***

Мериан любила проводить вечера, устроившись на коленях у Элмера. Обычно он, постепенно успокаиваясь, говорил ей о чём-нибудь интересном, а она, широко распахнув глаза, слушала, полностью увлечённая рассказом. Она ждала, что так будет и в этот раз. Элмер часто в начале таких посиделок бывал раздражённым или усталым, так что Мер привыкла к его плохому настроению, но сегодня это было что-то другое. Брат казался очень взволнованным и даже слегка потерянным. Он покрутил головой, озираясь, не может ли их кто подслушать, прежде чем наконец заговорить. – Мериан? – Дя? – Я могу поговорить с тобой кое о чём... серьёзном, Мериан? Малышка удивлённо вскинула бровки и почти сразу нахмурилась. С одной стороны 'серьёзное' редко предвещает что-то хорошее, а с другой – ей стало жутко интересно, что же такого ей хотят сказать. – Дя. – Ты обещаешь, что не расскажешь никому, что я с тобой об этом говорил? – Дя... Элмер помолчал ещё немного, собираясь с силами. – Мериан... Ты бы хотела стать королевой нашего региона, когда вырастешь? Дитя от неожиданности чуть не повалилось на пол, но её удержали. Он вглядывался ей в глаза, будто ища ответ там. Парень понимал, что сестра ещё слишком мала для таких разговоров, но также он понимал, что долго ждать не сможет – не выдержит. – Дя... Но кололь будет Эма (ей пока тяжело было выговаривать имя брата, поэтому она звала его так). – Нет, маленькая, Элмер не будет королём. Элмер не хочет быть королём. – Потему? – Тяжело объяснить. К тому же, не думаю, что тебе стоило бы это слушать. Но я хочу, чтобы ты была готова, что, когда я уйду, наследницей станешь ты. – Ти удёшь? Я не хотю, чтобы Эма уходил, не хотю! Эма, не уходи, Эма, не уходи! – Тише ты! Малышка прищурилась, приготовившись заплакать. – Мериан, послушай. Ты любишь меня? Она активно закивала. – Дя, дя, отень! – Значит, ты хочешь, чтобы я чувствовал себя хорошо? – Дя... – Тогда ты должна понять, что здесь у меня этого не получится. Если всё выйдет так, как я задумал, то мы сможем видеться иногда, но оставаться тут я не намерен. Я бросаю не тебя. Ты понимаешь? Мер опустила голову. Она не понимала, но боль в глазах брата подсказывала, что единственным верным ответом будет кивок. Элмер прижал её к себе. – Главное, помни, что я люблю тебя, хорошо? Всегда помни...