало людей и ресурсов, чтобы дать мне то, что мне нужно. — Всё правда. — Значит, мы для тебя — последний вариант? — В голосе Пиггот появилось холодное напряжение.       Я фыркнула. "Технически вы были первым, ведь я ни к кому больше не обращалась, — сказала я. — Но если вы спрашиваете, купилась ли я на вашу приукрашенную пиар-кампанию и рекламу, то ответ — нет. — Правда. — И почему же? Что тебе в нас не нравится?       Я закусила губу. "У меня был… плохой опыт общения со взрослыми, которые должны были обо мне заботиться, — сказала я. — Организациями, которые несли за меня ответственность. Я им не доверяю". — Правда, — подтвердил Оружейник. — Что за плохой опыт? — Например, мой триггер.       На мгновение в комнате воцарилась тишина. "Правда", — бесстрастно сказал Оружейник. — Можешь объяснить?       Я поморщилась. "Я предпочла бы обсудить это уже после того, как решим, вступаю ли я к вам, — сказала я. — Это… скорее всего, раскроет мою личность".       История с шкафчиком была на первых полосах всех газет. Им не составило бы труда сложить два и два: "девушка, запертая в шкафчике и отправленная в психиатрическое отделение из-за пережитой травмы" быстро свяжут с "Тейлор Эберт". — Правда, — подтвердил Оружейник. — Директор?       Пиггот кивнула: "В воскресенье вечером ты сказала Оружейнику, что ты властелин. Можешь рассказать о своих силах?" — Первое, что вам нужно знать о моих силах, — сказала я, — они модульные. Я не могу использовать больше одного набора способностей одновременно и не могу менять их на ходу. Не без подготовки, которую я пока не провела.       Возможно, небольшой мешочек для хранения Кольца подошёл бы, но он также мог стать лёгкой добычей. Одна только мысль о том, что Лунг мог бы завладеть одним из моих Колец из-за неосторожности, заставила меня поёжиться. — Однако я могу передавать свои модули союзникам. По крайней мере, теоретически — я ещё не пробовала. И не собираюсь, пока не буду кому-то по-настоящему доверять. Это не слабые силы. — Я неловко прочистила горло. — Так что если правила Стражей обязывают меня раздавать их любому по приказу, то это для меня станет решающим фактором для пересмотра своего решения о вступлении. — Всё правда, — сказал Оружейник. — Контракт можно изменить, — сказала Пиггот. — Вернёмся к этому позже. Один из твоих… модулей… содержит ту силу властелина, которую ты использовала?       Я кивнула: "Кстати, вам удалось найти того парня?" — К сожалению, нет, — коротко ответила Пиггот. — Мы считаем, что его забрали АПП.       Я поморщилась. "Чёрт, — пробормотала я. — Я говорила ему, что его схватят, если они его найдут, но надеюсь, что с ним не обойдутся слишком жестоко". — Правда, — ровно подтвердил Оружейник. — Я так и думала, — заметила Пиггот сухим тоном. — Ты можешь дать нам больше деталей о том, как работает твоя сила властелина?       Я кивнула. "Я могу… подчинять тех, у кого слабая воля, — сказала я. — Это, по сути, противостояние воли между мной и целью. Думаю, я бы не смогла подчинить ни одного из вас, но уличный бандит из АПП, привыкший слепо повиноваться Лунгу и не думать самостоятельно, оказался лёгкой целью". — Правда, — подтвердил Оружейник. — Мы ещё решим, какой рейтинг присвоить этой силе, — сказала Пиггот. — Это всё, на что способен этот модуль? — Даже близко нет, — фыркнула я. — Контроль стихий — пирокинез, аэрокинез, что-то в этом духе, — небольшое предвидение… вероятно, ещё пара способностей, которые я не тестировала. Силы моих… модулей приходят ко мне, когда они нужны и я уже как бы знаю, как ими пользоваться. — Всё правда. — Это тот модуль, который ты используешь сейчас? — Нет, — ответила я. — Сейчас я использую другой: он защищает меня и моих союзников от сил властелинов и отчаяния, усиливает мою физическую силу и даёт мне нечто вроде силы скрытника наоборот, вынуждающей людей проявлять уважение. — Правда.       Пиггот тяжело выдохнула. "Господи, — пробормотала она. — Ты понимаешь, что сейчас звучишь как Эйдолон?" Я моргнула. "Что? — спросила я в замешательстве. Затем задумалась. — Ох, чёрт". — Сколько у тебя этих модулей? — Три, — ответила я. — Но я могу сделать больше. У меня уже есть планы на двад… девятнадцать. Ещё шестнадцать не готовы. — Почти правда. Девятнадцать — ложь. — Двадцать, — поморщилась я. — Последний мне не нравится. — Правда. — Планы? — резко переспросила Пиггот. — Значит, ты технарь?       