Приглашение

Мир кружился и расплывался перед его измученными глазами. Он больше не мог стоять и рухнул на пол, как только закрылось окно. Стол в его кабинете был меньше, чем он привык, а кресло казалось слишком низким. Он с трудом нашёл удобное положение для своих длинных ног. — Чёрт бы побрал Ранбу, — вздохнул он в темноту. Его силы были на исходе из-за того, что он использовал силу, которая изначально ему не принадлежала. Сломанные рёбра болели под сердцем. Он бы не стал напрягаться, если бы не этот проклятый злодей. Содержимое его стола мало способствовало улучшению его настроения. Газеты заполонили поверхность, заголовки кричали злобными словами, которые грозили разрушить его тщательно выстроенную систему. Его взгляд - взгляд Ранбу, невольно остановился на последнем выпуске. Хайперион побеждает героя в мгновение ока! Гнев жарко вскипел под его кожей. Он сел и смахнул бумаги на пол. Они мягко скользнули вниз, абсолютно не ослабив его ярости. Он заставил себя успокоиться, мыслить рационально, не зацикливаться на той ужасной ночи, которую он только что пережил. По крайней мере, эта потеря не попадёт в социальные сети. Ранбу был бы гораздо полезнее, если бы его это волновало. Не было бы сотен скандалов, которые нужно было бы освещать, и его лучшим активом не был бы враг номер один. К счастью, его контроль предотвратит дальнейшие проблемы. Ему просто нужно было держаться. Боже, у него болят ребра. Не в первый раз он подумывал о том, чтобы попросить Джорджа. Их отдел исцеления был жалким по сравнению с его даром. Особенно после того, как Скакун сбежал. Другие способности не могли проникать под кожу или сращивать кости без усилий. Глюк мог срастить каждое ребро за долю секунды. Он улыбнулся. Жаль, что он больше не будет подходящим вариантом. В дверь постучали. Он с нетерпением ждал сегодняшнего отчёта. — Они отправлены, — раздался знакомый голос из-за двери. Вскоре после этого шаги удалились по коридору. Похищенное тело Ранбу выпрямилось и включило ближайшую настольную лампу. Он не мог больше бездельничать, адреналин, бурлящий в его венах, не позволял ему этого. Нужно было многое подготовить. Он принялся за работу, разбирая бумаги, которые накопились в его папках: чертежи, контракты, бланки лицензий и чистые чеки. Ему приходили сообщения от других людей, требовавших его внимания. Он спешил закончить часть работы до восхода солнца. В спешке он не заметил, что жалюзи на его окне были открыты, когда он вошёл в дом несколько минут назад. Необычное черное перо опустилось вниз и пролетело мимо отверстия. Он продолжал работать.

─┉┈◈◉◈┈┉─

Томми знал, что он облажался. От этого факта никуда не деться. Квартира Крафта находилась на самом верхнем этаже небоскреба. Его версия побега была эквивалентна тихому уходу через парадную дверь. К сожалению, это означало, что ему нужно было вернуться тем же путем. Вход зловеще маячил перед ним. Он в пятый раз взглянул на часы, как будто за последние три минуты время могло существенно измениться. Ранее его мятежный побег был возможен из-за опоздания на встречу. Уилбур, Техно и Фил не были там, чтобы увидеть, как он возвращается домой, хватает свой рюкзак и уходит на закате. Томми сделал глубокий вдох, заставляя себя перестать кусать разбитую губу. Он не жалел о своём решении. Он бы сделал это снова, не раздумывая. Даже если у него были синяки по всему телу, а костюм порвался в сумке, он знал, что пойти туда было правильным решением. — Ты был нужен Таббо, — прошептал Томми себе под нос. На лице Мехи застыло несчастное выражение. Его лучший друг был сильным, бесконечно сильным, но у каждого есть предел прочности. Просто в его случае это всегда был Блинк. Он впился ногтями в ладони. Томми пока не мог позволить себе заново пережить ту битву. Тридцать семь пропущенных звонков на его телефоне подтверждали, что в настоящем его ждали гораздо более серьёзные проблемы. Он положил руку на дверную ручку, вдохнул и толкнул дверь. Она была не заперта, и на скамейке в фойе валялись брошенные второпях пальто. Внутри он услышал приглушённые голоса. Черт. Они действительно были дома. Он будет мертв. Томми закрыл и запер входную дверь. Он сбросил обувь и прошёл в дом. Звук, казалось, доносился из гостиной. Он подкрался ближе, стараясь двигаться как можно тише, но