_I_

       Из дворцовых ворот выбежал глашатай и быстро поднялся на помост. Все люди, стоящие на площади, затаили дыхание в ожидании вестей. Через несколько долгих секунд, слуга раскрыл свиток и, наконец, громко огласил его содержание:       - Прискорбные вести! В результате последнего боевого сражения, произошедшего 12 дня пятого месяца 384 года от создания империи Тринберг, Его Величество император был жестоко убит неизвестным солдатом из магических войск империи Иделлана и предан огню. По сему, не оставив после себя наследников, престол будет передан тому, кого изберёт народ. Таким образом, 15 дня пятого м...- Дальше его уже никто не слушал.       Гул голосов пошёл по нарастающей, с каждой секундой становясь всё больше. Дворцовая площадь превратилась в ревущий, жужжащий улей. Грусть, безнадёга и страх переполняли сердца людей. "Что же с нами дальше будет?" проносилось в их головах и читалось в выражении их лиц.       Люди не хотели верить в смерть своего правителя, столь глупо отдавшего свою жизнь в бессмысленной войне. Он поднял страну на невиданные доселе высоты и потерял всё в один миг. Вся та мощь, которую империя наращивала веками, канула в лету.        Земля содрогнулась от жуткого грохота и площадь окутала мёртвая, давящая на слух, тишина. Всё живое замерло в ожидании. Лишь несколько слов сорвались с уст дряхлой старухи, укутанной в грязные лохмотья:       -Неужели это конец?       Ожидание затягивалось. Никто на площади не смог бы точно сказать, чего все ждали и эта неизвестность пугала людей ещё больше. Спустя несколько долгих минут замершая толпа начала расступаться, пропуская вперёд рыцаря на чёрном коне, медленно шествовавшего по главной улице города, идущей от самых ворот.       -Захватчики!- едва слышно произнесла старуха. Со страхом смотрела она на рыцаря, чьего лица не было видно из-за шлема. В руках он держал меч, с которого стекала густая тёмная кровь, оставлявшая за собой цепочку из кровавых капель, ведущую прямо к воротам.       За рыцарем показались солдаты из магических войск империи Иделлана. Они, словно тени, шествовали за своим предводителем, не шумя и не оставляя следов, молчаливые и готовые убить кого угодно по приказу командира. Страшные и жуткие, подобные мертвецам, восставшим из гробов, они быстро окружили площадь, не оставляя ни единой возможности сбежать.        Рыцарь спешился и взошёл на помост, кажется собираясь держать речь, но, не проронив ни слова, замер и впился взглядом в народ. Его забавлял страх людей перед ним. Он знал, что их жизни в его власти. Он мог бы убить их всех в одно мгновение, если бы только захотел, но ужас, внушаемый его присутствием, нравился ему гораздо больше.       Некоторое время спустя он сделал несколько шагов вперёд и снял шлем. Седые вьющиеся волосы рассыпались по плечам. Наглые, кроваво-красные глаза придирчиво осматривали толпу, будто бы пытаясь отыскать что-то. Бледность кожи создавала ощущение того, что перед людьми стоял лишь призрак. Отголосок живого существа, которое нельзя было назвать человеком.       -Люди,- наконец обратился он к народу,- ваша страна в нищете! Ваши города сожжены и разрушены! Ваша армия разбита вдребезги и повержена моими солдатами! Вы прозябаете в грязи и страхе за свою жизнь! Страшные болезни поразили ваших родных! Врата Корсанны пали! А всё из-за вашего правителя, которого вы так любите! Которого вы считаете добрым и мудрым человеком! Из-за того, чью память вы чтите и из-за того, кого вы восхваляете. Но он мёртв! Мёртв тот, кого вы так любили. - Рыцарь сделал паузу, наслаждаясь эффектом, который произвели его слова на людей. Побледневшие, обезображенные страхом люди, боялись даже поднять свои глаза на чудовище, которое уничтожило их империю.       - Как нет вашего императора среди ныне живущих, так и нет более вашей империи Тринберг с этого момента. Отныне и впредь вся территория, канувшей в лету страны, присваивается империи Иделлана и переходит под власть мою.- С этими словами он рассмеялся, сознавая своё превосходство над людишками, что стояли перед ним. Он помнил старые обиды. Ни дня не проходило без мыслей о мести. Давным давно они совершили непростительный грех, за который отплатят своими жизнями. Они все виновны в том, что сделал их император.       Через несколько минут он продолжил:        -Все противоборствующие мне люди будут приравнены к государственным изменникам и немедленно казнены. Я, Маура Астарот Армавир-Круэнта, ваш новый император! Преклоните же колени предо мной все те, кто будет верен мне в дальнейшем моём правлении или отдайте свои жизни во имя умершего мерзавца, которого вы избрали своим правителем.       В то же мгновение добрая половина всех присутствующих на площади встала на колени перед Маурой. Остальные продолжали стоять, даже не думая преклоняться перед новым императором. Он, довольный происходящим, хитро ухмыльнулся и низким, пробирающим до костей голосом, произнёс:       -Казнить!- В то же мгновение площадь оросилась людской кровью. С разных сторон послышались истошные людские вопли. Одним лишь словом императора все гордецы были словно подорваны изнутри. Части их тел, кровь и кишки заполнили площадь. Император захохотал увидев всё это зрелище. Его позабавил вид, разорванных на мелкие куски, тел. Через несколько минут он махнул рукой своим солдатам и они тут же принялись за очистку площади от людей. Вскоре здесь остались только ошмётки тел.       Маура ещё раз огляделся и быстро исчез за дворцовыми вратами. Лишь красный плащ мелькнул на мгновение из-за старой решётки.