Глава 13

Едва вырвавшись из пасти мрачного подземелья, где каждый шорох, каждая пляшущая тень казались живыми, мы крались по коридорам дворца, словно тени. Шаги — бесшумны, дыхание — едва ощутимо, а взгляд цепко выхватывал малейшие признаки опасности. Один неверный звук, одно необдуманное движение — и наше дерзкое предприятие рухнет, погребенное под лавиной льда и стали. — Где тронный зал? — прошептал Ллойд, голос его дрожал от напряжения. — По левую руку, но туда пока нельзя. Сперва нужно уладить одно дело, — самурай нахмурился, словно предчувствуя беду. — Не по себе мне… — пробормотала я, чувствуя, как страх сковывает сердце. И тут, словно в ответ на мои слова, раздался шум. Тяжелые шаги приближались сзади. — Прячемся! — прошипел самурай, и мы, как испуганные зверьки, метнулись к потолку, укрывшись за грубыми деревянными балками. Снизу, под нами, словно призраки выплыли ледяные самураи. Доспехи их мерцали в тусклом свете факелов, а в движениях чувствовалась зловещая уверенность. Мы замерли, стараясь не дышать, опасаясь выдать себя. И тут случилось неизбежное. Котару, дрожа от страха, неловко задел небольшой комок смерзшегося снега. Тот сорвался вниз, с глухим стуком ударившись об каменный пол. Эхо пронеслось по коридору, и мы замерли, ожидая неминуемого разоблачения. Сердце бешено колотилось, кровь стыла в жилах, а напряжение тугой пружиной сковало каждую мышцу. Я крепко сжала руку Котару, пытаясь унять его дрожь, не дать панике вырваться наружу. Самураи внизу, словно изваяния, замёрли, прислушиваясь. За ледяными масками не было видно лиц, но чувствовалось, как их взгляд буравит тьму, выискивая нарушителей. Время словно остановилось. Лишь мучительное ожидание тянулось бесконечно долго. И, наконец, убедившись, что тревога ложная, они медленно двинулись дальше. Мы облегченно выдохнули, но ледяные пальцы страха не спешили разжимать свою хватку. Когда шаги самураев затихли вдали, мы, осторожно, словно кошки, спустились с потолка. Оглядевшись, я почувствовала, как тяжелый груз ответственности давит на плечи. — У Хакса осколок порченого льда, и в нём видно всё. Пока он у него — о победе и думать нечего. Нужно уничтожить эту мерзость, — пояснил самурай с мрачной решимостью. — Но… вдруг он смотрит на нас прямо сейчас? — голос Ллойда выдавал его страх. — Если бы это было так, нас бы давно схватили, — справедливо заметила я. — Верно, — согласился самурай, — потому и медлить нельзя. — Куда? — выдохнул Ллойд. Самурай молча указал в сторону, и мы, не задавая лишних вопросов, бросились за ним. Его уверенная поступь и мрачная аура вселяли надежду, пусть и смутную. Вокруг царила гнетущая тишина, нарушаемая лишь эхом наших шагов и завыванием ветра за стенами замка. Мы старались двигаться в тени, избегая встреч с патрулями ледяных самураев. Их присутствие ощущалось повсюду, и я невольно оглядывалась, ожидая увидеть их зловещие фигуры за каждым углом. Мы петляли по длинным, извилистым коридорам, и с каждым поворотом уверенность в том, что мы не заблудились, таяла. Стены давили, потолок нависал, и я чувствовала, как напряжение нарастает с каждой секундой. В какой-то момент я даже усомнилась в нашем проводнике. А вдруг он ведет нас в ловушку? Но внутренний голос шептал, что другого выхода у нас нет. — Ты уверен, что он не следит за нами? — Ллойд не унимался. — Говорю же, будь это так, мы бы не продвинулись и на шаг, — отрезал самурай. Наконец, завернув за очередной угол, мы увидели того, кого так отчаянно искали. — Как ты сказал? Ха-ха-ха… — Хакс осклабился, злобно и самодовольно. Он был окружен плотным кольцом ледяных самураев. Котару, мгновенно превратившись в огромного медведя, встал на защиту, а самурай обнажил свою секиру. Но неожиданно Котару оттолкнул нас с Ллойдом назад. — Бегите! — Но мы должны держаться вместе! — Нет! Вы должны пробудить друга! Иначе всё кончено! Мы задержим их, бегите! — прорычал самурай, и бросился в гущу врагов. Сжав зубы, я схватила Ллойда за руку и потащила его назад по коридору. — Акира… — Ллойд попытался вырваться. — Заткнись! Сейчас