твёрдый пол неожиданно превратился в скрипучее дерево. Разговор мгновенно прекратился. Раздались приближающиеся шаги. Томми поднял взгляд и встретился глазами с Уилбуром. Взрослый мужчина стоял на пороге гостиной, его глаза бешено сверкали, а рот был приоткрыт. — Э-э, — пробормотал Томми. Ещё две фигуры, Фил и Техно, столпились вокруг. У них было одинаковое выражение лиц. В том, как Техно сжал кулаки, не было ничего хорошего, а Фил прислонился к стене, чтобы не упасть. — Я дома? — Где, черт возьми, ты был? — рявкнул Уилбур. Его тон был резким и грубым. Он был в ярости. В его памяти всплыли воспоминания о сердитых приёмных родителях. Томми замер. — Ты знаешь, как мы волновались? — Прости, — дрожащим голосом выдохнул он. Морщина между бровями Уилла углубилась. — Извинения это не объяснение. — Э-э, — замялся Томми. Он не мог придумать ответ, который не выдал бы личность его лучшего друга. Он не хотел лгать своим наставникам, семье, которая приютила его, когда он был в беде. — Я был с другом. Фил и Техно обменялись обеспокоенными взглядами. Уилбур не дрогнул. — Не выдумывай ничего, — сказал Уил. — Ты никогда не гуляешь с друзьями, — протянул Техно. У Томми было совсем другое мнение на этот счёт, но он промолчал. — И сегодня ты не работал. — Тебя не было в твоей комнате, когда мы вернулись, — вмешался Фил. В его глазах читалось беспокойство, которого братья и сёстры Крафт никогда не испытывали. Его светлые волосы были растрёпаны, а одежда явно была надета в спешке. В тот момент он выглядел как настоящий отец, и это почти ранило. Томми не думал, что из-за его побега поднимется такой шум, и чувствовал себя немного виноватым. Половина его хотела бы, чтобы он мог пережить эту часть детства: прогуливать школу, забираться в спальню через окно, чтобы ходить на вечеринки, и встречаться с людьми, которых он не должен был знать, не потому, что они были его смертельными врагами, а потому, что они оказывали на него дурное влияние. Возможно, если бы эти вещи были в его воспоминаниях, он был бы лучше подготовлен к родительской заботе, направленной на него. — Мы думали, что герои добрались до тебя. Особенно после того, как мы получили то письмо, — тихо признался Фил, словно это был секрет. Томми нахмурился. — Письмо? Какое отношение ко мне имеет письмо? Взаимные взгляды вернулись, и он почти не хотел знать почему. Блинк, получивший контроль над разумом и пытающийся убить своего лучшего друга, был в настоящее время единственным сюрпризом, который он мог переварить. Он был уверен, что более важные детали боя всплывут позже, например, то, как Меха инстинктивно назвал его гражданским именем. Это была опасная вещь, о которой стоило побеспокоиться, как только он смог. Техно двинулся первым. Он вышел из комнаты и вернулся с конвертом в руках. Томми взял его, но не заметил ничего странного. Конверт был пустым, если не считать марки, адреса получателя и обратного адреса. Томми открыл его и обнаружил внутри гораздо более интересный документ. Оно было синим с металлической окантовкой по краям. Запах чернил был ещё свежим. На странице золотым шрифтом были выведены слова, которые, казалось, излучали собственный свет. Проводя по ним пальцами, он чувствовал лёгкое биение магии. Должно быть, дорого обходилось тратить дар человека на то, чтобы заставить буквы светиться, если только у него не было избытка магических талантов. Кто бы осмелился отправить такое безвкусное письмо? Брови Томми поползли вверх, когда он начал читать. К кому бы это ни относилось, Мы сердечно приглашаем вас присоединиться к нам на балу Единства в этом году, который организуют и проводят защитники нашего замечательного города. Как вы, возможно, знаете, этот бал - ежегодная традиция, созданная в честь мира, который нам даруют наши спасатели. Все средства, собранные в этот вечер, пойдут на восстановление частей города, разрушенных злодеями. Мы надеемся, что это сообщение дойдёт до вас и что мы можем рассчитывать на ваше присутствие. Пожалуйста, обратите внимание на дату и дресс-код. Томми пробежал глазами по основной информации о приглашении. Он не понимал, какое отношение к нему имеет этот «Бал Единства» и почему члены его псевдосемьи могут из-за него паниковать. Он даже не мог припомнить, чтобы такое мероприятие вообще существовало. Он