Пока не могу смотреть ему в глаза.

      Проведя большую часть дня, бездельничая с Францем в замке, ты направились обратно в свою комнату, чтобы привести себя в порядок к вечеру.       Когда ты открыла дверь, твоё внимание привлекла маленькая белая коробка на тумбочке. Это было странно — ты отчетливо помнила, что её там не было раньше. Продолжая рассматривать её, вы нашли небольшую записку внизу. «С нетерпением жду сегодняшней вечер», — гласила она аккуратными каллиграфическими буквами.       Ты открыла коробку и увидела сверкающий бриллиантовый браслет. Ты не слишком хорошо разбиралась в драгоценностях, никогда не могла их себе позволить, но даже так ты могла быть уверена, что он очень дорогой. Подарок от короля, значит? Это было мило с его стороны. Остальные девушки, должно быть, тоже получили свои.       Надев его на запястье, ты потратила чуть больше времени, чем следовало на подготовку, просматривая свой внешний вид с расческой с мелкими зубьями в руках перед зеркалом.       — Это всего лишь вежливость, — твердо сказала ты себе. — Я собираюсь встретиться с членом королевской семьи, и самое меньшее, что я могу сделать — это не выглядеть полной неряхой.       Тихий голосок в твоей голове прошептал, что причина, по которой ты приложила столько усилий, заключалась в том, что потом ты встретишься с Крюгером в саду, но ты подавила эту мысль, как только она появилась.       Как только ты закончила, Микаса постучала в твою дверь.       — Ты готова? — спросила она.       — Думаю, да. — нерешительно сказала ты. — Я хорошо выгляжу?       Она кивнула.       — Я уверена, что он тоже так посчитает, — лукаво сказала она.       Ты закрыла за собой дверь, позволяя Францу бежать впереди тебя.       — Итак, где именно я с ним встречусь? — спросила ты, меняя тему.       — Король хочет встретиться с тобой в библиотеке. — сказала Микаса, проводя тебя по коридору.       Глубоко вздохнув, ты взглянула на неё.       — Дашь совет?       — Просто будь собой, — заверила она тебя. — Он на самом деле не так плох, как ты думаешь, и я уверена, что он тебя полюбит.       Ты старалась не думать о том, что твоей целью точно не было заставить его полюбить тебя.       — Кажется, одна из других девушек сейчас с ним, но они должны скоро закончить, — сказала она, пока вы обе ждали у двери библиотеки.       Ты молча ждала несколько мгновений, прежде чем дверь распахнулась. Анка прошла мимо тебя, бормоча что-то себе под нос.       — Чертов дьявол с лошадиной мордой, — можно было смутно разобрать. Ты предположила, что её встреча с королём прошла не так, как она планировала. Прежде чем повернуть за угол, она остановилась и взглянула на тебя.       — Удачи, ведьма. Она тебе обязательно понадобится.       Ты с замешательством посмотрела ей вслед, не зная, что ответить. Усмехнувшись, она завернула за угол.       Видя твою нерешительность, Микаса протянула руку и сжала твою.       — Не слушай её. Ты готова?       Кивнув, ты открыла дверь и вошла внутрь.

