Часть 1

Не могу назвать этот случай делом, ведь я не потратил на расследование ни минуты времени, а всего лишь изложил версию, которая после подтвердилась. Все дело в том, что я тщательно изучил уголовные хроники Альбиона и без труда извлек из глубин памяти схожие обстоятельства. Ко мне явилась не кто-нибудь, а сама леди Грэй из Девоншира — представительница древних вервольфов, ведущих свой род с XI века, когда Великие Древние еще не вернулись к нам, но вервольфы уже жили и охотились на английских землях. Спеси в ней было, пожалуй, поболе, чем я привык наблюдать у особ королевской крови. — К делу, — начала она без предисловий. — Мой сын уехал из Девоншира в пятницу, сейчас среда, а он так и не прибыл в место назначения. Полиция опросила пассажиров поезда. Последний раз его видели в компании какой-то девчонки. Конечно же, это она к нему подсела, а не он к ней. Зачем ему какая-то дура в красной шапке вышедшего из моды покроя? Они сошли на ближайшей станции и с тех пор о нем ничего не известно. Той ночью, когда он пропал, весь Девоншир пробудился от душераздирающих воплей со стороны болот и это единственная зацепка, которая, впрочем, никак не помогла. Полиция бессильна, поэтому я пришла к вам. Она еще не окончила свой рассказ, а я уже знал, что стало с ее сыном. А вот мой друг Моран, по всей видимости, переживал за того, за кого переживать не следовало. — Ваш сын, получается, убил ту девушку в красной шапке и теперь скрывается от правосудия? — угрюмо спросил он. — Откуда мне знать! — властно произнесла леди Грэй. — Если он ее и съел, ничего страшного не произошло. Все оборотни едят людей. Вы бы еще удивились тому, что ночью восходит красная луна! — В отличие от мистера Морана я удивляюсь другому. Не знал, что девонширские оборотни столь беспечны, — промолвил я после непродолжительного раздумья. Сомнений быть не могло: свершилась банальная история, которая повторялась из поколения в поколение. Вот только с доказательствами могут возникнуть затруднения, учитывая… все. Красные глаза леди Грэй опасно сверкнули из-под вуали. — Что вы хотите этим сказать, мистер Мориарти? Мой сын всегда был очень осторожен с незнакомыми вампирами, а любого зарвавшегося вервольфа он сумел бы поставить на место! — Неужели вы никогда не слышали историю о Красной Шапке с Юга-Запада, мадам? — Это все страшилки для людей, — отмахнулась леди Грэй. — Мне нет до них никакого дела. Как будто бы девчонка способна убить взрослого мужчину только потому, что на ней красная шапка? Вздор! Удивительно, что такой здравомыслящий человек как вы, верит в эти россказни! Меня не интересует, что стало с девчонкой, меня интересует, где мой сын и почему он не выходит на связь. Вы можете мне помочь или нет? Помочь бедной матери я, конечно, уже не мог. Если она не сумела объяснить своему сыну, что от девочек в красных шапках следует держаться подальше, то результат был предсказуем. — Я думаю, что знаю, что стало с вашим сыном. — Ну так говорите! — Что же, в таком случае… мне жаль, но вашего сына нет в живых. Если он съел эту девочку в красной шапке, то он мертв. Леди Грэй не поверила мне: ведь я сделал этот вывод, не вставая с кресла. — Я все же расскажу вам эту историю. Вкратце она такова: однажды оборотень увидел бредущую по лесу девочку в красной шапке и последовал за ней. Он убил её и съел, но не заметил, что она завела его в трясину. И пока внутренности его не стали болотной тиной, он вопил, и крики его были слышны по всей округе. А потом он перестал орать, потому что умер. — Я же сказала: мне нет дела до людского фольклора, — сказала леди Грэй, сжимая подлокотники кресла. Они треснули — так сильно она их сдавила. — Это не фольклор, а совершенно реальное дело пятисотлетней давности, — пояснил я. — Красная шапка нужна была, чтобы привлекать внимания. Но вообще этой болотной твари все равно, кого пожирать. Она всеядна. Оборотни, люди, даже особы королевской крови. Проблема в том, что от трупов при таком способе умерщвления мало что остается… — Вы только в этом видите проблему, мистер Мориарти? — тихо переспросила леди Грэй. — Я-то думала, вы мне поможете — найдете моего сына. Вы даже с кресла не встали, а уже уверены в его смерти, да еще в такой ужасной! — Мне не нужно вставать с кресла, я ведь давно прочел уголовные хроники. Известны десятки подобных случаев в предыдущие столетия. Все они произошли в окрестностях Девоншира. Все они идентичны вашему. Маловероятно, чтобы при тех же обстоятельствах был другой исход. Она вскочила с кресла в ярости. — Мой сын не мог погибнуть от рук какой-то девицы! Ваши утверждения ложны, я обращусь к более компетентному детективу! — Как вам угодно, — холодно отозвался я. Любая мать будет цепляться за надежду, даже если это мать кровожадного убийцы. Леди Грэй не была исключением из этого правила. Когда она удалилась, мой друг подал голос: — Если это реальное дело и известна преступница, тогда почему она до сих пор на свободе? Столетия она убивает всех подряд, об этом сказано в хрониках, и… ничего? Она так могущественна? Это был сложный вопрос. Но в общем и целом ответ тоже содержался в уголовной хронике. — Потому что чтобы быть убитым Красной Шапкой с Юга-Запада, сперва нужно убить её и съесть — то есть тоже совершить страшное преступление. Просто преступник не знает заранее, что поедая плоть жертвы, он тоже станет жертвой. Вот как-то так и выходит, что… — Смерть за смерть, — задумчиво проговорил мой друг.