пролистал приглашение до конца и нашёл то, что искал. Имена следующих лиц будут внесены в наш список гостей: Фил Крафт Уилбур Крафт Техно Крафт Томми Иннит Мы с нетерпением ждем вашего приезда. -Агентство Героев Томми зацепился взглядом за своё имя. Оно блестело не так, как все остальные слова. Оттенок розового золота контрастировал с остальной частью страницы, но не светился так же ярко. Он провёл пальцем по закрученным буквам. Внезапно его кожу пронзил электрический разряд. Он был слабым, но достаточно сильным, чтобы преодолеть его сопротивление. Его взгляд скользнул вверх, чтобы остановиться на остальных троих. Судя по их различному состоянию, они уже обнаружили это явление на приглашении. Он на мгновение задумался о том, насколько сильно их ударило током. Если это причинило ему дискомфорт, то, несомненно, они корчились от боли. Он не стал задавать этот назойливый вопрос. Вместо этого он озвучил другую мысль. — Что такое Бал Единства? — Это ежегодная акция, проводимая агентством героев, — вздохнул Техно. — Они собирают всю социальную элиту на одной вечеринке и, по сути, просят о благотворительности. — Мы называем это Балом Взяточничества, — фыркнул Уилбур. — Почему? — недоумевал Томми. — Потому что большинство богачей пользуются этой возможностью, чтобы подкупить местных героев, чтобы те уделяли особое внимание их районам. Поскольку это мероприятие закрыто для публики и СМИ, им не нужно беспокоиться о любопытных взглядах. — Сказал Фил Собрание коррумпированных. Томми решил, что это подходит агентству. Без СМИ герои, вероятно, снимут маски на ночь. Это даст богатым гостям более глубокое чувство превосходства, когда они увидят лица тех, кто инвестирует в них. Он легко мог представить самодовольное выражение лица Туза, одетого в модный костюм и держащего в руке бокал с шампанским. Этот ублюдок идеально вписался бы в их компанию. — Странно, что нас вообще пригласили, — проворчал Техно. Томми нахмурился. — Ты богат, — фыркнул он. — Разве не подобает мне попытаться поживиться за твой счёт? — В течение многих лет они присылали нам приглашения, — сказал Уилбур. — Но после первого приглашения мы поняли, что это отвратительная трата времени. Примерно через три года они перестали нас просить. — Что делает это необычным, — закончил Фил. — Но я не могу сказать, что не ожидал этого. Выражение лица Фила было серьёзным, более серьёзным, чем Томми когда-либо видел. Из-за мешков под глазами и растрёпанных волос он выглядел слишком старым. Он взял газету у младшего и поднял её, чтобы они могли рассмотреть. — Репутация агентства сильно пострадала, когда они решили напасть на Томми, — сообщил Фил. — Вот как они хотят это исправить. Если мы придём, это будет означать, что мы их простили. — Тогда почему имя Томми выделено? — Уилбур скрестил руки на груди. Его прежний гнев был направлен на оскорбительное приглашение. — Довольно жалкое извинение. — Это не извинение. — Фил постучал пальцем по словам, поморщившись от боли, которую, должно быть, причинил этот стук. — Это угроза. Техно выпрямился. Уилбур втянул в себя воздух. Сердце Томми забилось в горле. — Они хотят, чтобы мы знали, что жизнь Томми в опасности, если мы продолжим идти против них, — вздохнул Фил. — Какая сложная ситуация. Тишина тяжким грузом легла на их плечи. До этого момента жизнь в Крафте была простым решением их проблем. Теперь агентство стучалось в их дверь, пытаясь разрушить их спокойное существование. Эйс и сам по себе был опасным противником, но когда на них дышит всё агентство? Они ничего не смогут сделать. Чтобы раскрыть их секреты, нужен был бы один герой, разбирающийся в слежке, а чтобы привлечь их к ответственности ещё меньше. Они могли бы всё уничтожить, и это было бы совершенно законно. Кроме того, они могли бы использовать свой бесконечный запас денег и обученный персонал, чтобы застать их врасплох. Будь они суперзлодеями или нет, Корпорация не смогла бы предотвратить все попытки убить Томми. Согласно приглашению, до Бала Единства оставалось чуть больше месяца. Между тем временем и сегодняшним днем были недели, но разработка плана с полным доказательством обычно занимала гораздо больше времени. Все, что Фил мог бы собрать, было бы основано на том, что ничего не пойдет не так. У Томми скрутило живот. Он уже знал, что есть