Я медленно кивнула: "Да. Как я уже говорила, теоретически я могу передавать свои модули другим людям. Это возможно, потому что они созданы с помощью моей силы технаря". — Технарь 8, как минимум, — ровно заявил Оружейник. — Это тоже правда. — Высокий рейтинг технаря, — согласилась Пиггот. — Что ж. Ты определённо не мелкая сошка, верно? — В одиночку? — спросила я. — Я просто ещё один довольно сильный кейп. В команде? Я могу стать колоссальным усилением. Я хочу использовать это, чтобы помогать героям. — Это хорошо, — сказала Пиггот. — Конечно, тебе придётся пройти тщательную проверку, но мы можем заняться этим уже после того, как ты вступишь в Стражи на испытательный срок. — Тщательная проверка? — переспросила я. — Проверка по протоколу В/С, соглашение о неразглашении и более детальное собеседование с Оружейником, ориентированное на вопросы безопасности, — пояснила Пиггот. — Но если ты всё ещё заинтересована, мы готовы принять тебя в Стражи на испытательный срок. — Я согласна. Испытательный срок?       Пиггот кивнула: "В течение недели ты будешь числиться в Стражах как временный член команды. Мы позволим тебе участвовать во всех их патрулях, прежде чем ты окончательно подпишешь контракт. Документ мы выдадим тебе сразу, чтобы у тебя было время его изучить". — Я не знала, что у вас есть испытательный срок, — удивлённо сказала я. — Почему об этом не говорят открыто?       Пиггот усмехнулась: "По нескольким причинам, и самая важная из них в том, что это нововведение. Главный директор Коста-Браун ввела его всего несколько недель назад". — Логично, — кивнула я. — Мне всё равно придётся раскрыть личность?       Пиггот кивнула. "Мы не сможем внести тебя в систему иначе, — пояснила она. — Ты согласна?" — Да. — Отлично. Оружейник, пригласи её опекуна.       Оружейник кивнул, обошёл стол и открыл дверь позади меня. Я повернулась, чтобы посмотреть, как входит отец. Он улыбнулся мне, но выглядел обеспокоенным. — Ты в порядке, Те... детка? — Всё хорошо, — мягко ответила я. — Не волнуйся. Лучше, чем я ожидала. — Пожалуйста, присаживайтесь, — сказала Пиггот.       Отец подошёл ближе, а Оружейник закрыл дверь и занял своё прежнее место за спиной директора. — Теперь, Аннатар, — произнесла Пиггот. — Ты готова?       Я кивнула, подняла руки к вискам и сняла шлем. "Привет, — сказала я, немного неуверенно улыбнувшись. — Меня зовут Тейлор Эберт". — Дэнни Эберт, — представился мой отец.       Пиггот кивнула. "Директор Эмили Пиггот, СКП ВСВ", — официально представилась она. — Теперь, Тейлор… Ты говорила, что твой триггер был связан с представителями власти?       Я скривилась. "Не совсем из-за них, — поправила я. — Они просто позволили этому случиться и оставили виновниц безнаказанными". Отец положил руку на мою. Я взяла её в свои пальцы и сжала. — Вы не против, если я расскажу сейчас? — спросила я. — Честно говоря, я надеялась, что вы сможете помочь, если я вступлю в Стражей.       Пиггот пожала плечами. "Я ничего не могу обещать, — ответила она. — Но если ты расскажешь, я смогу сказать, что мы можем сделать. — Хорошо, — кивнула я и глубоко вдохнула. — Ладно. Я учусь в Уинслоу и меня там травят. — Травят — слишком мягко сказано, — мрачно заметил отец. — Инцидент с шкафчиком, — вставил Оружейник. — Верно? Мы отметили это как возможный триггер.       Я кивнула. "Я надеялась, что вы сможете перевести меня в Аркадию, — призналась я. — Слышала, что большинство Стражей учатся там". — Думаю, это можно устроить, — согласилась Пиггот.       Я с облегчением выдохнула. "Ох, слава Богу".       Пиггот повернулась к Оружейнику. "Этот инцидент с шкафчиком… Признаюсь, я не помню деталей". — Я расскажу позже, — спокойно ответил он. — Не хочу подробно обсуждать триггер потенциального Стража в её присутствии. — Вы могли бы помочь нам выдвинуть обвинения? — спросил отец. — Школа даже не захотела рассматривать наказание для виновных — заявили, что это просто слова Тейлор против их слов, а свидетелей не нашлось. — Вряд ли, — покачала головой Пиггот. — У нас нет прямой юрисдикции в таких вопросах, да и над теми, кто не является парачеловеком, тоже. — Всё нормально, пап, правда, — сказала я. — Я не… Если я просто смогу держаться подальше от Мэдисон, Софии и Эммы, мне будет лучше. — Знаю, детка, — тихо ответил он, глядя на меня. — Просто… Это так несправедливо.       Я усмехнулась: "Жизнь несправедлива". — Нет, — сказала Пиггот, и в её голосе прозвучало что-то мрачное. — Нет, действительно не справедлива. Ты сказала София?       Я взглянула на неё. Выражение её лица, до этого сдержанное и бесстрастное, исказилось тёмной, злой гримасой. — Да, — кивнула я. — София Хесс.       Голос Оружейника прозвучал холодно, когда он сказал: "Правда".