от нас зависит судьба мира! Не смей обесценивать их жертву! Мы бежали, не разбирая дороги, и вдруг Ллойд сравнялся со мной, перехватил мою руку, сжимая её до боли. — Прости… Сделаем это! И мы бежали, держась за руки, по мрачному коридору, освещенному дрожащим пламенем факелов. Наши сердца бились в унисон, дыхание сбивалось, но мы не сбавляли скорости. Пять минут превратились в вечность, пока, наконец, впереди не замаячил конец коридора — массивные, украшенные ледяными узорами двери в тронный зал. Но, едва мы приблизились, словно из-под земли, перед нами выросла преграда — четверо ледяных самураев, застывших в угрожающих позах стражей. Мы расцепили руки, и, не теряя ни мгновения, натянули маски. Эти маски были не просто скрытием лиц – в них заключалась сила, решимость, что огнем вспыхивала в наших сердцах. Ллойд, мастер зелёной энергии, первым ринулся в бой. Сплетя в руках сверкающую изумрудную сферу, он метнул её в самурая. Удар пришелся в грудь воину, и тот отлетел, сокрушаясь о массивную дверь, которая с грохотом распахнулась, словно разверзлись врата ада. Вместе с Ллойдом, используя кружитцу, мы обрушились на оставшихся трёх самураев. Каждый взмах стихий был точен и смертоносен, словно мы танцевали смертельный балет на ледяных лезвиях. Вскоре последние враги пали, оставив нас одних в коридоре, усыпанном осколками льда и следами недавней схватки. Собрав волю в кулак, мы двинулись к дверям тронного зала. Но едва мы приблизились, шум битвы привлек внимание новых самураев. Они стекались к нам, словно тени, и ледяные клинки их оружия зловеще поблескивали в полумраке. Ухмыльнувшись, мы приняли вызов. Ллойд и я встали плечом к плечу впереди, а остальные заняли позиции по бокам. Мы знали, что нас ждет жестокая битва, но были готовы сражаться до конца. Битва разгорелась с яростной силой. Каждый удар, каждый блок, каждое движение были отточены до совершенства. Мы сражались с неистовой решимостью, как будто от этого зависело наше существование. Вскоре мы не только парировали удары, но и обрушивали на врагов сокрушительные атаки, заставляя их отступать в ужасе. Двигаясь с молниеносной скоростью и невероятной слаженностью, мы подобно единому существу, сокрушили врагов. С рывком, словно ураган, мы ворвались в тронный зал. Наши сердца колотились в бешеном ритме, а глаза горели решимостью. Но то, что мы увидели, заставило нас замереть на месте, словно ледяная статуя. Акита лежала на полу, её дыхание было прерывистым, и над ней возвышался император, сжимая в руке ледяной клинок. Он угрожал заморозить её навеки, если мы не сдадимся. — Пора положить этому конец, Зейн! – выкрикнул Ллойд. Акита взглянула на нас, не веря своим глазам и ушам. Император нахмурился, его взгляд был полон ярости. Но тут мой взгляд упал на веер, лежащий неподалеку от Акиты. Видимо, она принесла его с собой… Зачем? Это оставалось загадкой, но сейчас это было неважно. — Раз и навсегда! – закончила я, сжимая кулаки. — Моё имя вовсе не ЗЕЙН!!! – прорычал император, ударив посохом о пол. — Нет, ты Зейн! И ты это знаешь! – воскликнула я, делая шаг вперед. Мы сорвали маски, наши лица были полны надежды и решимости, и медленно двинулись к другу. — И ты вспомнишь это, когда мы вдолбим это в твою ниндроическую черепушку!!! – заорал Ллойд, его голос эхом отдавался в зале. Мы продолжали приближаться к императору, заслоняя собой Акиту. Она смотрела на нас, не в силах поверить в происходящее. — Вы… Знакомы с императором?! – прошептала она, её голос дрожал от изумления. — Это не император, это наш друг! И мы пришли, чтобы его спасти! – воскликнула я, стараясь донести до неё правду. — Это сложно объяснить, но мы не позволим никому причинить ему вред! – добавил Ллойд, его взгляд был полон решимости. Акита вырвала свою руку изо льда и ринулась на Зейна, но мы с Ллойдом вовремя перехватили её. — Раааа!!! Я не стану слушать твои приказы!!! – взревела Акита, отчаянно сопротивляясь. — Акита, нет!!! Это не выход! Не позволяй гневу поглотить тебя! – умоляла я её, пытаясь вразумить. — С