Глава 1. Между маской и правдой.

Кассандра.

        Последний рабочий день. Увольнение вызывает целую гамму противоречивых эмоций — облегчение, тревогу, надежду и даже лёгкую грусть от прощания с привычным укладом. Найти работу по душе — задача не из лёгких. А трудиться там, где заставляют, бывает невыносимо. Каждый день превращается в борьбу с собой, в попытку сохранить остатки сил. И всё же мысль о том, что впереди — работа мечты, придаёт сил.       Последний рабочий день всегда такой долгожданный. Ты ждёшь его, как день рождения: с волнением, предвкушением и верой в то, что скоро начнётся новая глава твоей жизни.       Кассандра Девил наконец дождалась окончания контракта с местом, которое годами лишало её права на нормальную жизнь. Что может быть хуже работы в ночном клубе в качестве стриптизёрши? Пожалуй, ничего.       Зарплата позволяла жить не хуже тех мужчин, что приходили к ней каждую ночь. Но цена этой финансовой стабильности оказалась непомерно высока.       Жизнь вне клуба превратилась в постоянную игру в прятки. На улице её могли узнать — и это превращалось в ежедневный стресс. Спасала только одна деталь: большинство посетителей клуба были пьяны. Это повышало шансы остаться неузнанной. Но находились и те, кто приходил трезвым, сразу переходя к делу.       Даже маскируясь — меняя причёску, надевая очки или капюшон. Кассандра не могла чувствовать себя в безопасности. Кто‑нибудь всё равно мог её вспомнить.       Всю жизнь она мечтала сбежать. Улететь в другую страну, где никто не знает её прошлого, начать всё с чистого листа. Но как? После увольнения нужна была новая работа — стабильная, достойная, позволяющая забыть о ночном клубе как о страшном сне. Кассандра не сидела сложа руки, а ходила на тренинги, изучала вакансии. Тщательно планировала каждый шаг.       У неё был талант к каратэ — искусство, которому её с детства учил отец. Она мечтала продолжить этот путь, но реальность вносила свои коррективы. В спортивных клубах и секциях по единоборствам более 70 % посетителей — мужчины. А ей так хотелось отдохнуть от них.       Однажды ей пришла идея: создать клуб самообороны для девушек, где она могла бы преподавать. Но и этот вариант оказался неидеальным. На первых порах поток клиентов будет минимальным, а значит, и прибыль — мизерной. Кассандра не могла позволить себе даже месяц без стабильного дохода.       Огромный груз давил на плечи, не давая вздохнуть свободно. Иногда хотелось опустить руки, сдаться.. Но она знала: это будет поражением. А Кассандра слишком долго боролась, чтобы позволить себе проиграть сейчас.       Её отец, Джек Мангеттсу, погиб прямо на её глазах. Будучи героем номер 3 — сразу после Всемогущего и Старателя, — он давно стал главной мишенью для злодеев. Его причуда: скорость, но он не обладал физической мощью Старателя. Джек виртуозно владел каратэ и катанами, что делало его смертельно опасным противником.       В мирное время он спасал людей, но «Геройский комитет общественной безопасности» регулярно отправлял его на самые рискованные миссии — прямо в логово врага. Джек неизменно справлялся, однако цена была высока: у него появилось множество врагов, каждый из которых жаждал его смерти.       Тот роковой день должен был стать праздником. Кассандра прошла отбор на вступительный экзамен в ведущую геройскую академию. Джек, переполненный гордостью за дочь, настоял на том, чтобы отметить это в кафе вместе с женой и дочерью. Кассандра знала, что отцу стоит держаться подальше от людных мест. Но как отказать человеку, сияющему от счастья?       Даже будучи одним из самых быстрых героев — сопоставимым с тайным героем Ястребом, которого тщательно скрывали от мира. Джек потерял бдительность. Это стоило ему жизни.       Кассандра винила себя. В день нападения она тоже серьёзно пострадала. И если бы не связи отца, она бы вряд ли выкарабкалась из лап смерти.       Мать, Каори, едва не потеряв и мужа, и дочь, замкнулась в себе. Кассандре пришлось мгновенно повзрослеть: теперь она одна заботилась о матери, которая едва могла обслуживать себя. Даже приготовить чай стало для Каори непосильной задачей — всё валилось из рук.              Во время войны с Шигараки Каори получила тяжёлые травмы. Её госпитализировали, чтобы следить за состоянием и помочь восстановиться. Денег в семье хватало для лечения матери и поступления Кассандры в академию.        После долгого молчания мать впервые заговорила с дочкой. Она попросила её не отказываться от мечты из-за неё. Каори пыталась разжалобить Кассандру, говоря, как бы гордился её отец, узнав, что она стала героем. Из-за его гибели Кассандра упустила шанс поступить в «ЮЭЙ». Лишь после войны с Шигараки она снова решилась попробовать.       