***

1876 год. Индейские племена северных шайенов были обманом уведены из родных лесов на Юг, в Оклахому. Непривычный климат, ставший причиной болезней и голода, вынудил их спустя два года бежать. Преследуемая американскими солдатами группа беглецов под предводительством вождей Маленького Волка и Тупого Ножа за осень прошла более 700 миль и дала пять удачных сражений. Близ Уайт-Клей-Крик, Небраска, их настигла зима. ____________________ Лес пах морозом и хвоей. Пах домом. Здесь, у холодных вод быстрой реки, чьи берега покрыла тонкая корка льда, было очень легко обмануться. Рассветное небо слишком привычно касалось верхушек знакомых елей. Родным казалось все: и листья, устилающие землю и утопающие в первом за год снегу, и шелест совиных крыльев. Совсем как дома. Даже кони обманулись ощущением покоя и безопасности: расслабились и теперь безмятежно фыркали, отыскивая последнюю зеленую траву. Маленький Волк знал, что и племя начнет сомневаться. Знал потому, что сам ощущал это: обманчивое чувство завершенности. Они сбежали, выбрались. Но — не сбежали и не выбрались: он понимал это по движению облаков и крику птиц, по падающим с неба снежинкам и мягкости земли под ногами. Вместе с морозом вдыхал перемены, не способный радоваться ни свободе, ни лесному простору, ни загорающемуся дню. Маленький Волк смотрел в будущее, но оно не обещало ни покоя, ни мира, ни даже жизни. Духи предков безмолвствовали. Соплеменники держались бодро и воодушевленно, но как вождь, Маленький Волк давно научился видеть больше: усталость во взгляде, мольбу о помощи. Они слишком долго шли, слишком долго боролись и теперь нуждались в отдыхе. Но, как ни хотел, сейчас он совершенно не мог им в этом помочь. Позади золотились в утреннем свете высокотравные прерии: Маленький Волк нарочно не оглядывался, приказав себе оставить прошлое за спиной, но прекрасно видел их в своей голове. Он слишком долго смотрел на них, живя бок о бок с бледнолицыми, и образы никак не хотели оставить его. Но скоро, он знал, золото трав укроют снега. Они станут как союзниками, так и предателями. Задержат погоню, но выдадут их самих, куда бы они ни двинулись. Маленький Волк взглянул на землю: пожухлая листва пока скрывала их местонахождение, а теперь они собирались спуститься к самой реке и пустить коней по гальке — там следов не останется вовсе. Но дальше? Однажды придется выйти на другой берег, и тогда, если сильно искать, на них снова выйдут. И не будет конца ни этим гонениям, ни ненависти и злобе, ибо мир изменился, но ни одна из сторон не подготовилась к этому. Он взглянул на свой народ: женщины, дети и старики. И все готовы противостоять невзгодам в первую очередь потому, что он ведет их. Они ему верят. Его люди… Но были и другие. Точно такие же, но другие. Не его. В этих других он не видел ни смирения, ни покорности, ибо лес обещал безопасность, и эти, другие, поверили в обещание. Тупой Нож справа от него молча закурил трубку; на Маленького Волка пахнуло знакомыми травами и табаком, мир духов тотчас ощутился ближе и ярче. Но не с духами им предстояло говорить сейчас, а друг с другом. И разговор не сулил ничего хорошего. Маленькому Волку было что сказать второму вождю, но из уважения к положению и возрасту того он не стал заговаривать первым. Подошел, чтобы слышать каждое слово. Глядя на боевого товарища, он понимал, насколько стар и сам. Но старость дала ему опыт — сейчас Маленький Волк принимал ее с благодарностью. — Не так давно духи забрали у меня Маленькую Женщину, — заговорил Тупой Нож, вдыхая дым своей трубки. Морщины вокруг рта и глаз его несколько разгладились, но он все еще был слишком напряжен и печален. Маленький Волк кивнул. Он знал, что гибель второй жены сильно подкосила боевого товарища, но надеялся, что у того достанет сил двигаться дальше. Ради остальных жен, ради детей и детей их детей. Младшая дочь Тупого Ножа встретила лишь только четвертую свою зиму. Раннюю, холодную, опасную зиму. Хотелось верить, что она сумеет встретить и четвертую весну. Тонкая струйка выпущенного Тупым Ножом дыма, потянулась в небо, устремилась к духам, вскружила Маленькому Волку голову. Все сложное моментально сделалось простым и понятным. Все сомнения и тревоги осели горечью в ноздрях и на языке, а невысказанные вопросы нашли свой ответ. — Вы уходите, — проговорил Маленький Волк; губы Тупого Ножа изогнулись в грустной улыбке. — У нас общие предки с людьми из Красного Облака. Даже если придется сдаться, эти люди смогут защитить нас и укрыть от долгой зимы. — Запрокинув голову и прикрыв глаза, Тупой Нож вновь выдохнул облако горького дыма. — Я не зову вас с собой, — помолчав, сказал он. — Мы и не пойдем, — чересчур поспешно отозвался Маленький Волк, чем снова вызвал улыбку старшего товарища. — Я никогда не стал бы просить тебя