Глава 36 – Ложь во благо

      Повисла звенящая тишина.              Руби молча смотрела на Блейк, не зная, что ещё сказать – а та стояла на месте, в шоке открывая-закрывая рот. Разлитая по полу кровь, помятая, явно только-только вышедшая из боя подруга – и её рука, половина которой словно и вправду была кем-то съедена.              Увиденное ударило по ней тяжёлым молотом.              Дрожь в чужих руках не скрылась от глаз Руби. Но в миг, когда она собиралась сказать что-то, что, в теории, могло успокоить подругу, та сама пришла в себя. Рот захлопнулся, а глаза сощурились, пробегаясь по фигуре Руби оценивающим взглядом.              А ноги, меж тем, уже несли её вперёд.              — Где ещё есть открытое кровотечение? — напряжённо спросила она, потянувшись вперёд. — Я—              Кровь моментально вспыхнула, заставив девушку инстинктивно отшатнуться. Пламя объяло всю фигуру Руби, перескочив на пол – оно поднимало голову везде, где была кровь.              Блейк взглянула на охотницу с еле заметной обидой.              — Почему?              Поведя плечом, та ответила извиняющейся улыбкой.              — Моя кровь – не самая безобидная субстанция. Не стоит рисковать на пустом месте.              — Ты ранена, и у тебя нет руки. Где ты увидела пустое место?              Охотница лишь отмахнулась, безразлично дёрнув культёй.       — Рука вернётся. Пара дней – и всё будет в порядке.       Но, на секунду задумавшись – и наткнувшись на встревоженно-скептический взгляд Блейк, та вынужденно поправилась.       — ...Скорее всего в порядке.       — Я не буду стоять на месте и ждать, пока ты истечёшь кровью, — сжала та кулаки, захлопывая дверь. — Потуши огонь.       — Не раньше, чем он сожжёт всю кровь, — качнула головой охотница.       Она старалась говорить мягко, не провоцируя и без того напряжённую Блейк – но, судя по её лицу, пока выходило не очень.       — И что мне делать?! — стиснула фавн-кошка зубы. — Стоять и смотреть, как ты умираешь?!       — Я не умираю. Я в полном порядке – на мне даже ран никаких нет. Только кровь осталась.Чтобы подтвердить свои слова, Руби подняла культю – и показала подруге то, что должно было быть опасным ранением.       Само собой, там оказалась только нормальная, самая обычная кожа.       — Видишь?       — ...Вижу, — запоздало кивнула та, взглянув на подругу другим, куда более растерянным взглядом. — И что... и что нам делать?       Руби в ответ открыто фыркнула.       — Я бы предложила просто забыть. Но так как ты в любом случае не согласишься – остаётся только ждать, пока кровь догорит. А потом сможешь убедиться во всём сама.       И снова в комнате повисла тишина. Переминаясь с ноги на ногу, Блейк выглядела так, будто не знает, куда себя деть. Смотрела то на лицо Руби, выискивая какие-то эмоции – то переключалась на её фигуру, вновь стараясь разглядеть раны.              Сама же охотница лишь стояла на месте, сияя, словно экзотическая лампа.              Так прошло некоторое время.              — …И сколько нам ждать?              Руби моргнула, возвращаясь в реальность. Вопрос заставил её глубоко задуматься. Она не проводила с этой силой никаких тестов; использовала чуть ли не исключительно в бою, забывая о ней после. Потому и ответ вышел закономерный:              — Не знаю.              Пламя, будто бы откликаясь на её мысли, всколыхнулось. Вспыхнуло ярче прежнего, заставив девушек болезненно сощуриться – и, мгновение спустя, угасло.              Руби моргнула, заторможенно осматриваясь по сторонам.              — Ну... или это может произойти сейчас.              Блейк проигнорировала слова подруги, тут же бросившись вперёд. Не дала ей отшатнуться, схватив за край майки – и, бесцеремонно потянув на себя, сосредоточилась на осмотре.              Единственное, что оставалось охотнице – так это смириться, стоически превозмогая испытания судьбы.              И процесс, к её вящему недовольству, затянулся. Лишь двадцать минут спустя, обмазанная какими-то кремами и мазями, слишком резкими для её чуткого носа, Руби наконец оказалась на свободе.              Но и здесь всё было не так гладко.              