***

      По правде, ты ожидала, что король будет выглядеть гораздо более царственно и внушительно. Даже пугающе. Мужчина в кресле перед тобой был совсем не таким.       Вспомнив свои манеры, ты присела перед ним в реверансе. Как ни странно, он выглядел крайне неловко из-за твоего проявления уважения.       — Присаживайтесь. — сказал он, указывая на стул перед ним.       Когда ты села и посмотрела на него, тебя поразила внезапная мысль, что он очень похож на лошадь. Сразу отругав себя за грубую мысль, ты оглядела его. Даже из сидячего положения можно было сказать, что он довольно высокий. У него были карие глаза и тёмно-каштановые волосы, хотя при близком рассмотрении его волосы казались париком. Ты подумала, что это странно, но решила не зацикливаться на этом. Возможно, среди членов королевской семьи нет ничего необычного в том, чтобы носить парики.       — Вам понравилось ваше времяпровождение замке? — он спросил.       Ты кивнула, избегая его взгляда из уважения.       — Да, ваше величество.       Тебе показалось, что он нервничал каждый раз, когда ты его так называла, но, возможно, он просто нервничал из-за того, что ты незнакомка? Ты, конечно, не могла винить его за это.       Он слегка поёрзал на месте.       — Я хотел извиниться за тот день, — сказал он. — К сожалению, мне пришлось отменить встречу с вами, мне очень жаль, что это произошло так резко.       — Все в порядке. — заверила ты его.       Вы оба погрузились в неловкое молчание и ломали голову над тем, что бы сказать.       — Спасибо за браслет, — тихо начала ты. — Он очень красивый.       Как ни странно, он выглядел удивлённый твоими словами.       — Браслет? — спросил он. Увидев его на твоей руке, он какое-то время пристально смотрел на него, и, казалось, его осенило. — Ах, да… этот браслет, — медленно сказал он. — Я рад, что вам он понравился.       После очередного молчания он открыл рот, чтобы снова заговорить.       — …Микаса — твой охранник, да? — нерешительно спросил он.       — Да, ваше величество.       Тебе показалось или ты только что увидела румянец на его лице?       — Что ты о ней думаешь?       Ты попыталась сдержать удивлённое выражение лица, но твои брови невольно подскочили от странного вопроса.       «Это не так уж и странно», — сразу же подумала ты про себя. «Он — король. Конечно, он хочет быть в курсе информации о своем штабе и страже.»       — Она потрясающая, — сказала ты ему. — Она очень милая и отзывчивая.       Король выпрямился.       — Она такая, правда ведь? — спросил он с нетерпением.       Странно. Ты думали, что цель этой встречи в том, чтобы он познакомился с тобой, но он, похоже, гораздо больше интересовался разговорами о Микасе. Что ж, если он этого хочет, то с твоей стороны нужно просто просто вежливо соглашаться с ним.       — Вы двое, должно быть, очень близки, — заметила ты. — Она упомянула ранее, что вы один из её лучших друзей.       Король выглядел удивленным твоими словами.       — Я? — тихо спросил он.       Ты открыла рот, чтобы ответить, но на его лице быстро появилось хмурое выражение.       — О, да, — сказал он. — Мы знаем друг друга уже… довольно давно.       По какой-то причине он произнес эти слова так, будто не совсем в них верил. Уголки его рта недовольно опустились.       Почувствовав его настроение, ты быстро сменила тему, придерживаясь тривиальной светской беседы.       Чем дольше ты находилась в обществе короля, тем больше ты была удивлена. Это точно человек, которого все боятся? Конечно, он казался немного застенчивым, но он точно не казался злодеем, дьяволом или каким-либо другим, как люди его называли.       Как необычно.

***

      — Как все прошло? — спросила Микаса, как только ты вышла из библиотеки.       — Предполагаю, что всё было не так уж и плохо, — медленно сказала ты. На самом деле, ты понятия не имела, как описать свой разговор с ним. — Ничего такого, что я ожидала.       — Как думаешь, всё прошло хорошо?       — Понятия не имею. — сказала ты.       Она просто хмыкнула в знак понимания.       Выкинув мысли о короле из головы, ты вернулась к мыслям о Крюгеру. Он сказал тебе о том, чтобы снова встретиться с ним на скамейке. Ты молча думала о том, как сбежать от Микасы. В твоей комнате было окно, доходившее до земли, так что тебе было бы легко через него выйти.       Возможно, это была не лучшая идея уйти, не сказав Микасе, куда ты уходишь, но Крюгер сказал, что хочет, чтобы это место было секретом, и по какой-то причине ты поняла, что хочешь проводить с ним время, не отвлекаясь. Кроме того, ты и так никогда не умела хорошо следовать правилам.

