Глава шестая.

      Школа гудела, как улей — коридоры были полны голосов, смеха, шагов. Снежный бал всё ближе, до него оставалось всего пару недель. Школьный комитет развешивал баннеры и мишуру по всем этажам, а в воздухе витало ощущение предвкушения учеников. Лорэн, одна из самых активных участниц комитета, никак не хотела сдаваться — ей казалось гениальной идеей устроить бал в стиле маскарада. Но Сара, строгая старшеклассница и глава комитета, сухо и решительно отвергла её предложение. Бал должен был быть классическим, как всегда. Без масок. Тем временем ученики ходили по школе и украдкой поглядывали друг на друга, выбирая, с кем бы пойти на бал. Анджела, тихая и милая, наконец набралась смелости и пригласила Эрика. А Стэнли, отчаявшись придумать что-то лучше, предложила Майку Ньютону пойти вместе — по-дружески. Тот не отказался. В глубине души ему, кажется, было даже приятно немного «насолить» Мэллори. Ведь недавно он встречался с Лорэн — чуть больше месяца — а та внезапно бросила его, не сказав ни слова. Ирэн шла по коридору рядом с Анджелой, закинув рюкзак за плечо. Подняв голову, она увидела свежий баннер над входом: «Снежный бал. Дресс-код: карнавальные костюмы. Ждём вас!» Лорэн, только что вернувшаяся с очередного собрания комитета, была раздражена — швырнула папку в свою ярко-голубую сумку, промчалась мимо мальчиков из спортивного клуба, что шушукаясь подмигивали девушке и, заметив девочек, свернула к ним. Ирэн улыбнулась и обняла подругу. Та неловко ответила на объятия, всё ещё кипя от злости. Анджела неуверенно помахала рукой в знак приветствия и тут же опустила её. — Боже, эта Сара — просто жуткая зануда! — выдохнула Лорэн, отстраняясь. — Ну что ей стоило добавить маски? Это же просто маски! — Может, ей не хочется усложнять себе жизнь… — осторожно сказала Анджела. — Но ничего, она в этом году выпускается. В следующем ты будешь главной — устроишь бал, как захочешь. Вебер говорила мягким тоном, пытаясь ободрить расстроенную девушку, но та лишь закатила глаза и полностью переключила внимание на Ирэн. Анджела смущённо прикусила губу, обхватив себя руками, чувствуя себя лишней. — Ладно, Анджела права, это неважно. В следующем году я обещаю, что снежный бал не будет таким унылым, — самодовольно заявила Лорэн. Её ангельские черты лица исказила гримаса злорадства, но Ирэн лишь ободряюще улыбнулась. Уайт решила не говорить, что Джессика тоже метит на пост главы комитета — не хотела разжигать конфликт между ними прямо сейчас. Три девушки направились к актовому залу, наблюдая, как ученики украшают помещение. Это было небольшое пространство, где и планировали провести праздник. Повсюду летали мишура и дождик — казалось, ребята больше развлекались, чем работали. Мэллори, не выдержав молчания, наклонилась к Ирэн. — Пока рано говорить, но кое-кто позвал меня на свидание и я решила согласиться, — прошептала она. Ирэн в шоке посмотрела на подругу, не веря своим ушам. Было привычно, что Мэллори часто приглашали на встречи, но Уайт не ожидала, что та согласится так быстро. — Но ты же только рассталась с Майком… Тебе его не жалко? — слегка опешив, спросила Ирэн. — Он — вчерашний день. Тем более он был просто развлечением. И вообще, я же не монстр. Об этом знаешь только ты — другим я ничего не сказала, — Мэллори откинула назад свои золотистые волосы, и они рассыпались по её худенькой спине. Ирэн часто завидовала её волосам, они были густые, прямые, а самое главное – имели красивый цвет. — Хорошо, я никому не скажу. Но кто этот парень и где у вас будет свидание? — тихо спросила девушка, едва сдерживая любопытство. Подруга, словно ожидая этого вопроса, улыбнулась, как кот, налакавшийся сливок. — Мы решили встретиться в лесу. Но имя не скажу — это секрет, — с воодушевлением ответила Мэллори. Было видно, что ей нравится эта таинственность. В детстве Лорэн научила зарывать во дворе секретики, на самом деле это были обычные стеклышки от цветных бутылок, но их подруга была так этим воодушевлена, что тоже зарывали с ней, Джессика даже отдала для этого свою любимую шкатулку. Ирэн недовольно покачала головой. — Почему в лесу? Там же холодно, да и звери могут быть… Вдруг что-то случится? Улыбка Мэллори тут же исчезла. — Ты совсем не понимаешь. В кино или кафе я могу сходить когда угодно. А лес — это романтично. Решив не спорить, Ирэн кивнула, мысленно всё ещё не одобряя эту затею, но не желая показаться занудой. Дружба с Лорэн была для неё важна. Они знали друг друга много лет, и Уайт понимала, что Мэллори быстро уставала от людей. Поэтому Ирэн старалась не перечить. Именно за это Лорэн, если быть честной, и ценила её больше других. Джессика казалась ей заносчивой — в лицо соглашалась, а за спиной делала всё наоборот. Анджела, хоть и тихая, часто высказывала своё неудобное для всех мнение. Но Ирэн была другой — удобной. Она всегда подстраивалась под других. — А имя почему не скажешь? — не унималась Уайт. — Ему неловко — я же только рассталась с Майком. Ирэн понимающе кивнула, мысленно перебирая возможных кандидатов. Но это было бессмысленно — у Мэллори было столько поклонников, что она могла выбрать любого. Краем глаза Уайт заметила, как Джессика оживлённо беседовала с Сарой. Глава комитета доброжелательно улыбалась Стэнли, внимательно слушая её. Ирэн больше не была уверена, что в следующем году Лорэн станет главой школьного комитета.