Всё сложилось удачно. Её взяли. Раздражало то, что взяли её из-за жалости. Ей даже не дали пройти начальный экзамен, но она была рада, что ей разрешили выступать на «Спортивном Фестивале».  Там она впервые дала волю гневу, копившемуся годами. Её ярость была столь велика, что почти все соперники оказались в медпункте. Второе место на фестивале стало для неё не просто победой.       Как только мир узнал, что дочь героя «Молнии» жива и намерена стать героем, подразделение злодеев, почти уничтоженное Джеком, решило отомстить.              Сначала Кассандра жила в квартире, но после первого нападения перебралась в общежитие «ЮЭЙ». Однажды, вернувшись домой, она столкнулась с бандой головорезов. После короткого диалога они попытались убить 17‑летнюю девушку.              В тот день она совершила первое убийство. Она расправилась с нападавшими, не оставив никого в живых. Придя в академию вся в крови, с дрожащими руками и остекленевшим взглядом, она едва осознавала, что сделала. Инстинкт самосохранения сработал на пределе — но когда шок прошёл, она не могла поверить, что способна на такое.              Мать хотели незаметно убить в больнице подменив лекарство. Везение у злодеев напрочь отсутствовало. В тот день к матери Кассандры пришел Кейго — герой Ястреб. Он навещал её каждую неделю. Она была для него близким человеком.       Джек был наставником Кейго. Несмотря на разные причуды, их объединяла невероятная скорость. Для мальчика Джек стал вторым отцом.              Кейго с детства был тайным оружием «Геройского комитета общественной безопасности». Его держали взаперти, лишив детства и общения со сверстниками. Джек добился для него опекунства: по выходным Кейго мог жить в его семье.              Так Кейго и Кассандра подружились. Но после смерти отца девушка разорвала все связи с прошлым. После нападения злодеев Кассандра встретилась с Кейго в больнице у матери. Они поругались, но все же смогли договориться.       Кассандра преднамеренно создавала себе проблемы в ЮЭЙ. Впрочем, особых усилий для этого не требовалось: её нестабильное психическое состояние и без того создавало массу проблем.              В обычной жизни она держалась спокойно, контролировала эмоции. Но на тренировках и спаррингах что‑то ломалось. Гнев застилал разум, превращая её в безжалостную машину для боя. В такие моменты она теряла грань между «победить» и «уничтожить».              Однажды школьный психолог провёл с ней долгую беседу и озвучил неожиданную истину: её агрессия — не столько проявление гнева, сколько механизм самозащиты. Кассандра наконец осознала: картина гибели отца не просто ранила её — она сломала что‑то внутри. Травма стала тенью, преследующей её каждый день.              Она пыталась бороться. Регулярно посещала психолога, выполняла все рекомендации, училась контролировать эмоции. Но прогресс был мизерным. Внутренний демон то и дело вырывался на свободу.              Парень попал в больницу с серьёзными травмами. Глубокие раны и потеря глаза — итог последнего спарринга. Из-за этого ее исключили из академии. Одноклассники боялись ее. Она была уверена, за спиной её считают злодейкой. Такой, как она, не место среди героев.         Кейго помог им инсценировать смерть — новость долго не сходила с экранов японских телеканалов. Это был единственный способ оборвать все нити, ведущие к Кассандре и её матери.       Кассандра приняла решение переехать в другой город — тайно, не поставив Кейго в известность. Он искренне хотел помочь. Предлагал финансовую поддержку, место в своём штабе, но она отказалась. Гордость — или, быть может, укоренившееся недоверие — заставили её отвергнуть помощь.       «Я справлюсь сама», — твердила она, не осознавая, что именно эта самоуверенность постепенно разрушает её жизнь.       Каори знала об исключении дочери из академии. Мать молча приняла реальность: другого выхода действительно не было. Кассандра, в свою очередь, поддерживала иллюзию — уверяла, что Кейго продолжает помогать, что он нашёл ей работу в своём штабе. Ложь во спасение, чтобы не видеть боль в глазах матери.       Когда деньги стали критически необходимы, Кассандра решилась на отчаянный шаг. Она устроилась на работу, о которой не рассказывала матери. Лгала, чтобы не причинять ей новых страданий. Каждый вечер, уходя в неизвестном направлении, она надевала маску безразличия, а возвращалась с тяжёлым грузом вины.       Сегодня — переломный момент. Последний день на работе. Контракт с клубом наконец расторгнут. Это не просто бумажка — это долгожданная свобода, шанс начать всё заново. Да, финансовые вопросы остаются нерешёнными, но у неё есть план. На этот раз — продуманный, взвешенный. Она выбрала иные пути: спокойные места работы с достойным доходом, где не придётся жертвовать собой.       