***

      Ты подошла к скамейке, где уже сидел и ждал тебя Крюгер. Как только он увидел, что ты приближаешься, он встал.       — Ты пришла. — сказал он с благоговением.       — Ты ведь попросил. — сказала ты в замешательстве.       Он покачал головой.       — Нет, я просто имел в виду… Я боялся, что ты передумаешь.       — Я бы не стала этого делать. — сказала ты, — А мне интересно, можно ли мне находиться здесь? Я даже не сказала Микасе, куда иду, а ещё я слышала, что ночью здесь может быть опасно.       Он протянул руку и схватил твою. Несмотря на то, что он все ещё был незнакомцем, каким-то образом его прикосновение почти мгновенно успокаивало тебя. Его хватка на мгновение сжалась на твоей руке.       — Я буду заботиться о твоей безопасности.       Ты уставилась на него, удивившись его искренности.       — Или я могу проводить тебя обратно в твои покои, если ты хочешь побыть одна. — мягко предложил он.       — Нет, — ты решительно покачала головой.       — Тогда пошли, — сказал он, осторожно потянув тебя за собой. — Сюда.       Ты не были уверена, нормально ли для мужчины быть таким напористым, но ты определенно не была против       — Кстати, — начал он, взглянув на твоё запястье. — Отличный браслет.       Ты не была уверена, но, похоже, что он был рад, что ты его надела.       Сначала ты подумала, что надевать королевский подарок для встречи с другим мужчиной было бы невежливо, но браслет был настолько прекрасен, что ты не смогла устоять.       — Спасибо, — тихо сказала ты. — Это подарок короля.       Крюгер выглядел удивленным.       — У него хороший вкус.       У тебя возникло ощущение, что ты что-то упускаешь.       Он провел тебя через внутренний двор, пока вы не дошли до большого лабиринта из живой изгороди за замком.       — Серьезно? Лабиринт? — выпалила ты от удивления. — Как будто сам замок недостаточно запутанный.       Он посмеялся над этим.       — Не волнуйся, я позабочусь о том, чтобы мы не заблудились.       Крюгер вёл тебя через лабиринт так же легко, как дышал, его хватка на твоей руке ни разу не ослабела. Он провёл тебя через арку, покрытую цветами, в сад.       Ты тихо ахнула от удивления, глаза расширились, когда ты увидела перед собой чудесное зрелище.       Это был большой сад, окружённый высокими стенами, украшенными маленькими золотыми светильниками. У входа, где вы стояли, ты увидела белые и фиолетовые орхидеи, фиалки, гортензии, пионы и многие другие цветы — цветы, которые ты раньше видела только в книгах, — красиво и тщательно расставленные узорами по всему саду. Здесь также росли разные породы деревьев, от больших дубов до плакучих ив, а яркая зеленая трава была пышной и тщательно ухоженной. Ночь была ясной, и над головой сияли звезды, добавляя красоты зрелищу.       Крюгер внимательно наблюдал за тобой.       — Тебе нравится?       Ты кивнула, пораженная.       — Это невероятно.       Он выглядел довольным твоим ответом, и у тебя в голове всплыл вопрос.       — Кстати, я так и не спросила тебя, чем ты занимаешься в замке. Ты не носишь солдатскую форму. Ты садовник?       — Что-то в этом роде, — загадочно ответил он.       Прежде чем ты успела спросить ещё один вопрос, он снова начал тянуть тебя за собой.       — Тут есть место, где мы можем посидеть, если хочешь. — сказал он.       Вы оба прошли в середину сада, где стояла каменная скамейка с видом на небольшой пруд. Сев позади него, ты поняла, насколько уединенным на самом деле является этот сад. С этого места не было даже видно замка.       Ты знала, что тебе следовало быть немного осторожнее. Ты была одна, с человеком, который технически всё ещё незнакомец, и ты была далеко от любых возможных охранников или солдат, которые могли бы быть поблизости. Но по какой-то причине ты не могла заставить себя волноваться. Крюгер сказал тебе, что позаботиться о вашей безопасности, и ты полностью доверяешь ему по причинам, которые ты сама не совсем понимаешь.       Сидя рядом с тобой, Крюгер тяжело вздохнул, как будто посещение этого места сняло всё его напряжение.       — Ты сюда часто ходишь? — нерешительно спросила ты.       Он кивнул, на его лице появилась лёгкая улыбка.       — Почти каждую ночь. Это отличный способ спрятаться от мира, не думаешь?       Ты согласно промычала.       Он повернул голову к тебе, приковывая тебя своим изумрудным взглядом.       — Расскажи мне о себе.       — Я? Зачем?       Крюгер тепло рассмеялся.       — Как ты думаешь, зачем? Затем, что ты интересная.       — Ты поэтому пригласил меня сюда? — спросила ты, игриво прищурив глаза.       — Я хотел узнать тебя получше.       — Хорошо, — ты сдалась. — Но рассказывать особо нечего. Что ты хочешь узнать?       — Что насчет твоей семьи?       — Ох, — тихо начала ты. — Они умерли.       Он открыл рот, чтобы что-то сказать, на его лице мелькнуло сожаление, но ты продолжила.        — Мой отец был военным. Он погиб на войне, когда мне было двенадцать. Моя мать умерла от чумы несколько лет спустя, и с тех пор я осталась одна.       — …Мне очень жаль, — сказал он через мгновение. — Думаю, в этом мы схожи. Война — это ад.       Ты взглянула на него краем глаза. Он отвернул голову, но ты всё равно могла увидеть печаль на его лице. Ты робко протянула руку и осторожно положила её на его руку, лежащую на скамье. Его глаза встретились с твоими, и ты заметила, как в его взгляде вспыхивает жар.       Тишину между вами нарушил громкий звук. Ты отстранилась от него, испугавшись       — Что это было? — резко спросил он, вставая со скамейки. Шорох в кустах продолжался, постепенно становясь всё громче. Твоё сердце бешено колотилось от страха, но ты не могла сдержать румянец на лице от того, как Крюгер встал перед тобой, защищая тебя.       До твоих ушей донесся мягкий шорох шагов, и кусты расступились, выпуская прыгающего сквозь них Франца.       — Франц! — воскликнула ты, когда он прыгнул на скамейку рядом с тобой.       Крюгер повернулся, и они с Францем настороженно посмотрели друг на друга.       — Это… твой кот? — нерешительно спросил он.       Ты кивнула, почесав Франца за ушком.       — Он просто бродит по территории и приходит ко мне каждый раз, когда ему становится одиноко, как мне кажется.       Увидев выражение опасения на его лице, ты поспешно отступила.       — Извини, ничего, что он здесь? Я могу отослать его, если хочешь.       Крюгер покачал головой, снова медленно приближаясь к скамейке.       — Нет, ничего. Просто… Я никогда особо не общался с животными. Я умею ездить на лошади, но мелких животных у нас здесь никогда не было.       Он протянул руку, и ты чуть не рассмеялась, увидев его решительное выражение лица, когда он медленно приближался к Францу. И твой кот, похоже, счёл его достойным, поскольку он начал мурлыкать, как только Крюгер начал его нежно его гладить.       — Я знаю, что брать с собой в замок кота не очень хорошо, но я не смогла сдержаться, — призналась ты. —Я просто не могла оставить его дома.       — Он у тебя давно? — спросил Крюгер, взглянув на тебя. Твоё сердце затрепетало от искреннего интереса, который ты услышала в его голосе.       — Уже несколько лет, — сказала ты ему, нежно поглаживая Франца. — Я нашла его на обочине улицы ещё котенком.       Некоторое время он молчал, после Крюгер снова заговорил.       — Франц означает «свобода», да?       Ты утвердительно кивнула.       — Интересный выбор имени, — задумчиво заметил он. — Что заставило тебя выбрать его?       — Это звучит немного неловко, — начала ты, застенчиво потирая затылок. Его взгляд не дрогнул, и ты вздохнула и смягчилась. — Когда моя мать скончалась, кажется, меня просто поразило, насколько одинокой я была на самом деле. Я просто почувствовала… не знаю, наверное, я почувствовала будто бы я…       — В заточении. — тихо закончил Крюгер.       Ты взглянула на него и от удивления открыла рот.       — Именно, — прошептала ты. — С самого детства я всегда мечтала уехать, начать новую жизнь и просто заняться чем-нибудь в этом мире. Возможно, это выглядит глупо, но…       — Нет, — резко оборвал он тебя. — Для меня это имеет смысл. Я понимаю, как ты себя чувствуешь.       — Кстати, спасибо, что привёл меня сюда. — сказала ты.       Он легко отмахнулся от твоих слов.       — Не стоит, — сказал он. — Я благодарен, что ты настолько доверилась мне, что пошла со мной.       Ты улыбнулась ему.       — Кстати, — начал он, — как ты проводишь время в замке?       — Чудесно, — сказала ты. — Здесь все очень милы. Они очень отличаются от городских.       Его глаза сверкнули.       — Люди в городе относились к тебе нехорошо?       — Не совсем… Кажется, слухи слегка поспособствовали этому. — небрежно заметила ты.       — Слухи? — Его голос перерос в рычание.       Ты смущенно отвела взгляд.       — Это не так уж удивительно, да? Просто я жила одна в течение многих лет. В деревне меня не слишком любили.       