***

      Уже вечером Ирэн сидела дома на мягком диване. На ее ногах лежал старый перегретый ноутбук, к раздражению девушки, он работал очень медленно — страницы на сайтах подвисали, а интернет, который провели всего пару месяцев назад на этой улице выдавал слабый сигнал. Так получилось, что дом Уайтов находился в конце улицы Элтерич-стрит, и поэтому связь здесь была куда хуже, чем у тех, кто жил в начале улицы. Младшая Уайт активно искала в интернете, могла ли она взять в Форксе приличное платье на прокат или ей придется ехать для этого в Сиэтл. Её также беспокоило, что денег может не хватить — в кармане у нее было около ста долларов. Скорее всего этой суммы хватило бы на какое-нибудь среднее карнавальное платье. Девушку отвлек звук хлопнувшей входной двери. Подняв взгляд, она увидела уставшую мать. Та откинула черную сумку на пол и, изнурённо шагая, направилась к маленькому холодильнику на кухне. Ирэн с интересом наблюдала за женщиной. Мать была в узкой юбке до колен и голубой рубашке — привычнее было видеть ее в домашней одежде, а не в рабочей. — Плохой день, мама? — мягко спросила девушка, убирая ноутбук с колен и босиком направляясь к кухне. В этом доме разделение между залом и кухней было почти условным. Старшая Уайт, словно только сейчас заметив дочь, утомлённо улыбнулась, открывая холодильник в поисках чего-то. — Ты не представляешь, мистер Питерс сегодня просто вывел меня из себя. Зачем таким старикам вообще пользоваться банком?.. Ирэн хихикнула, но, увидев серьёзный взгляд матери над дверцей холодильника, замолчала, сохраняя улыбку. — Это тот старик, который взял кредит, думая, что сможет открыть здесь цветочный магазин? — нахмурившись, спросила Ирэн, пытаясь вспомнить его. — Он самый. Ну что за дурак! Кому нужны цветы в нашем городе?.. Мать была права — никто здесь не покупал цветов. Летом их можно было нарвать в лесу, но этим занимались разве что романтичные юные девушки. Мужчины в городке были далеки от романтики, скромно предпочитали рыбу и пиво. Женщина устало вздохнула, поняв, что любимого вина в холодильнике нет, и придётся ехать в ближайшее кафе — магазины были на другой стороне городка. — Я заеду в «A Shot In the Dark». Тебе что-нибудь взять? — спросила она, захлопывая дверцу и глядя на дочь. Подросток кивнула. — Купи вишневый пирог и, может быть, пунш. Женщина взяла ключи от машины и, с новым приливом сил, резво вышла из дома. Ирэн, взяв ноутбук, поднялась на второй этаж в свою комнату. Без интереса положив его на стол, она легла на высокую кровать. На ней была мягкая пижама — голубая кофта и синие штаны. Со скукой она играла с розово-пепсиковым торшером, включала его, заливала комнату светом, выключала, напуская темнь — и так по кругу. Её покой нарушил громкий телефонный звонок. Первые пять секунд Ирэн хотела проигнорировать его, но, пересилив себя, нехотя встала и вышла в коридор. Подойдя к стационарному аппарату со стертыми кнопками, семье Уайт приходилось набирать кнопки по памяти, она взглянула на маленький зеленый экран. Увидев, что звонок от дома семьи Мэллори, та быстро подняла трубку и приложила к левому уху. Сначала послышались глухие всхлипы. Младшая Уайт озадаченно перепроверила номер, смотря на маленький экранчик. — О боже, Ирэн... Я... О боже... — голос Лорэн дрожал. Девушка нахмурилась, не понимая причины таких слёз. — Что случилось? Свидание прошло неудачно? — неуверенно спросила она, накручивая провод на палец. — О боже... Ты была права... Мне не стоило туда идти... Мне так страшно... Я... Я бежала... Боже... — в трубке слышались помехи, голос подруги звучал жутко испуганно. Ирэн не знала, что думать. В голове мелькнула страшная мысль — неужели парень, который её пригласил ей навредил? — Я могу прийти к тебе, и ты все расскажешь, хорошо? Все будет в порядке... В ответ — только рыдания. Затем связь резко оборвалась, раздались гудки. Девушка так и не дождалась ответа. Ирэн застыла на секунду, потом, очнувшись, обеспокоенно бросилась вниз по лестнице. Накинув зелёную куртку на плечи и едва успев надеть тапочки, она уже рвалась за дверь, но столкнулась с матерью, которая держала в одной руке две бутылки: вино и пунш, а в другой — вишнёвый пирог, завернутый в бумажную пленку. — Куда это ты собралась, юная леди? — неодобрительно спросила старшая Уайт, загораживая путь взволнованной дочери. — Мам, пожалуйста, мне срочно нужно! Я ненадолго, ты даже не заметишь! — Нет, уже поздно. Завтра и сходишь, а сегодня никуда не пущу. Ирэн с раздражением швырнула куртку на диван. Внутри неё бушевала тревога — она снова поднялась на второй этаж и стала набирать номер Мэллори. Но никто не отвечал. Ни через минуту, ни через час.