дороги! Или вы падёте вместе с ним!!! – кричала Акита, её глаза горели ненавистью. — Мы не дадим Зейна в обиду, он наш… - не успел Ллойд закончить фразу, как император, взмахнув посохом, отбросил его назад. — Ллойд! – воскликнула я с ужасом. — Нет здесь никакого Зейна!!! – прорычал император, его голос звенел льдом. Я не смогла удержать Акиту, и она, словно дикий зверь, вырвавшись из моих рук, ринулась на императора. Время словно застыло в янтарном свете, каждая секунда растянулась до бесконечности. Император, с грацией хищника, отбросил её прочь, и Акита, оглушенная, рухнула на каменный пол. Сердце моё сжалось в ледяной комок, и я бросилась к ней, надеясь смягчить её падение. Но тут, из тени, словно зловещий призрак, возник Зейн, и в нашу сторону устремился луч смертоносного холода. Инстинкт заставил меня закрыть Акиту собой, собой заслонить её от неминуемой гибели. Время вновь сорвалось с цепи, и в этот миг раздался крик Ллойда, полный невыносимой боли и отчаяния. Холод, пронзивший меня до костей, был ничем по сравнению с ужасом, сковавшим сердце. Я не понимала, что происходит, но чувствовала, как сгущается тьма. Нужно было действовать, быстро и решительно, чтобы выжить в этом кошмаре. — Нет!!! Обернувшись, я увидела, как Ллойд, словно вихрь, закручивается в смертоносном танце кружитцу, возводя вокруг нас сияющий барьер, отгораживающий от ледяной смерти. Сердце колотилось, как пойманная птица, кровь кипела от адреналина. Взгляд лихорадочно искал мой веер, лежавший неподалёку, и я, как стрела, сорвалась с места, чтобы схватить его. Ухватившись за драгоценное оружие, я отскочила в сторону, чтобы не мешать Ллойду. И вот я уже несусь на Зейна, словно мстительная тень, обрушивая на него всю свою ярость. Застигнутый врасплох, Зейн на мгновение потерял концентрацию, и этого хватило Ллойду, чтобы перевести дух. Я видела, как он собирает всю свою волю в кулак, готовясь к решающему броску. Но Зейн не был сломлен. Сбросив оцепенение, он с нечеловеческой силой отшвырнул меня прочь. В его глазах пылал лед, а на губах застыла злобная усмешка. Страх попытался сковать меня, но я знала, что должна бороться. В руке Зейна материализовалось ледяное лезвие, готовое вонзиться в меня. Но Ллойд был быстрее. Он обрушил на Зейна поток яростной энергии, и взрыв расколол лед на тысячи осколков. Ллойд не останавливался, его атаки были неумолимы и разрушительны. Зейн, несмотря на свою мощь, не мог сдержать этот натиск. Он отступал, возводя вокруг себя ледяные щиты. Ллойд, предвидя это, создал энергетический купол, отражавший ледяные снаряды. Но стоило Зейну убрать лед, как он бросился в ближний бой, нанося Ллойду сокрушительные удары. Ллойд, уклоняясь, отступал, избегая смертельной опасности. Ситуация была критической, мы должны были действовать слаженно и быстро. И даже сейчас я не могла не восхищаться мужеством и отвагой Ллойда. Он сражался, не смотря ни на что, и я знала, что вместе мы сможем выстоять. — Акита, спрячься! Не выходи из укрытия! — приказала я. Я бросилась вслед за Ллойдом, который отбивался от Зейна. Свиток запретного кружитцу наделял Зейна невероятной силой, но у нас был козырь: мощь клана Хашикага и сила зелёного ниндзя. Я неслась следом за Зейном, спиной ощущая обжигающее дыхание битвы. В тот миг, когда он занёс руку для удара, я, не раздумывая, применила грубую силу. Подпрыгнув, словно пантера, я метнула в Зейна вращающийся веер, который с яростным свистом рассекал воздух. Зейн на мгновение отвлекся, но я была быстрее молнии. С грацией и решимостью я приземлилась прямо перед ним и обрушила сокрушительный удар ему в грудь. Зейн отлетел на несколько метров, но быстро поднялся, его лицо горело от ярости. Я раскрыла веер, призывая стихию ветра. С этим оружием в руках я взмыла в воздух, словно птица, готовая к смертельной схватке. Зейн, не медля, начал обстреливать меня градом ледяных сфер. Они неслись ко мне, словно острые кинжалы, но я, словно ласточка, ловко уклонялась, используя свою скорость и маневренность. В воздухе я была свободна и неуязвима. Тем