фактор, который они не могут контролировать. Тот самый непредсказуемый ублюдок, который захватил Капитана, Минкс, Пурпла и Блинка. — Есть ещё одна проблема, — выдавил из себя Томми. Уилбур, Фил и Техно остановились. — Он вернулся. В первый раз Томми рассказал о своём опыте общения с контролёром разума после встречи с Пурплом на своей основной работе. Он опустил ненужные подробности о бывшем супергерое, но упомянул, что уверен в том, что контролёр разума существует уже много лет. Троица восприняла это достаточно спокойно, хотя никто из них не мог дать обратную связь. Они не знали его жертв лично, пока не появилась Минкс. Паффи была единственной из них, кто вступил в прямой контакт с Капитаном. Ее мнение о теории Томми могло изменить ситуацию. Если бы она решительно настаивала на том, что герой был ее братом до мозга костей, собранные им данные ничего бы не значили. Это было бы большим совпадением. Пока она была в состоянии вести такой разговор, они откладывали его в сторону. Томми больше не мог себе этого позволить. Они перешли к обсуждению на диване, но никто не осмеливался заговорить в присутствии ученика. — Сегодня вечером, — выдохнул он. Томми пытался заранее продумать свою историю. Если бы он проговорился и личность Мехи раскрыли, он не знал, что бы сделал. — Я патрулировал один. — Томми, — начал Фил, но мальчик остановил его поднятой рукой. — Я знаю, что это опасно. Я просто хотел проветрить голову, — сказал Томми. — В общем, пока я был там, я наткнулся на линчевателя, который дрался с героем. Самосуд и борьба с преступниками не были чем-то новым. Люди без лицензии, как правило, попадали в неприятности каждый раз, когда их замечали. Будь то полиция или агентство, обычно кого-то вызывали, чтобы разобраться с ними. Остальные оживились, хотя было ясно, что они ещё не до конца понимают. — Это были Блинк и Меха. Брови Техно скрылись за волосами. — Разве они не бывшие партнёры? — Я смутно слышал о Мехе, — фыркнул Уилбур. — Он дебютировал с роботами, верно? — Да, это он. — Томми не обратил внимания на облегчение, которое он почувствовал от безразличия своего наставника. В дальнейшем всё будет намного проще, если они сохранят нейтральное отношение к Мехе. — Я не собирался вмешиваться, но мне показалось странным, что Блинк стал активным так скоро после того, как я его очень сильно нокаутировал. Никто из них, похоже, не усомнился в его рассказе. Он скрестил пальцы и понадеялся, что так и останется. Он любил их, но был верен своему другу. — Я вмешался, потому что Меха явно проигрывал, — продолжил Томми. — Однако я очень быстро понял, что Блинк был… сам не свой. Фил ущипнул себя за переносицу, страх явно охватил его. Томми почти читал его мысли. Сначала Паффи, его лучшая подруга, подверглась нападению этого возможного манипулятора сознанием. Теперь - ученик героев. Для него это, скорее всего, был непрерывный цикл бедствий. — Это точно был он, — сказал Томми, подтвердив их опасения. — Мы разговаривали. Я назвал его контролёром разума, и он не стал это отрицать. Он заявил, что мы с Мехой рушим его план. Конечно, он не уточнил, что это за план. Он прикусил язык, чтобы воздержаться от более конкретного диалога. Он полагал, что контролер разума, подразумевающий, что он желает смерти им обоим, не был чем-то таким, что успокоило бы его товарищей. По той же причине он попытался не обращать внимания на самодовольный тон имитатора после того, как Меха случайно назвал его Томми. Ничего хорошего из этого не вышло бы. — Это всё меняет, не так ли? Чёрт, — выругался Фил, и остальные согласились. Письмо, пришедшее в ту же ночь, было слишком большим совпадением, чтобы не быть связанным с этим. Бал Единства внезапно стал гораздо более серьёзной угрозой. — Кто-то, с кем мы не знаем, как бороться, приглашает нас на мероприятие, куда не могут попасть камеры. Томми поморщился. Его ответ, скорее всего, не оценят. — Я знаю, как с ним бороться. — Нет, — упрекнул его Уилбур. — Тебе повезло, что в последние несколько раз ты остался невредим, но организм плохо реагирует на повторяющиеся травмы. — У нас есть месяц до того, как состоится этот Бал Единства, — сказал Техно. — До тех пор нам нужно попытаться выяснить, каков план контролёра разума. Противостоять ему будет гораздо проще, если мы сможем это