Глаза Блейк, вцепившиеся в неё со стула напротив, не потеряли своей остроты. Отнюдь – ведь теперь, не беспокоясь о её здоровье, фавн-кошка сосредоточилась на иных, не менее важных, вещах.              И те порождали вопросы.              — Мы не виделись шесть часов, — медленно начала она, не отводя глаз. — Шесть. И ты шла спать. Как... как можно было успеть потерять руку?!              Неловко пожав плечами, Руби улыбнулась.              — Талант.              Черты лица Блейк заострились.              — Это не смешно.              Охотница вздохнула, прикрыв глаза. Она понимала подругу. Действительно понимала, но ответить на вопрос не могла. Правда не всегда была выходом – иногда она лишь увеличивала количество проблем.              И сейчас? Сейчас она определённо сделала бы именно это. Руби, на месте Блейк, узнав правду, не отлипла бы от подруги и на миг. Не отпустила бы её обратно в Кошмар одну – и приложила бы все силы, чтобы быть рядом на каждом этапе.              Этого нельзя было допустить.              — Это... случайность, — выдохнула она, открывая глаза. — Я прочитала в дневнике мамы о телепортации – и решила попробовать сама. Получилось... не очень хорошо.              По Блейк сложно было сказать, поверила она или нет. Фавн-кошка замерла в одной позе, продолжая смотреть на Руби пристальным взглядом. На её лице даже мускул не дрогнул.              Это заставило охотницу напрячься ещё сильнее.              — Значит, ты телепортировалась к гримм? — наконец спросила она, сложив руки на груди.              — Да! Прямо в логово!              — И почему не убежала?              Руби возмущённо фыркнула.              — Я пыталась! Но из подземной пещеры с обрушенным выходом бежать особо некуда. Пришлось драться.              Актёрство не было её природным талантом – но она и не лгала полностью. Отбивалась полуправдой, меняя подземный зал в Кошмаре на что-то более-менее привычное Блейк – пещеры с гримм.              И это, судя по её напряжённому, но всё же разгладившемуся лицу, получалось.              — Мы поговорим об этом с Янг, — жёстко, бескомпромиссно заявила она. — Поговорим со всеми. Ты заходишь слишком далеко.              — Эй! А уговор?!              — Он касался твоих странностей, — качнула головой Блейк, непрозрачно намекая на банку крови под ванной. — Такие раны – это уже не «странности».              Руби раздражённо нахмурилась, но всё же кивнула. Сейчас спорить было бессмысленно – а потом... ну, у неё ещё оставалось время на то, чтобы придумать какую-нибудь правдоподобную ложь.              Хотя здесь определённо не помешала бы помощь Куклы.              — Ладно, я поняла. Не то, чтобы мне нужно было ещё какое-то наказание, конечно, — потрясла она культёй. — но хорошо. Что по планам-то на сегодня? Есть идеи, где искать Белый Клык?              Ответом ей стал скептический взгляд. Блейк посмотрела ей в глаза, потом – на культю, и снова в глаза.              Слова были излишни.              — Ты не серьёзно, — отмахнулась Руби.              Но когда тишина стала затягиваться, уверенность из её позы исчезла. Блейк не выглядела так, будто шутит – прищур янтарных глаз говорил ровно о противоположном.              — Ты же не серьёзно?!              — Я в шаге от того, чтобы позвонить Янг, — отрезала фавн-кошка. — Меня останавливает только то, что где-то там есть Вайсс. Но это не станет проблемой, если ты решишь пойти с нами.              — Н-но..!              — Ты остаёшься, Руби. Это не предмет обсуждения. Будешь отдыхать, восстанавливаться – и даже не подумаешь о том, чтобы вернуться к экспериментам.              У Руби дёрнулся глаз.              — Тебя не будет рядом, чтобы проверить, — из вредности отметила она.              — И это будет последним жестом доверия. Если я вернусь, и увижу что-то хоть немного странное – я сразу позвоню Янг.              Больше охотнице сказать было нечего. Позиция фавн-кошки казалась нерушимой; ни взглядом, ни позой, ни тоном та не показывала и толики неуверенности.              Ей оставалось лишь уступить.              — ...