временем Ллойд, воспользовавшись моментом, атаковал Зейна со спины. Его движения были точны и молниеносны, он перешел в рукопашный бой, используя все свои навыки и силу. Я видела, как Зейн пытается защититься, но Ллойд был неуловим. — Проснись, Зейн! — крикнул Ллойд, нанося удар за ударом. Зейн отбросил Ллойда, и тот с грохотом рухнул на пол. Не теряя ни секунды, я замахнулась веером, чтобы обрушить его на Зейна. Он успел увернуться, и лезвие лишь скользнуло по его щеке, оставив багровую полосу. Но я не отступала. Как только ноги коснулись земли, я бросилась вперед, готовая к новой атаке. — Придурок! Консервная банка! Прежде чем я успела нанести удар, Зейн обрушил на меня сокрушительный удар в живот. Боль пронзила меня словно кинжал, и воздух выбило из легких. Моя защита пала. Отброшенная силой удара, я врезалась в стену. Холодный камень обжег кожу, в глазах потемнело, и на мгновение я подумала, что это конец. Но инстинкт выживания взял верх, и, собрав последние силы, я оттолкнулась от стены, чтобы вернуться в бой. Но не тут-то было, я тут же рухнула на пол, словно подкошенная. Движения давались с трудом, но я отчаянно попыталась подняться, и вдруг, как гром среди ясного неба, увидела, как Зейн одним взмахом отбросил Ллойда к ступеням и сковал его тело льдом, оставив свободной лишь голову. — Нет… — прошептала я, и этот звук был похож на предсмертный хрип. Собрав остатки сил, я вскочила на ноги, и тут же Акита, словно разъярённая фурия, бросилась на Зейна, метнув в него нож. Но Зейн, словно тень, уклонился от удара и тут же превратил Акиту в ледяную статую. — Нет!!! — пронзительно прокричал Ллойд, и в его голосе слышалось отчаяние. — Не позволю!!! — я схватила свой веер, и, словно молния, бросилась на Зейна. Но тут случилось то, чего я боялась больше всего – приступ. Он обрушился на меня, как безжалостная волна, сминая и ломая все внутри. Боль пронзила тело раскаленным клинком, разрывая на части, и я не смогла сдержать крик, вырвавшийся из самой глубины души – громкий, отчаянный, сотрясающий стены. Это было невыносимо, сознание ускользало, погружаясь в черную бездну. Боль была настолько всепоглощающей, что я потеряла связь с реальностью, и теперь могла лишь беззвучно кричать внутри себя, не в силах пошевелиться. В ушах стоял невыносимый гул. Собрав всю волю в кулак, я приоткрыла глаза, заставляя себя подняться. Веер все еще был в моей руке. С трудом удерживая равновесие, я встала между Ллойдом и Зейном, пытаясь сфокусировать взгляд на его лице. — Зейн… Прошу… — прошептала я, держась из последних сил. — Я уже говорил. Нет никакого Зейна! — прогремел Император. И тут, преданная собственным телом, я рухнула на колени, но веер не выпустила. С трудом смотрела на своего бывшего товарища, когда в зал вошел Хакс в сопровождении ледяных самураев. Это означало одно… наши товарищи проиграли. — Смелее, мой господин. Покончите с ними! — злорадно ухмыльнулся Хакс. Император поднес посох к моей шее, но в глубине его глаз я увидела… сомнение? — Зейн… — прошептала я, вкладывая в это имя всю свою надежду. Император опустил посох, и как только Хакс это заметил, не растерялся. — Ладно, я сам это сделаю. Хм-хм, хахаха, — Хакс выхватил копье у ближайшего самурая и надменно приблизился ко мне. — М-да уж, спасатели из вас никудышные. Вы не смогли победить императора, не смогли защитить своих друзей. Не смогли защитить себя, — его ухмылка стала еще шире. — Вы просто жалкие. Прощайте. Хакс замахнулся, и я закрыла глаза, ожидая неминуемой смерти. Но удара не последовало. Открыв глаза, я застыла в оцепенении. Зейн… Он перехватил удар Хакса своим посохом. — Хакс! Нет! — Зейн сорвал маску и отбросил Хакса от меня. Затем, с яростным криком, Зейн обрушил посох на землю, и мощная энергетическая волна, словно цунами, прокатилась по залу, уничтожая проклятый лед. Я не верила своим глазам. Зейн… Он вернулся! — Акира! Ллойд! – Зейн приблизился, его рука бережно помогла мне обрести опору. — Зейн… – улыбка, словно робкий цветок, распустилась на моем лице. — Я знал! Знал, что