сделать. Крылья Фила затрепетали у него за спиной, и он простонал. — Придётся обратиться за помощью. Свирл будет чертовски рад. — Почему это? — спросил Томми. — Он уже выплатил мне свой долг, — уточнил Фил. — Это даст ему возможность получить преимущество перед Корпорацией. Отлично для него, ужасно для нас. Уилбур поигрывал своим ключом. В его глазах читалось озорство, и это само по себе поднимало настроение в комнате. Он явно сдерживал безумный смешок, когда предложил. — А что, если нам не нужен Свирл? Техно понял. — Кому нужен этот придурок, когда у нас есть кто-то не менее способный? Внезапно три пары глаз снова сфокусировались на Томми. Томми, который вообще не получал этой записки, нахмурился. — Кто мог бы повторить его способность к перевоплощению? — Он проворчал. — Чувак, ты невыносимо хорош. Способности Свирла были уникальны. У него был собственный сабреддит, посвящённый пиксельным видео, на которых он превращал свои конечности в конечности животного или менял лицо, чтобы подражать охотящимся на него полицейским. Его никогда не ловили, не арестовывали и даже не показывали в новостях. Он был идеальным обладателем ключей. Единственный способ соперничать с его способностью менять облик украсть его силы. Томми не мог поверить в то, что ему предлагали. — Я не собираюсь красть чей-то волшебный предмет, — огрызнулся он, ошеломлённый тем, что они могли такое предположить. Разве Свирл не помогал им в прошлом? Разве он не был на их стороне? — Ты буквально носишь ключ Туза прямо сейчас, — протянул Техно. — А брошь Блинка лежит на твоей тумбочке. Томми покраснел. — Это другое дело. — На самом деле нет, — проворчал Уилбур, прищёлкнув языком. — Свирл довольно скупой. Определённо придурок. Он недалеко ушёл от тех героев, которых мы ненавидим. — Уил, не называй кого-то придурком только потому, что он отказывается совершать преступления бесплатно, — усмехнулся Фил. Его настроение наконец-то улучшилось, хотя улыбка была усталой. — Но я с ними согласен. Научиться пользоваться ключом Свирла будет несложно, так как его секретный шаг не очень сложный. Томми колебался. Он знал, что они не отступят. Если они что-то задумали, переубедить их было непросто — жизнь с ними научила его этому. Техно и Уилбур могли часами спорить о том, что приготовить на ужин или какой фильм посмотреть. Обычно они обращались к отцу, чтобы тот разрешил их спор. Фил в старости был упрям, и никто не осмеливался идти против его слова. Они были непобедимы, когда сражались, но их было не остановить, когда они работали вместе. В принципе, если таков был их вывод, то Свирл был облажался. Он вздохнул. — Можно мне дать немного времени подумать об этом? Техно и Уилбур в замешательстве наморщили носы, словно удивляясь тому, что кому-то нужно думать, прежде чем красть у человека его способности. Они, как правило, забывали, что Томми не родился и не вырос злодеем. Фил успокоился, когда первоначальный шок от ситуации прошёл. Как и ожидалось, именно он удовлетворил просьбу Томми. — Конечно. Сегодняшний вечер всех нас утомил. Почему бы тебе не поспать, а завтра мы вернёмся к этому вопросу, — сказал Фил. Он откинулся на спинку кресла. Его крылья вытянулись, полностью закрыв диван. — Нам всем стоит немного отдохнуть. Томми заметил, как его рука не слишком незаметно потянулась к пульту от телевизора, и проверил свой телефон. Ах, понял он, это было примерно в это время суток. Телевизор включился как раз во время рекламной паузы. Рекламодатели говорили по-испански, подтверждая всеобщие подозрения. Фил был очень последовательным. Уилбур громко застонал. — Я слишком устал, чтобы переводить, — захныкал брюнет. — Ты не можешь посмотреть свою теленовеллу позже? — О, прости, — фыркнул Фил. — Ты всё утро бегал с бумагами, чтобы возить своих сыновей по городу с их маленькой сумкой с краской-спреем, или это ты вместо этого занималась злодейскими поделками? Уилбур поник в кресле, но его протесты прекратились. Вскоре началась теленовелла, и Фил погрузился в неё. Техно переглянулся с Томми, и они оба решили незаметно выскользнуть из комнаты. — Пойдём, малыш, — тихо сказал Техно, когда звуки театральной паники и криков на испанском отошли на второй план. Он положил руку на плечо мальчика. — Ты ведь пропустил ужин, да? Давай найдём тебе что-нибудь поесть.