Ясно, — вздохнула она, беззаботно падая на кровать. — Тогда увидимся... ну, когда бы вы ни вернулись. Удачи.              Блейк кивнула, поднимаясь со стула.              — Спасибо. Я зайду вечером.              Повисшую после её слов тишину разрывал лишь медленно отдаляющийся звук шагов. Но, уже открыв дверь, Блейк обернулась.              — И, Руби... мы ещё обсудим те слова о опасности твоей крови.              С этим, оставив столь многообещающее послание, она и вышла из комнаты.              Охотница перевернулась на живот, зарывшись носом в подушку.              — ...Ну и гадость.              Для неё это не звучало как выбор. Она точно знала, что нарушит слово – вернётся в Кошмар сразу, как выпадет такая возможность. При всех вводных, избежать обещанных кар можно было лишь одним способом.              Не попасться.              Сосредоточившись, она вся обратилась в слух. Делать сейчас всё равно было нечего; пока Блейк была рядом, уйти она не могла. Вдруг та вернётся, решив её проведать?              Потому, попытавшись впервые за долгое время расслабиться, она принялась слушать разговоры. С её слухом это не являлось чем-то сложным – пусть разобрать каждое слово, естественно, надежды и не было.              Она нашла голос Блейк на первом этаже. Та сидела на кухне, и, судя по всему, говорила с их новым знакомым – обсуждала что-то тихим, задумчивым тоном. Вряд ли темой была сама Руби; она точно знала, что фавн-кошка умеет держать язык за зубами.              А значит на повестке дня был Белый Клык.              Слова доносились до неё обрывками. Скорее бессвязными звуками, нежели чем-то хоть немного понятным – но и этого Руби было достаточно. В конце концов, целью было узнать, когда Блейк отправится на поиски, а не подслушать её разговор.              И это принесло свои плоды.              Примерно час спустя дверь в её комнату приоткрылась. Блейк зашла тихо, стараясь не разбудить подругу. Прислушалась к дыханию, убеждаясь, что та спит – после чего столь же тихо вышла.              Руби слышала, как та спускается вниз. Идёт к выходу, перекидывается парой слов с Саном – и выходит на улицу. Потеряв всякие признаки её присутствия, охотница поднялась с кровати.              Потянулась, взяла свиток – и, включив музыку погромче, скрылась в ванной. Вода полилась из крана, создавая впечатление, что она моется – а сама Руби, позвав посланников, тотчас вооружилась косой.              Секунду спустя она мягко приземлилась в Кошмаре. Пригнулась, напряжённо сжав косу – и осмотрелась, выискивая опасность.              Но коридор, за время её отсутствия, не изменился.              Немного расслабившись, Руби повернулась к знакомой двери. Она помнила, что там; и идти в тот огромный зал ей не слишком-то хотелось. Вторя этим мыслям, оттуда раздался болезненный, приглушённый стон – а следом громкий удар.              Поёжившись, Руби сжала рукоять Крессент. Она не могла развернуться – не могла уйти, забыв об этом месте. Охотник должен был идти только вперёд; независимо от того, кто или что стояло на его пути.              Вдвойне это касалось её.              Отбросив сомнения, она позвала посланников. Ей нужно было всё оружие, какое только есть в наличии – от малышки Скарлет до того странного, подозрительного меча, что она отобрала у Людвига. Последнее, чего ей хотелось, так это, случайно выронив Крессент, остаться фактически безоружной.              Так, по её просьбе, посланники и стали вытаскивать всё, что она отдала им ранее. Пяток гранат с огненным прахом, тот меч-хлыст, найденный в самом начале Кошмара – и меч Людвига. Не слишком много – но достаточно, чтобы не отправиться на перерождение после одной-единственной ошибки.              Закрепив меч Людвига за спиной, а гранаты с мечом-хлыстом на поясе, Руби снова потянулась к посланникам. Те поняли её без слов: тут же отдали банку Куклы, скрываясь, после заслуженной порции ласки, в портале.              И вот она снова осталась одна. Вооружённая до зубов, но всё ещё чертовски уязвимая перед лицом предстоящей бойни.              Поморщившись, охотница резко выдохнула, одним глотком выпивая жидкость – кровь – из емкости.              