ты вспомнишь! Всегда верил! – Ллойд подошел, его улыбка лучилась теплом и облегчением. — А кто-то сомневался, что ли? – ухмыльнулась я, почувствовав, как тревога отступает. — Спасибо вам, друзья, – в голосе Зейна звучала искренняя благодарность. – Где остальные? Внезапный, яростный рык разорвал тишину. Обернувшись, мы увидели, как на нас несется разъяренный Хакс, в руке его зловеще поблескивало копье. Зейн среагировал мгновенно, выбросив вперед руку – ледяная волна сковала Хакса наполовину, превратив нижнюю часть его тела в ледяную статую. — Вот и правильно, – прошептала я, чувствуя, как силы возвращаются. Окинув взглядом зал, я заметила, что Акита пришла в себя и приветливо улыбается нам. Осторожно освободившись из поддерживающей хватки Зейна, я поспешила к ней, все еще ощущая слабость после приступа. — Как ты? – спросила я, стараясь скрыть дрожь в голосе. — Уже лучше, – Акита улыбнулась в ответ, и в ее глазах читалась благодарность. Тяжелые шаги, эхом разнесшиеся по залу, заставили нас обернуться. В проеме появились наши друзья, и среди них… брат Акиты! — Котару! – воскликнула Акита, и в голосе ее прозвучало нескрываемое счастье. — Акита! – Котару заключил сестру в крепкие объятия, словно боялся, что она вновь исчезнет. Решив не мешать их трогательной встрече, я направилась навстречу остальным. — Зейн! – Ния бросилась к нему с объятиями. — Ллойд! – Кай хлопнул его по плечу, приветствуя друга. — Акира!! – Коул подлетел ко мне, сгребая в медвежьи объятия. – Слава ПМК! Жива! — Я тоже рада тебя видеть, братик! – я крепко обняла его в ответ, чувствуя, как тепло его объятий прогоняет остатки страха и слабости. *** Мы вернулись в деревню, затерянную среди вод. Все было по-прежнему, словно время здесь замерло в ожидании нашего возвращения. Нас встретили с распростертыми объятиями, и тепло этих встреч согревало наши сердца. Но время, проведенное в этой тихой гавани, подходило к концу, и мы готовились к возвращению в свой мир. По пути ребята взахлеб рассказывали о своих приключениях, и от услышанного у меня кровь стыла в жилах. — Так ты говоришь, нашел чай странника в горах? — не верила я своим ушам. — Да, представляешь! А еще мы познакомились с Краком, — Коул расплылся в улыбке. — Эх, знала же я, что нельзя вас одних оставлять! — воскликнула я, качая головой. Я скучала по брату, и сердце радовалось от мысли, что в мое отсутствие с ним все было хорошо. Войдя в домик Сорлы, мы протянули ей заветные листья чая странника. Но ее лицо оставалось непроницаемым, что заставило нас занервнировать. — Я советовалась с духами огня, живущими в очаге. Они поведали, что ваш Ниндзяго лежит далеко за пределами досягаемости. Листья чая странника недостаточно сильны, чтобы перенести вас туда, — произнесла Сорла с горечью в голосе. — Но я найду еще! Ведь так, Крак? Ты поможешь нам? — с надеждой в голосе спросил Коул. Белый гигант улыбнулся в ответ и кивнул в знак согласия. — Мы снова поднимемся в горы и… — Это бесполезно. Не хватит никаких листьев, — печально прервала его Сорла. — Если бы у нас было что-то более мощное… "Это плохо… Что же делать?" — отчаяние сковало мои мысли. Вдруг я заметила, как Коул что-то ищет в своих карманах. — Сорла, а это не подойдет? — Коул протянул женщине ягоду, и я сразу узнала в ней плод с дерева чая странника. Сорла изумленно взглянула на ягоду, а затем одарила нас обнадеживающей улыбкой. Она кивнула, давая понять, что это может помочь. Наши сердца наполнились ликованием. Теперь у нас был шанс вернуться домой. *** Скрывшись от посторонних глаз в тени леса, мы торопились завершить начатое. Едва мерцающий портал, раскрытый благодаря ягодам чая Странника, распахнулся, пришло время прощаться с нашими новообретенными друзьями. Джей первым шагнул в манящую неизвестность, за ним последовали Ния с Каем, а затем и невозмутимый Зейн. Мы же с Коулом и Ллойдом решили напоследок задержаться, чтобы попрощаться по-настоящему. — Вот и час прощания пробил, — с грустью в голосе произнесла я, глядя на Сорлу. — Спасибо вам за то, что помогли нам