─┉┈◈◉◈┈┉─

В комнате Томми было тихо. Если не считать фонтана в углу. Очевидно, он ещё не придумал, как выключить эту штуку. Проклятые богачи. Он уставился в потолок, его больная спина радовалась лежанию на плюшевых одеялах. Ни друг, ни враг не могли вывести его из транса в первый момент покоя. События этой ночи дали ему пищу для размышлений. Контролер разума пытался его убить, пришло приглашение на Бал Единства с его именем, агентство героев, вероятно, что-то замышляло, и теперь ему нужно было украсть у того, кто не был ему врагом. Чёрт, это было неприятно. У него утром была работа! Томми медленно выдохнул. Обычно ему нравились его смены в Эндер-Лёд. Эймси хорошо с ним ладила, и это было одно из немногих мест, где он мог позволить себе расслабиться. К сожалению, именно эти факторы заставляли его нервничать ещё сильнее. Его коллега была живым детектором лжи, и у него до сих пор была рассечена губа. Он хотел бы направить энергию Пурпла в нужное русло, этот парень всегда был в восторге от своей работы. Видя его за прилавком, гудящего от обслуживания клиентов, было трудно сомневаться в чем-либо еще о нем. Пурпл, вероятно, мог бы рассказать о геройском агентстве. Если бы не было такой неподходящей для этого времени суток, он бы сходил к нему. Пурпл мог бы посоветовать Томми, что делать. Не то чтобы Корпорация не могла этого сделать, но смена точки зрения была бы кстати. Его мысли эхом отдавались от безмолвных стен его комнаты. Изменение точки зрения. Томми выпрямился. — Чёрт возьми, — выдохнул он, поражённый собственной идеей. Он споткнулся о одеяла и подушки, схватив с прикроватной тумбочки ожерелье с двумя ключами. От внезапного прикосновения по его спине пробежала дрожь, а по венам разлилась сила. Он рассмеялся от этого ощущения. Пурпл предупреждал его, что нельзя просматривать несколько воспоминаний за день, иначе ему станет ужасно плохо, так что он не мог позволить себе облажаться. Томми натянул цепочку на голову и откинулся назад. Как и в тот день, когда он обнаружил эту способность, он засунул руки в карманы, чтобы не ёрзать. Ему нужно было полностью сосредоточиться. — Ладно, расслабься, — сказал он себе. Инструкции Пурпла легко всплыли в его памяти с помощью Ключа Памяти. Он заставил себя сосредоточиться на одном лице в своём воображении. Он мог это сделать. Отвлекаясь, представляя себе конкретного человека, я остался только на одном шаге - имя. Квакити. На мгновение ничего не произошло. Томми знал, что лучше не думать, что это может затянуться надолго. Мгновение спустя он отлетел в сторону, и в его лёгкие ворвался свежий воздух. Он был затхлым, с металлическим привкусом. Запах масла был настолько сильным, что обжигал нос. При обычных обстоятельствах он бы отпрянул, но здесь у него не было выбора. Это казалось странно знакомым. Он находился в унылом, бледном помещении, заставленном большими металлическими приспособлениями. Потолок был выше, чем в большинстве комнат, в которых он бывал, и свет проникал через специальные светильники вместо окон. Агентство героев использовало их под землёй, чтобы убедиться, что их сотрудники получают достаточное количество витаминов. Томми помнил, что ему рассказывали об этом, но в тот момент это знание уже было у него на кончике языка. Он поднял руку, чтобы покрутить цепочку на шее. Это была привычка, которую Томми выработал, когда начал часто носить с собой ключи, но в этот раз всё было по-другому. Отстранённо. Это была не его привычка. Точно так же ничто вокруг него нельзя было назвать своим. Он узнавал разбросанные по всему помещению машины, но в то же время не узнавал. Он чувствовал себя в безопасности в этих стенах, но не мог понять почему. Были константы, которые он знал, например, что это именно Ключ Памяти, висящий над его сердцем, и что это не может быть каким-то другим магическим предметом. Других у него не было, и он был уверен, что умрёт, если попытается их заполучить. Это напоминало осознанный сон. Он почувствовал, как делает шаг вперёд, приближаясь к наполовину собранному устройству на верстаке. Томми нащупал сбоку от металла кнопку. Найдя её, он включил устройство. Оно зажужжало на столе, едва подавая признаки жизни. Внезапно сверху со щелчком открылся люк. Внутри виднелась