Кассандра натянула привычную фальшивую улыбку и переступила порог клуба. Поздоровавшись с официантами, которые суетились в преддверии открытия, она направилась в гримёрную.       Она научилась притворятся счастливой, прятать истинные чувства за маской. Но за этой фасадной безмятежностью скрывалась бездонная пропасть — тёмная, промозглая, разъедающая душу. Депрессия не отступала, лишь глубже врастала корнями в её сознание.       Она лгала всем — даже матери, самой близкой на свете человеку. На людях неизменно держала на лице приветливую улыбку, смеялась в такт чужим шуткам, виртуозно играла роль благополучной девушки. Никто не догадывался, какой ад бушевал внутри неё, за надёжно запертой дверью её внутреннего мира.       Постепенно она начала терять себя. Прибежищем стали алкоголь и сигареты — жалкие попытки заглушить боль. Сон превратился в пытку. Каждую ночь её преследовали кошмары. В них отец смотрел на неё с нескрываемым отвращением или холодно повторял: «Ты не моя дочь».       Злость, копившуюся внутри, она выплёскивала по ночам — искала встреч с маньяками, убийцами. Избивала их до полусмерти, находя в этом извращённое успокоение. Она отчётливо понимала: это не выход, не способ избавиться от тьмы, пожирающей её изнутри. Но воля была сломлена — она не находила в себе сил остановиться.       Однажды она купила боксёрскую грушу, надеясь найти выход агрессии в тренировках. Но первые же удары едва не проломили потолок в её квартире — от идеи пришлось отказаться. Занятия каратэ она отвергла сразу. В секциях было слишком много мужчин, а ей отчаянно хотелось оставаться незаметной, не привлекать внимания.       — Всем привет! — поздоровалась со всеми своими коллегами Кассандра и поспешила уместить свою задницу на мягкий стульчик перед зеркалом.       Кассандра убрала сумку и принялась расчесывать волосы. На улице дул сильный ветер, и к тому времени, как она добралась до работы, прическа превратилась в хаос.       — Последний день, Клэри. Ты такая счастливая, — к Кассандре подошла девушка, внешностью очень похожая на её маскировку.        От природы Кассандра обладала огненно‑красными волосами и такие же пронзительно‑красные глаза. Но на работе она тщательно скрывала свою истинную сущность — надевала белоснежный парик и голубые контактные линзы.              Это был её хрупкий щит от внешнего мира, попытка стать незаметной, раствориться в толпе.Однако план с треском проваливался. Несмотря на маскировку, её всё равно узнавали. Парик не спасал, линзы не помогали.              — Не понимаю тебя. Тут круто! Денег платят много, ты живешь в роскоши.       Кассандра осознавала, что люди по-разному смотрят на жизнь. Она не могла понять тех, кто хотел работать здесь, как и они её. У каждого были свои трудности. Те, кто пришёл добровольно, оставались довольны, а те, кто работал ради выживания, убегали, как только находили другой способ заработка.       — Мне просто хочется чего-то нового. Я устала, Лара, — незаметно пожимает плечами Кассандра, надевая парик и расчесывая белые локоны.       — Клэри, Клэри! — в комнату вбегает единственная подруга Кассандры, которую та признает.        Клэри — это новое имя Кассандры, которое она взяла для новой своей личности. Так она пыталась оградить себя от злодеев.        — Твой блондин опять пришел, — на рядом стоящий стул возле Кассандры падает уже одетая в одно нижнее белье Мия. — Мик просил передать, что он вновь заказал приватный вечер с тобой, — прошептала Мия влюблённым голосом.         — Ну что, повеселимся сегодня в последний раз, — усмехнулась Кассандра, доставая косметичку.        В голове она выругалась. Он пришел слишком рано. Она только села готовиться к работе, когда ей сообщили, что он ее ждет. Какой идиот! Теперь ей придется собираться в спешке.       — Этот блондин уже второй месяц приходит лишь к тебе. Вы замутили что ли? — спросила Мия, решив узнать подробности этой парочки.       Весь клуб только о них и говорит. Кассандру это раздражает, она и сама не знает, почему он ходит только к ней. Привязался? Она не может сказать, что такой тип личности парней может привязаться. Но все факты твердили об этом.       — Нет, — пожимает плечами Кассандра, нанося макияж на лицо. — Кстати, Мия, я ухожу, так что его никто больше не будет обслуживать. Можешь свою кандидатуру предложить. Мы с тобой внешностью не особо отличаемся.       — Вдруг ему в тебе не внешность нравится, — усмехается Мия. — Может, у тебя стеночки влагалища узкие и ему нравится, как его член входит в тебя.         — Конечно, узкие, мечтай, женщина, — рассмеялась Кассандра, привыкнув за годы работы к грязным словечкам.       Кассандра любила проводить время с ее постоянным клиентом. Он отличался от остальных мужчин. Да, он любил экспериментировать со стилями — то грубыми, то нежными. Но никогда не унижал ее и не применял насилия. Когда она появлялась на пороге, его глаза загорались страстью. У других мужчин она этого не замечала. Эта страстность завораживала и одновременно пугала ее. Она боялась услышать, что он в нее влюбился.       Однажды она позволила парню, который часто приходил к ней, завладеть ее сердцем. Но ничего хорошего из этого не вышло. Девушку, которую считают проституткой, невозможно представить в роли любимой девушки или жены.       — А может, ты сосешь прекрасно? — спросила другая девушка в гримерке. — Что бы это ни было, он определенно в тебе что-то нашел, раз ходит только к тебе. Он даже не сидит в главном зале и не смотрит на других стриптизёрш.       — Он просто знает, что каждой, кто покрутить задницей нужно, деньги впихнуть. Лучше он танцы Клэри посмотрит, там в оплату все входит, — рассмеялась Лара, и её подхватили все девочки.       — Я не знаю, что его во мне привлекло, но отношения с ним строить я не собираюсь. Надеюсь, это не очередной «Ричард». Мне по горло хватило прошлых отношений, — фыркнула Кассандра, аккуратно подкрашивая веки.         — Тебе тогда просто попался придурок. И этот Ричард до того, как прийти к тебе, трахал всех девочек. А этот блондин только тебя берет, — пояснила самая старшая из девушек. — Так что смотри не проворонь счастья, Клэр. Знаешь, у нас нет сердца, так почему бы не дать шанс парню и не посмотреть, что из этого выйдет. Вдруг он сможет оживить твое мертвое сердце.       — Ага, а потом разбить.       Кассандра перестала доверять мужчинам после истории с Ричардом. Она чётко осознавала: парень, который знакомится с ней в ночном клубе, вряд ли увидит в ней личность. Для таких людей она — лишь временное развлечение, объект физических желаний. Романтика, душевная близость, искренняя забота — всё это оставалось за пределами их интересов.              Со временем Кассандра пришла к важному осознанию: ей самой эта романтика больше не нужна. Мифический «мужчина в сияющих доспехах», который должен спасти и защитить, — не часть её сценария. Она давно перестала быть принцессой, ждущей героя. Она — дракон. Свирепый, независимый, способный защитить себя без чьей‑либо помощи.              Коллеги не зря говорили о ней: «баба со стальными яйцами». И в этом определении не было ни насмешки, ни снисхождения — только признание её несгибаемой натуры.       — Кстати, он про-герой. Я с ним однажды столкнулась на улице, он спасал жителей из горящего кафе. «Динамит» вроде его геройское имя, так его напарники звали, — сообщила Мия, заставив всех девушек присвистнуть и посмотреть на Кассандру.        Кассандра знала, кто он, но молчала. Она не обсуждала клиентов с подругами. Героев редко встретишь в ночных клубах. Обычно там тусуются молодые, ищущие приключений. У настоящих героев нет времени на клубы — у них работа.       — Да, ты прям магнит для мужчин, — усмехнулась Лара, завидуя подруге.       Кассандра на её слова лишь фыркнула, она не чувствовала себя магнитом для нормальных мужчин. Она магнит для придурков.       — Так, девочки! — в ладошки захлопала Рони, старшая стриптизёрша. — До начала рабочего дня осталось десять минут, давайте быстро готовимся. После работы останемся, поболтаем и проводим нашу красавицу в добрый путь.       — Есть, капитан! — крикнули все девочки вместе и громко рассмеялись.       Кассандра взглянула в зеркало. Отражение показало ей совершенно чужого человека.              Не ту жизнерадостную девчонку, которая с горящими глазами мечтала стать героем. Не ту девочку, чьё лицо озарялось ярче солнца, когда отец возвращался с работы, а мама накрывала на стол. Не ту, что умела искренне улыбаться и верить в лучшее.              Всё рухнуло в один миг.              Она потеряла всё: семью, мечты, себя. Шаг за шагом она сама загнала себя в глубокую яму — и теперь не видела пути наверх. Каждый новый день лишь углублял пропасть, а отражение в зеркале становилось всё менее узнаваемым.              Кассандра провела рукой по холодному стеклу, словно пытаясь дотронуться до той, прежней себя. Но между ними лежала пропасть из боли, разочарований и горьких уроков. Та девочка навсегда осталась в прошлом — в мире, который больше не существовал.              В зеркале смотрела женщина с потухшим взглядом. Женщина, научившаяся выживать любой ценой. Женщина, которая больше не верила, что можно вернуться к свету.