найти дорогу домой. — Не стоит благодарности, Акира. Вы сами отыскали свой путь, мы лишь слегка подтолкнули вас в верном направлении, — улыбнулась Сорла в ответ. Не сдержавшись, я крепко обняла старушку. Не могу поверить, что признаю это, но я буду скучать… по всем им. — Сорла, я никогда не забуду ни вас, ни этот мир, ведь он и вправду прекрасен, — проговорила я, нехотя отпуская женщину из объятий. — Благодарю тебя, принцесса Хашикага, — тепло улыбнулась Сорла. В этот момент мой взгляд зацепился за Коула, обнимавшего Крака. Видимо, они успели сильно привязаться друг к другу, и от этой картины в сердце защемило. Коул исчез в портале, оставив нас с Ллойдом наедине. — Сорла, у меня к вам просьба. Позаботьтесь, пожалуйста, о Краке, — произнесла я, глядя на возвышающегося гиганта. — С удовольствием, — с готовностью ответила женщина и направилась к Краку. На душе было неспокойно. Все события, произошедшие с нами этом мире, оставили глубокий след в моем сердце. И я кое-что осознала. Свои чувства… Я… похоже, не смогу их отпустить. И это пугало меня до глубины души. — Акира. Повернувшись на голос, я увидела приближающегося Котару, брата Акиты. Мы не так много общались, но я с уверенностью могла сказать, что он – хороший человек. — Котару? Что-то случилось? — спросила я. — Нет. Я хочу поблагодарить тебя. Акита рассказывала мне о тебе и Ллойде, о вашей помощи. Я хочу сказать тебе спасибо за то, что помогла ей. Благодаря тебе она изменилась, — искренне улыбнулся Котару. — Не стоит благодарности. Это мелочи. Я просто делала то, что должна была, — ответила я с улыбкой. — Я ожидал, что ты так скажешь, — неожиданно парень крепко обнял меня. — Но все равно спасибо тебе. Я ответила на объятие. В этом жесте прощания было что-то особенное. Отпустив меня, Котару слегка коснулся моих волос. — В нашем племени есть поверье: когда приходит ветер, приходят и перемены. Спасибо, что принесла перемены в наш мир, — улыбнулся Котару. — Хе-хе-хе, это вам спасибо. Пов Ллойд: Прощание… Тяжёлое, как свинец, слово повисло в воздухе, когда я окидывал взглядом тех, кто разделил с нами этот непростой путь. Сорла, наш лучезарный проводник и верный друг, жители этой земли, чья доброта согревала нас пищей и кровом… С каждым связана своя нить воспоминаний, своя уникальная мелодия радости и печали. Но всему приходит конец. — Время прощаться, — произнёс я, натянуто улыбаясь, а сердце болезненно сжималось. Это был не просто разрыв дружеских уз, это был закат целой эпохи в моей жизни. — Да, — тихо отозвалась Акита, её голос, мягкий, словно шелест осенних листьев, пронизывала грусть. — Спасибо тебе, Ллойд. Ты подарил Котару жизнь. Я никогда этого не забуду. — Не стоит благодарности, — пробормотал я, стараясь скрыть подступающее волнение. Взгляд случайно скользнул по Акире. Котару обнимал её, и в этом простом жесте читалось что-то такое… что заставило моё сердце болезненно сжаться. Необъяснимая тревога закралась в душу. — И долго ты собираешься сверлить её взглядом? — внезапно прозвучал насмешливый голос Акиты, но в нём я уловил отголоски заботы. — Что? — растерялся я, не сразу поняв, о чём она. — О чём ты? — Ллойд, ты смотришь на Акиру так, словно она — солнце, а ты мотылек, летящий на свет. Оглянись, а то уведут сокровище прямо из-под носа, — Акита лукаво прищурилась, но в её глазах мелькнуло что-то большее – искра проницательности, заставившая меня задуматься. Кровь прилила к лицу, обжигая щеки. Слова застали меня врасплох. Это было неожиданно, но в то же время болезненно честно. Я действительно испытывал к Акире нечто особенное, чувство, глубина которого пугала своей непредсказуемостью. Пов Акира: В тот же миг к нам подошли Ллойд и Акита. — Нам пора, Акира, — Ллойд одарил меня светлой улыбкой и протянул руку. — Да, — я с легкой нерешительностью приняла его руку. — Акита, ты уверена, что не хочешь с нами? — Абсолютно. Мои родные и близкие освобождены от ледяных оков, и мы возвращаемся в лес, к своим корням, — ответила Акита с теплой улыбкой. — Что случилось с Хаксом? — мой лоб