***

      Ирэн лёгкой походкой шла по дому семьи Мэллори. Внутри было светло, из окон щедро лились солнечные лучи, из‑за которых девушка жмурилась и прикрывала глаза ладонями. Дом Мэллори считался самым богатым в городе. Отец и мать Лорэн работали в мэрии, и хорошая должность позволила им выкупить участок и построить просторный дом. Он сильно выделялся среди скромных домиков Форкса — в основном одноэтажных, с покосившимися деревянными заборами. Уайт растерянно оглядывала гостиную. Всё здесь выглядело идеально, каждая вещь стояла на своём месте. С лёгкой завистью она отметила, что мебель сделана из дорогого дерева, а не из хлипких дешёвых досок, как у неё дома. Она медленно ходила по комнате, разглядывая фотографии в рамочках. Их было около десятка: Лорэн — одна или с родителями. На снимках улыбалась почти образцовая американская семья, светловолосые, подтянутые, с ослепительными улыбками. Внезапно тишину нарушил приглушённый звук — будто всхлип. Ирэн недоумённо обернулась и заметила Лорэн. Та сидела на полу, отвернувшись, длинные шёлковые волосы полностью скрывали её лицо. Сердце Ирэн неприятно сжалось. Она нерешительно двинулась ближе, не заметив, как солнечный свет в комнате начал угасать. За окнами стремительно сгущались тучи, и уютная гостиная погрузилась в полумрак. Теперь в темнеющем пространстве отчётливо выделялась лишь фигура подруги — она словно светилась золотистым отблеском среди теней. Лорэн не шевелилась, тихо всхлипывая, будто была далеко отсюда, в своём мире. Ирэн глубоко вдохнула, присела рядом и осторожно протянула руку к плечу подруги. — Эй… Но прикоснуться не успела. В окно раздался громкий стук. Ирэн вздрогнула и резко обернулась. За стеклом стояла её обеспокоенная мать. Люси отчаянно колотила кулаками в окно и что‑то кричала, но звуки не доходили. В ушах Ирэн гулко отдавался только стук. Напуганная и поведением подруги, и маминым отчаянием, Ирэн решила подойти к входной двери и открыть её. Ей так хотелось узнать ответы. Продолжая смотреть на мать через стекло, она медленно направилась к выходу. Но вдруг замерла, с каждой секундой мамино лицо искажалось всё сильнее. Черты будто расплывались, становясь гротескными. Морщины покрывали кожу лица, рот раскрылся, демонстрируя почерневшие зубы, словно она глотала землю. Ирэн в ужасе попятилась назад. Существо, похожее на её мать, яростно разбило окно, больше не пытаясь казаться реальным. И прежде чем девушка успела закричать, за её спиной раздался пронзительный вопль Лорэн — такой сильный и полный ужаса, что уши заложило, и Ирэн провалилась в оглушающую тьму.       Она проснулась, тяжело дыша, всё ещё не до конца вырвавшись из кошмара. Ночь близилась к утру, комнату слегка подсвечивал тусклый рассвет. Вздохнув, Ирэн почувствовала, что вся она покрыта липким потом. Волосы прилипли к коже лица, солёные капли жгли глаза. Успокоишься, она сонно перевернула подушку на прохладную сторону и опустила на неё голову. Сквозь дремоту послышался вой сирены за окном. Красный свет на мгновение прорезал комнату, бросив на стены зловещие отблески.