прорезь в форме ключа. — Конечно, ты уже здесь. Как продвигается дело? Томми не вздрогнул от этого голоса, хотя и хотел. Как и всё в этом месте, он был ему знаком. Томми не отрывал взгляда от своей машины, а его мысли неслись со скоростью миллион миль в час: дверь должна открываться быстрее, аккумулятор скоро придётся заменить и переключить, и всё это нужно сделать больше. Перед этим ему нужно было ответить своему другу. — Бывало и лучше, — сказал Томми, но это был голос Туза, вырвавшийся у него. Голос Квакити. — Чертова штука все еще доставляет мне проблемы при запуске. Починить будет не так уж сложно. — Ты так предан своей работе. Играешь с изобретениями в такой важный день, — ответил другой мужчина. — Разве ты не должен праздновать, а не сидеть здесь взаперти? Томми впервые взглянул на новичка. К его удивлению, этот мужчина был с ног до головы одет в чёрное. Тёмная толстовка с капюшоном скрывала его короткие каштановые волосы, на глазах были солнцезащитные очки, руки он держал в карманах, а на лице сияла широкая улыбка. Томми это немного раздражало, раздражало то, что ему вообще пришлось прикрываться. — Я тоже буду праздновать, когда тебе выдадут лицензию, — решительно сказал Квакити. Улыбка странного мужчины смягчилась, и он хлопнул Томми по спине. — Я серьёзно, чувак. Скоро ты сможешь снять это дерьмо. Друг Квакити вздохнул. — Хватит беспокоиться обо мне, когда настал твой звёздный час. Ты добиваешься всего, чего мы хотели. — Агентство не настолько глупо, чтобы выгнать меня, — проворчал Квакити. Томми почувствовал, как проводит рукой по волосам. — Они будут ещё счастливее, если я когда-нибудь заставлю эту дурацкую машину работать. — Я знаю, что точно буду, — согласился его друг, придвигаясь ближе к столу. — Было бы приятно больше не бояться нападений злодеев. Как ты думаешь, сколько времени это займёт? — Даже с моими способностями, — начал Кввкити, — на это могут уйти годы. Из-за того, что я не могу это проверить, всё усложняется. У меня есть много заменителей, но ключи сделаны не из того материала, который я могу подделать. Они сделаны из чистой магии. — Ботаник, — поддразнил его другой, нахально улыбаясь. Он оперся локтем о стол. — Можно мне посмотреть демонстрацию? Томми бросил на него довольный взгляд в ответ и приступил к работе. Он открыл ящик, в котором лежали десятки железных, золотых и медных моделей волшебного предмета, который висел у него на шее. Не задумываясь о вариантах, он взял первое, до чего смог дотянуться, и это оказалось железо Он поместил её в открытое пространство наверху и повернул диск внизу. Люк закрылся. Томми поднял руки и сосредоточился на своей ладони, закрыв глаза. За его веками вспыхнули образы игральных карт, тьма наполнилась светом. Когда он позволил себе открыть глаза, в его руке материализовалась дама червей. Томми поднёс её к небольшому отверстию наверху и просунул внутрь. Не теряя времени, он вонзил ногти в ладонь, и карта превратилась в цветок из голубого пламени. Друг Квакити присвистнул. — Я никогда от этого не устану. Томми не ослаблял внимания, впиваясь ногтями в кожу так сильно, что пошла кровь. От давления жар усилился, и послышался слабый звук кипения. Ни один из них не издал ни звука, пока он не отпустил его. Кончики его пальцев покалывало, и в венах начало разливаться истощение. Он ещё не закончил. Он закрыл глаза, представляя себе неровные края, вспышки синего. Когда он снова открыл глаза, перед ним предстал король бриллиантов. Томми почувствовал, как его свободная рука снова поворачивает диск. Люк зашипел и открылся, обнажив лужу расплавленного железа там, где раньше была копия ключа. Жидкость странно отражала свет, и Томми впервые за долгое время смог как следует рассмотреть своё лицо. Это было совсем не то, чего он ожидал. Нигде не было шрамов, а его глаза были поразительно ясными. Сколько лет было этому воспоминанию? Не давая ему времени на раздумья, мир продолжал жить своей жизнью. Он двигался, прижимая обе ладони к королю бриллиантов и заставляя его подчиниться. Кристаллическая оболочка изо льда покрыла его руки. Томми не боялся обжечься, когда засунул руку в устройство и зачерпнул пригоршню мерцающей металлической жидкости. — Вот и всё, — промурлыкал Квакити, переливая