прорезала обеспокоенная складка. — Его изгнали из этих земель, и отныне он не сможет никому здесь навредить, — заверил Котару, и в его голосе звучала уверенность. — Истинный император вернулся на трон, и теперь здесь воцарится мир и покой, — волчица одарила нас лучезарной улыбкой, полной надежды. — Тогда я спокойна, — моя улыбка вновь засияла на лице. — Ллойд, Акира, вам нужно спешить, портал скоро закроется! — предупредила Сорла, ее голос звенел тревогой. — Что ж, кажется, это действительно конец. Берегите себя, Акита, Котару, — я улыбнулась им на прощание, стараясь запомнить каждый их жест. — И вы тоже, — отозвался Котару, его взгляд был полон тепла и заботы. Взявшись за руки, мы с Ллойдом рванули к порталу. Вместе. *** Едва мы пронеслись сквозь портал, как оказались во внутреннем дворе родного монастыря. Нас уже ждали друзья и мудрый мастер Ву. — Ллойд! Акира! — мастер тут же заключил нас в объятия, полные тепла и облегчения. — Мастер Ву! — ответили мы, прильнув к нему в ответном порыве. Не успели мы разомкнуть объятия, как на меня набросился вихрь пушистой радости. Спайк, мой верный пёс, сбил меня с ног. — Гав-гав!!! — Спайк!!! — я сжала его в крепких объятиях, утопая в его мягкой шерсти. Но миг счастья оказался недолгим. Тяжёлый скрежет разнёсся по двору — ворота монастыря с грохотом распахнулись, впуская вереницу незнакомцев в разномастной одежде. Этого мы никак не ожидали. — Идиллическая картинка. С возвращением, Акира Хашикага, — произнёс мужчина со смуглой кожей и неестественно-голубыми волосами, в его голосе чувствовалась насмешка. — А вы ещё кто такие?! — возмутился Коул, сжимая кулаки. — И какое право вы имеете врываться сюда?! — вторя ему, воскликнула Ния. — Ах, что за невежество, — промурлыкал пухлый мужчина со странными ушками, криво усмехнувшись. — Позвольте представиться, — произнёс мужчина со шрамом, пересекающим глаз, его голос был холоден как зимний ветер и полон решимости. — Мы — представители шести родов, шести кланов Ниндзяго. Я нахмурилась, пытаясь осмыслить сказанное. Шесть родов? Неужели передо мной те самые люди, о которых предупреждал мой дядя? Совет семи кланов? Сердце бешено заколотилось, и ледяной комок тревоги сковал внутренности. — Шесть родов? Неужели… вы и есть Совет семи кланов? — выдавила я, стараясь усмирить дрожь в голосе. Женщина с золотыми волосами и глазами, горящими багровым пламенем, оскалилась, обнажая острые, словно у хищника, зубы. Её улыбка была скорее угрозой, чем приветствием. Я обвела взглядом остальных членов группы, пытаясь разгадать их намерения. Суровые лица, холодные, немигающие глаза… Если это действительно Совет, то за время моего отсутствия произошло что-то серьёзное. Возможно, дядя уже знает, но мне необходимо выяснить, что именно. — Что вам нужно? — спросила я, стараясь придать голосу уверенность, хотя внутри всё дрожало. Я ждала ответа, боясь услышать то, чего не хотела. — Ничего особенного, госпожа Акира, — ответил мужчина с ледяным спокойствием. — Нам нужен Сэтоши. Мы точно знаем, что он здесь. Меня словно окатило ледяной водой. Сэтоши? Мой дядя? Откуда им известно? Предательство? Или это всего лишь тщательно расставленная ловушка? — Боюсь, вы ошиблись, — ответила я, стараясь держаться как можно увереннее. — Моего дяди здесь нет. И, к тому же, я не отдам вам его ни при каких обстоятельствах! — выкрикнула я, чувствуя, как внутри закипает гнев. Мужчина со шрамом прищурился, его взгляд, и без того недобрый, стал пронзительно-ледяным. Он шагнул вперёд, словно намереваясь подчинить себе всё пространство вокруг. Его присутствие ощущалось почти физически — как давящая, непроницаемая стена тьмы, от которой невозможно укрыться. — Мы не ошиблись, госпожа Акира, — прогремел его голос, подобно раскату грома, — Сэтоши здесь, и мы найдём его. Мы перевернём вверх дном весь Ниндзяго, но он будет наш. Неожиданно его речь прервал другой мужчина, словно сотканный из теней. Его голубые волосы вспыхнули в тусклом свете, а зелёные глаза горели решимостью. — Погоди, — властно произнёс он, останавливая