А в следующий миг тяжёлый сапог с грохотом ударился в дверь.              На ней сразу скрестились бесчисленные глаза. Антропоморфные волки, тревожно вытянутые скелеты, большеголовые страшилища – всех их она отметила лишь краем сознания, тут же бросившись вперёд.              Поднырнула под когтистой лапой, перепрыгнула не успевшее отреагировать на её появление нечто – и вскочила на лестницу, ведущую наверх. Первую из множества – но отнюдь не последнюю.              Она не думала о том, насколько длинная ей предстоит дорога. Не могла себе этого позволить, старательно обходя выскакивающих тут и там чудищ.              Некоторые из них дрались между собой. Некоторые нападали на неё, стараясь убить – но теряли интерес, стоило расстоянию увеличиться.              Однако были и куда более настойчивые – злобные – твари. Те не отстали от неё через пару лестничных пролётов – не отстали и через десять. Лишь продолжали рваться следом, собираясь небольшой толпой.              И с каждой секундой их становилось лишь больше.              — Вот же ж..!              Нужно было срочно что-то решать.              Фыркнув, Руби разом отстегнула с пояса две гранаты, прицельно швыряя те назад. Взрыв раскрылся прямо под лапами тварей; отбросил их назад, заливая пламенем – а заодно обрушил лестницу. И хотя это определённо привлекло внимание других монстров, но избавиться от тех, кто бежал за ней столь целеустремлённо, было важнее.              По крайней мере, это бы того стоило, если бы у неё получилось.              Однако план не сработал.              Безусловно, часть монстров умерла. Часть упала в самый низ, разбиваясь о камни – но оставалась ещё минимум половина. И та не сдавалась, с разъярённым воем продолжая преследовать охотницу. Обрушенная лестница их не остановила – они лишь сделали крюк, рванув по соседним.       А кто-то и вовсе пополз по стенам.              Стиснув зубы, она наспех огляделась по сторонам, продолжая бежать. Это не могло продолжаться долго; вскоре монстров станет слишком много. А потом.... потом её просто задавят толпой.       К сожалению, не было похоже, что из этой ситуации есть выход. Единственное, что оставалось – так это бежать вперёд, надеясь на чудо.              Слева мелькнула тень.              Монстр прыгнул с противоположного конца зала; за мгновения преодолел разделявшее их расстояние, врезаясь в Руби всем своим весом. Вцепился в плечи, повалил на землю – и тут же попытался добраться до горла.              — Кх-х!              Воздух с хрипом покинул её лёгкие. Крессент отлетела в сторону – а клыки монстра оказались прямо перед лицом.              Лишь благодаря инстинктам она успела выхватить Скарлет, запихнув ту ему глубоко в глотку. Челюсти сомкнулись.              Раздался выстрел.              Игнорируя как боль, так и кровь, залившую её лицо, Руби вскочила на ноги. Она не могла медлить; другие монстры не ждали своей очереди, подбираясь всё ближе.              Вернув пистолет на пояс, она подхватила лишь чудом не упавшую в самый низ косу, рванув дальше. Мысли о продолжении забега покинули её голову; теперь охотница искала возможность ускользнуть. Тяжёлую дверь, за которой можно спрятаться, окно, через которое можно сбежать из столь дружелюбного места – или хоть что-то.              Кое-как прошмыгнув под прыгнувшей к ней сверху тварью, Руби вильнула в сторону, спрыгивая на этаж ниже. Её глаз зацепился за узкий проход. Такой, где и человеку будет тесновато – а уж объёмным монстрам и подавно.              Она решилась. Активировала проявление, алой вспышкой мелькнув к тому, что могло с равной вероятностью стать как спасением, так и погибелью – если в конце будет тупик.              Кровь на её руке вспыхнула, исцеляя рваные раны. Руби даже не взглянула на результат – лишь сжала косу покрепче, кое-как втискиваясь в узкое пространство.              К необычайному облегчению, в конце она увидела тусклый свет.              Выход всё же был.              