об этом, — кивнул тот. — Рассвет принадлежит нам обоим, но для каждого из нас он свой, особенный. Мой рассвет ведет меня в Красное Облако, твой… — Возвращает домой, — закончил за него Маленький Волк. Перед ними обоими стоял сейчас самый тяжелый выбор. Ни перед одним из них выбор не стоял вовсе. Скорбящий по любимой жене Тупой Нож просто не мог рисковать тем, что у него осталось, а Маленький Волк не смел настаивать. — Они готовы? — только и спросил он, имея в виду племя. — Что думает на этот счет Бизоний Горб? Сын вождя нетерпеливо вышагивал у одного из костров, украдкой поглядывая в их сторону. Он наверняка уже был знаком с отцовским решением и явно поддерживал его. Но что до остальных? Так ли их радовал выбранный за них путь? — Хороший вождь живет ради племени и ради него же умирает, — уклончиво ответил Тупой Нож. — Он не избирает путь, но путь избирает его. Мой путь зовет меня в Красное Облако. Бизоний Горб понимает это. Он пойдет за мной. Все они пойдут. «И погибнете!» — хотелось выкрикнуть Маленькому Волку, но он воздержался. Духи чувствовались так близко, он не смел гневить их недобрыми предсказаниями. — У нас менее трех сотен человек, — вместо этого подвел он к сути. — Из них более ста двадцати — женщины, еще сотня с лишним — дети, не способные держать оружие в руках. Даже если с тобой уйдут все мужчины — этого будет мало, чтобы противостоять бледнолицым… «…Без меня», — мысленно добавил он, но снова оставил слова при себе. То, что они благополучно отбили все пять нападений, было, без сомнения, его заслугой, но Маленький Волк не собирался выпячивать собственную значимость. Тупой Нож не был воином, они оба прекрасно понимали это. — Мы не будем никому противостоять, — пожал плечами Тупой Нож и впервые за весь разговор передал ему трубку. Маленький Волк принял, но курить не стал — слушал. — Я слишком стар для войн и побегов, брат мой, — продолжил Тупой Нож тихо. Маленький Волк затянулся. И снова мир стал прост, а причины ясны. Волки идут на Север, ибо там их дом, и сердце ведет их к нему. Но люди… Люди ищут приют и пытаются забыть о холодной зиме. Тупой Нож был человеком. Небо над их головами все сильнее светлело, снег опадал на плечи крупными хлопьями. Зима наступила неожиданно, но очень быстро вошла в права — этот фактор мог стать решающим в выборе, который каждому предстояло сделать. Перемирие или свобода. Кандалы или смерть. И какая из предложенных дорог что из этого сулила? Лишь духи знали ответ, но ни одни травы не могли помочь их голосам пробиться в умы смертных. Маленький Волк вернул Тупому Ножу трубку. Отыскал взглядом своих сыновей, задался вопросом: а что выберут они? Моментально отмел сомнения. Он знал их ответ прежде, чем задал вопрос: волки идут на Север, ведь Север взывает к их крови. Начав путь домой вместе с ним, все они были готовы принять смерть. Именно поэтому, он знал, их дорога дарует им жизнь. Пусть даже их останется тридцать против прежних трех сотен, они дойдут. Они вернут себе жизнь, которую бледнолицые однажды у них отняли. Тупой Нож улыбнулся ему. Так, как улыбается человек, обреченный на смерть. Так, как улыбаются тому, кто вот-вот умрет, но еще не знает об этом. Маленький Волк вернул улыбку. Как человек, готовый отпустить и как человек, готовый умереть. Снег все шел, племя совещалось. *** Они ушли тем же днем. Полторы сотни, по большей части старики и женщины с детьми. Маленький Волк долго смотрел им вслед, даже когда последний ушедший скрылся за деревьями. Он смотрел, мысленно моля духов о помощи и поддержке. Впервые просил не за свой народ, но за тех, о ком уже сейчас болело сердце. У них не было шансов, хоть численно группа Тупого Ножа и превосходила его собственную — большая часть умелых воинов, вроде Черного Журавля и Голодающего Вапити предпочла прорываться на Север, к истокам. И тут Маленький Волк был согласен со старым другом: не они выбрали свой путь, а путь выбрал их. Его путь извилистой тропой вел его вдоль реки, к Сэнд-Хиллс, и он знал, что на всей этой тропе не будет ни одной безопасной стоянки, но ступал на нее с твердой уверенностью. А вдалеке выли волки. Нет, вдалеке выл Север. И он их звал. ____________________ Маленький Волк с группой в 126 человек провел в Сэнд-Хиллс зиму. Изобилующие дичью непроходимые леса прокормили племя и защитили от преследователей. Весной 1879 года группа перебралась к Паудер-Ривер, где заключила мир с войсками США. Позже Маленький Волк вступил в скауты. Его племени было разрешено вернуться на Север, в родные земли, где в 1904 году Маленький Волк умер от старости. Племя Тупого Ножа было взято в плен 23 октября 1878 года. 9 января при попытке побега большая часть его людей была убита. Среди погибших оказались сын и две дочери вождя. Одна из них так и не встретила свою четвертую весну.