шрамированного. — Госпожа Акира, вы с гордостью носите фамилию Хашикага, но ваш клан уничтожен. По правде говоря, мы пришли не только за Сэтоши. Я нахмурилась, пытаясь разгадать смысл его слов. В них звучал вызов, и гнев вспыхнул с новой силой. — Тогда чего вы хотите? — спросила я, стараясь сохранить остатки самообладания. — Откажитесь от клана Хашикага, — ответил мужчина, его голос был холодным и безжалостным, как приговор. — Это единственный способ остановить нас. В монастыре повисла тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием и барабанной дробью моего собственного сердца. Неужели они осмелились требовать от меня отречения от моей семьи? Это было немыслимо, кощунственно… — Да как вы смеете! Хоть клан Хашикага и уничтожен, Акира — законная принцесса клана! — взорвался Коул. — Вот именно! Вы не имеете права указывать ей, что делать! — поддержал его Джей. — Акира… — Ллойд подошёл ко мне и положил руку на плечо, ободряюще сжав. — Никогда, — прошептала я, чувствуя, как слёзы жгучей лавой подступают к глазам. — Я не предам свой клан. Я — Акира Хашикага, дочь Мизуки Хашикага и внучка Сеичии Хашикага! Я не откажусь ни от своей фамилии, ни от своей семьи, даже если мне придётся бросить вам вызов! Совет напрягся, глядя на меня. Внезапно к человеку из клана Кусуноки подлетела птица и что-то прочирикала. Мужчина нахмурился и вновь посмотрел на меня. — Похоже, Сэтоши здесь действительно нет. Мы можем уходить. И, госпожа Акира… Вы пожалеете, что не отказались от клана сразу. Совет развернулся и покинул монастырь. Я едва удержалась на ногах, но Ллойд вовремя подхватил меня. — Ты как? — в голосе Ллойда звучала искренняя тревога. — Походу, я только что объявила войну Совету… — прошептала я, чувствуя, как мир вокруг плывёт. К нам тут же подошли остальные. — Поверить не могу… — Кай нахмурился, обеспокоенно глядя на меня. — Это было весьма неожиданно, — констатировал Пиксель. — Акира… Сэтоши не появлялся в монастыре достаточно долго. Его нужно предупредить об опасности, — сказал мастер Ву, в его голосе слышалась усталость. — Да… Простите меня… Теперь из-за меня вы втянуты во всё это… — опустив голову, прошептала я. — Не говори глупости. Ты ни в чём не виновата. Если Совет хочет войны, он её получит! — заявила Ния, её глаза горели решимостью. — Ребята… — я была поражена их поддержкой. — Не переживай, сестра, вместе мы сможем всё преодолеть! — заверил Коул, сжав моё плечо. — Вот именно! — поддакнул Джей. — Акира, положись на нас, — Ллойд ободряюще улыбнулся. — Тогда сначала нам нужно найти другие кланы и объединиться с ними, потому что сейчас мы никак не сможем противостоять Совету… Ребята… Спасибо вам… — я улыбнулась, чувствуя, как в груди разливается тепло. *** Лишь под закат дня я переступила порог своей комнаты. Проклятый вызов в город из-за сбежавших преступников выжал все соки. Тяжелый день… — Гав-гав! — Ты как всегда прав, Спайк, — устало улыбнулась я, опускаясь на колени и гладя пса по голове. Едва я успела подумать о том, чтобы рухнуть на кровать, как взгляд зацепился за письмо, одиноко лежавшее на столе. Аккуратный почерк дяди безошибочно узнавался. Вскрыв конверт, я погрузилась в чтение: «Акира, Прости, что не смог дождаться тебя. Надеюсь, ты не успела столкнуться с Советом, хотя надежды мало. Каким-то образом они вышли на мой след, поэтому я решил на время покинуть монастырь. Акира, Совет ищет меня, и это в наших интересах. Пока их внимание приковано ко мне, у тебя есть шанс отыскать оставшиеся кланы. Ясуо скоро организует тебе встречу с девушкой из Совета. Если Совет уже наведывался к тебе, ты знаешь её в лицо. Она расскажет тебе о местонахождении других кланов. Так что сразу после встречи отправляйся на их поиски. И, прошу тебя, будь предельно осторожна. Твой дядя, Сэтоши…» Прочитанное обрушилось на меня шквалом противоречивых чувств. Та девушка… я действительно видела её. Но осознание того, что Совет охотится на дядю, выбивало почву из-под ног. — Дядя… Я сделаю все, чтобы остановить Совет… — прошептала я, сжимая письмо в руке.