Звери прибежали с запозданием. С грохотом врезались в стену, просовывая в её сторону лапы – но безуспешно. Охотница уже вышла за радиус их досягаемости, теперь медленно пробираясь ко свету.              Они рычали. Скулили, скреблись – однако не могли продвинуться дальше.              Руби забыла бы о них. Выбросила бы из головы, сочтя бессильными наблюдателями... если бы из-за стены, откуда-то снизу, им не ответило нечто. Глубокий, утробный рык растёкся в пространстве густой волной, заставив её напрячься.              Всё произошло в мгновение ока.              Камень разлетелся вдребезги. Монстр снёс все разделяющие их преграды – и, вцепившись в Руби, вместе с ней врезался в следующую стену.              Удар её ошеломил. Не до конца понимая, что она делает, охотница схватила Крессент за лезвие, бездумно выбросив то вперёд.              На неё хлынуло что-то тёплое.              Монстр взревел. Глубоким, низким рыком – настолько громким, что вскоре она слышала лишь тихий звон.              Слева мелькнуло что-то большое. Руби успела только укрыться за рукоятью Крессент, как уже в следующий миг её снесло в сторону. Удар пришёлся по косе, но это почти не сыграло роли.              На мгновение она потеряла сознание. Пришла в себя уже у стены, засыпанная камнем. Монстр был рядом. Уже тянул к ней лапу, явно намереваясь добить.              Она не нашла Крессент.              Выкатившись из обломков, она активировала проявление – но мелькнула лишь на метр в сторону, тут же из него выпав.              Там в неё снова врезалась лапа.              Кое-как поднырнув под ударом, Руби потянулась за своим последним шансом – мечом Людвига.              Рукоять была тёплой. Меч с готовностью зажёгся – даже ярче, чем, казалось, горел в руках прошлого владельца.              Но монстр оказался быстрее.              Она даже не заметила атаки, осознав себя уже на полу. Меч всё ещё находился в её руке; но это было слабым утешением.              Ведь зверь стоял к ней буквально в упор.              Когтистая рука протянулась, резко выхватывая Руби в середине движения. Хватка оказалась крепкой; она чувствовала как трещат рёбра.              Однако не могла оторваться от глаз зверя.              Алых, острых… любопытных. Он будто ждал, что она предпримет – хотел увидеть, как выберется из его лап.              И Руби не разочаровала. Она не хотела умирать – не желала и на мгновение представлять, сколько времени потеряет, оказавшись в самом начале Кошмара. Резко двинув головой, она распахнула рот, изо всех сил вцепляясь в лапу монстра зубами. Один глоток – лишь для того, чтобы вернуть силы. Получить небольшой толчок…              Вспыхнуло пламя.              Её раны исцелились со странным, неуместным звуком рвущейся плоти и треском костей; а огонь, заплясавший по коже, перекинулся на обидчика.              Вернувшийся слух чуть было вновь не исчез; оглушительный рёв монстра сотряс стены. Взмахнув лапой, тот с силой бросил её вниз с простым, очевидным намерением: размазать об пол.              Но Руби успела сгруппироваться. Ударилась об землю, но, прячась от боли за знакомой кровавой пеленой, откатилась в сторону, избегая когтей.              Меч порхнул в руке так, словно ничего не весил, с готовностью вгрызаясь в податливое мясо. Приняв ответный удар на плоскую сторону лезвия, охотница отпрыгнула назад, напоследок взмахнув свободной рукой.              Когти прошлись по глазам, ослепляя тварь – а она, краем сознания отметив вернувшуюся конечность, отпрыгнула к стене.              Инстинкты толкали её в бой. Кровавая пелена мешала связно мыслить – однако Руби всё же смогла прийти в себя.              Помог обжигающий холод, распространившийся от рукояти меча.              Монстр не успел прийти в себя. Так и продолжал метаться по комнате, размахивая лапами в тщетной попытке её найти.              Она не стала ждать .              Шанс был только один. Сосредоточившись, Руби потянулась к полузабытому ощущению. Ярость, огнём текущая по венам, мешала; но, как ни странно, у охотницы получилось. Удача или нет – однако пол под её ногами разверзся, открывая чёрный овал.              Мгновение спустя в комнате остался лишь разъярённый монстр.