содержимое в миску, стоявшую рядом. Его друг быстро схватил её. В его широкой улыбке читалось удивление, и Томми почувствовал, как его сердце наполняется нежностью. — Теперь можно трогать, волшебный слой должен был закрепиться. Томми наблюдал, как другой сунул палец в миску. Несмотря на то, что минуту назад она была горячей, он не издал ни звука, свидетельствующего о боли. — Вау, — задумчиво произнес мужчина. — Все это волшебство, а я ничего не чувствую! Томми открыл рот, чтобы ответить, но тут- — Томми? — позвал его голос Уилбура. Томми с трудом сообразил, что его трясут, чтобы разбудить. Мальчик ахнул, чувствуя, как возвращается в своё тело, словно после хорошей дозы наркотиков. Всего было слишком много, слишком мало, слишком реально. — Чёрт возьми. Не пугай меня так. — Уил, — невнятно пробормотал он, не понимая, где находится. Под ним были подушки, и в комнате было темно. Лунный свет, проникавший в окно, был единственным источником, позволявшим ему видеть обеспокоенное лицо своего наставника. — Что ты здесь делаешь? Что происходит? — Я пришёл пригласить тебя посмотреть с нами фильм, но ты выглядел как чёртов одержимый, — прошипел Уилбур. Томми оттолкнул его руки, слишком перевозбуждённый, чтобы оценить любой физический контакт. — Глаза закатились, рот приоткрылся, бормотал что-то себе под нос. Я думал, ты начнёшь карабкаться по потолку. Это было жутко. Ученику нужно было прийти в себя, вернуться в реальность. Томми согнул пальцы, радуясь, что это его собственное движение. Во второй раз перемещение в памяти оказалось таким же пугающим. Он старался сохранять спокойствие, когда ответил. — Спасибо за приглашение. Мне нужно несколько минут, но потом я с удовольствием присоединюсь к вам. — К чёрту фильм, — усмехнулся Уилбур. — Что с тобой случилось? Томми попытался отнестись к своему наставнику с долей сомнения. Уил не знал, что через десять секунд он упадёт в обморок от усталости, и не понимал, что Томми меньше всего хотелось что-то объяснять. Он поговорит об этом утром, а сейчас ему хотелось побыть одному. — Тебе не о чем беспокоиться. Кстати, я решил, что хочу помочь украсть ключ Свирла, — сказал он. Томми надеялся, что усталость на его лице выглядит скорее как раздражение. — Почему он должен нами командовать, если он почти никому не известен? С таким же успехом можно поставить этого ублюдка на место и избавить себя от проблем. Уилбур просиял, заглатывая наживку. — Это здорово! Я пойду скажу Филу и Техно, — воскликнул Уил. — Присоединяйся к нам, когда будешь готов! Пожилой мужчина выбежал из комнаты. У Томми не было возможности добавить, что он собирался вернуть ключ, как только они закончат. Ну, это не так уж важно. Он сомневался, что его наставнику будет до этого дело. Томми откинулся на спинку кровати, снова и снова прокручивая в голове воспоминание Туза. Он не мог понять, полезно оно или нет. Томми предположил, что, скорее всего, нет, учитывая, что это было до того, как Туз похитил Техно. Было странно представлять себе время, когда герой не был покрыт шрамами и частично ослеп. Фулишб ещё не умер, Корпорация состояла в основном из одного человека, и все были значительно менее травмированы. А ещё был друг Туза. Томми ни разу не видел его лица, скрытого под слишком большим количеством слоёв одежды. Он был загадкой: опускал пальцы в кипящий металл, называл Туза ботаником, одевался так, будто солнечный свет мог его убить. Не говоря уже о машине, которой он одержим. В ней было что-то от магического слоя, игральных карт и ключей. Перспектива Туза не проясняла, почему все эти вещи сочетаются друг с другом. И незнакомец, и безымянная машина существовали для того, чтобы заставить Томми задуматься. Если он хотел успокоиться, то размышления об этом определённо не помогали. Он заворчал и встал. Нет смысла сидеть взаперти. Кости у него скрипели, и ему пришлось размяться, как будто он постарел на тридцать лет за одно воспоминание. Собрав остатки здравого смысла, он вышел из комнаты. По крайней мере, Томми мог заставить остальных соседей по дому присоединиться к его страданиям, предложив посмотреть ужасный фильм. — Эй, ребята, — крикнул он из коридора, и в его голосе послышалась озорная улыбка. — Я знаю, что мы можем посмотреть!