Он взглянул на пруд, избегая твоего взгляда. Он показался немного сердитым из-за твоих слов, его лицо стало мрачным и угрюмым.       — Всё было не так и ужасно! — воскликнула ты, бросившись его успокоить. — Знаешь, теперь, когда я думаю об этом, мне кажется, что это похоже на то, что происходит с королем, не так ли? То, как люди говорят о нём.       — Да, я полагаю, ты права… — задумчиво начал он. — Вы двое похожи в этом плане. Кстати, о короле, ты встречалась с ним недавно, да? Как всё прошло?       — Честно? — Ты спросила. — Он оказался совсем не таким, как я ожидала.       — Понятно, — сказал он. Он наклонился, изучая тебя прищуренными глазами. — Что ещё?       — Что? — спросила ты. Твоё лицо скривилось от растерянности. — Что ты ещё хочешь знать?       — Что ты о нём думаешь? — Его глаза резко впились в твои.       — Ну… — ты подумала о том, что можно сказать. — Кажется, он был нормальным. Мы мало разговаривали. — ты задумчиво взглянула на свои колени. — Не думаю, что я произвела на него большое впечатление.       — Я в этом сомневаюсь, — сказал Крюгер себе под нос, внимательно наблюдая за тобой. — Ты… заинтересована в том, чтобы выйти за него замуж?       — Не особо, — ответила ты. Ты заметила выражение облегчения, которое мелькнуло на его лице. — Кроме того, я думаю, что другие девушки гораздо предпочтительнее.       Крюгер рассмеялся.       — Ты это не серьёзно, да? — многозначительно спросил он тебя.       Ты посмотрела на него в растерянности.       — Ранее я пытался поговорить с этими девушками, — пояснил он. — Ты бы видела, как они от меня отмахнулись. Сказали, что со мной не стоит разговаривать. Думаю, их интересовал только разговор с королем. — кажется, по какой-то причине ему это показалось очень забавным. — Поверь мне, никто не предпочтет их тебе.       Твои глаза расширились от его нескрытой похвалы. Смущённо прокашляв, ты отвела взгляд, ища способ увести разговор от себя.       — Ты тоже знаком с королем? — ты спросила его. — Похоже, что большинство людей здесь, в замке, хорошо с ним знакомы.       Он ухмыльнулся тебе.       — Да, можно и так сказать. Мы… знаем друг друга всю жизнь.       Вы двое ещё некоторое время просидели в тишине. Сидя рядом с Крюгером, тебе было трудно не думать о нём. С того момента, как ты его встретила, ты не могла отрицать, что он определенно вызывал некую интригу. Но теперь, когда ты провела время, разговаривая с ним, он казался… каким-то другим. Ты всегда считала себя закрытым человеком, но что-то в нём делало всё наоборот. Рассказывая ему о своем прошлом и своих страхах, ты почувствовала небольшое облегчение. С ним тебе было настолько комфортно, что ты даже не заметила, сколько времени прошло.       — Уже поздно, — заметил он, вставая со скамейки. Он протянул тебе руку и притянул тебя к себе. От твоего внезапного движения Франц вскочил со скамейки, на которой он спал. — Я провожу тебя обратно в твои покои.       Ощущение твоей руки в его гораздо большей руке вызвало в тебе волну смелости.       — Можем ли мы когда-нибудь сделать это снова? — нерешительно спросила ты его. — Ну, прийти сюда.       Его выражение лица, казалось, смягчилось от твоей застенчивой просьбы, и он нежно сжал твою руку.       — Конечно, — сказал он. — Мне очень хотелось бы этого. — Он, кажется, питался твоей смелостью, и его другая рука медленно поднялась, нежно заправляя твои волосы за ухо. Он легко провел костяшками пальцев по твоей щеке. От его случайного прикосновения у тебя перехватило дыхание.       — Как тебе идея, — сказал он, — если ты хочешь встретиться со мной, оставь свечу горящей у окна своей спальни. Если так, то я буду в саду ночью, и ты сможешь выйти и встретиться со мной. Я попрошу слугу показать тебе, как пройти сюда через лабиринт.       — Звучит как план, — сказала ты, легкомысленно ухмыляясь ему. Ты предположила, что могла бы попросить его встретиться с тобой где-нибудь в замке, но сад казался более интимным. Это было похоже на побег, место, где не существовало никого, кроме вас двоих. Ты знала, что больше не можешь находиться в этом саду или где-то поблизости к нему, не думая о Крюгере или не вспоминая о нём.       Твоё сердцебиение не замедлялось всю дорогу до твоих покоев, и даже после того, как ты попрощалась с ним, ты несколько часов лежала без сна в постели, терзаемая мыслями о нём. Прежде чем уснуть, ты сделала пометку, чтобы на следующее утро попросить у слуги свечи. На всякий случай.