Глава 1.

      Когда это происходит в первый раз, Каспиан едва может держаться на ногах.       Ну, и думать, в принципе, тоже.       Наверное, именно из-за последнего личные границы для Каспиана стали… несколько размытыми. Более доступными.       Это всё равно не оправдывается действия Каспиана.       Ничего не подозревающий Кэндл на тот момент рассказывал что-то о зачарованном лесе, о самом Каспиане и душах. Лишь изредка он прерывался, чтобы испить чая из красивой фарфоровой кружки или шуткой немного ослабить напряжение односторонней беседы.       Каспиану тоже была предоставлена своя чашечка свежезаваренного чая, но он отложил её в сторону, когда напиток закончился.       Таким образом, его руки оказались свободны.       К лучшему или к худшему.       — … чувствовать эмоции. У тебя не течёт кровь. Золотая душа — лишь… Ха?!       Никто из них, включая самого наполовину соображающего Каспиана, не был готов к такому повороту событий.       Опять же, у Каспиана нет никаких оправданий.       Его рука были на голове мага, погружена в мягкую, ухоженную шерсть прямо под широкополой шляпой.       Каспиан не сопротивлялся желанию провести рукой по гладкому материалу.       А потом ещё раз.       И ещё.       Это… было приятное тактильное ощущение.       (В глазах цвета первобытного пламени на секунду мелькнуло что-то уязвимое, глубоко личное, а костёр внезапно резко вспыхнул и поднялся на несколько сантиментов вверх, заставляя Каспиана вздрогнуть от неожиданности, но не убрать руку.)       Каспиану было просто, почти привычно завести руку за ухо и нежно-нежно провести ногтями по чувствительному месту. А потом, где-то полминуты спустя, уделить внимание второму уху. Затем снова вернуться к поглаживаниям по голове — и так по кругу, неторопливо и стойко.       Из странного транса, по какой-то причине состоящего из повторяющихся ласкательных движений, Каспиана вывел странный, жужжащий звук.       Кэндл мурлыкал, забавно сощурив глаза и поджимая передние лапы.       Что-то, очень похожие на чувство дежавю, ощущение, как будто это когда-то уже было, заставило Каспиана улыбнуться в воротник, прикрывающий нижнюю половину его лица.       Это было что-то… хорошие. Что-то очень, очень тёплое, как свечи Кэндала или чай Кэндала.       (Сравнивать Каспиану было, в принципе, больше не с чем.)       Преодолев первичный шок от внезапного ласкательного жеста и свою последующую постыдную реакцию, Кэндл внезапно — счастливо? Это была определённо положительная эмоция — рассмеялся.       — Хотя, может быть, в тебе и осталось больше, чем «ничего». Знаешь почему?       Каспиан слабо покачал головой в знак отрицания, не желая отвлекаться от своего занятия.       — Потому что только истинные ценители могут захотеть погладить меня!

***

      На самом деле деревья не попадают под категорию «мягкие».       Деревья попадают по категорию «жесткие».       Каспиан выяснил это на собственном опыте, когда одно говорящие дерево — его зовут Кинг, верно? — попыталось сбить его с ног.       К счастью, Каспиан успел хорошенько отдохнуть на чаепитии Кэндала и поэтому сумел легко увернуться от несущегося на всех парах в его сторону энта.       Шмяк!       Последняя из трёх колонн издала свой предсмертный звук и обрушалась на землю непривлекательной кучей хлама.       Вот тебе и «неразрушимые предметы искусства».       Каспиан невольно поморщился от шума, но много времени терять не стал — его противник впал в дезориентацию, и грех было этим не воспользоваться.       Сосредоточившись на биении своего сердца, на магии, которая исходит от его чувств, он послал в сторону энта три ярко рыжих огненных шара и стал ждать следующего хода своего противника.       Вообще, даже сам Каспиан, который был одним из главных участников драки, не был уверен в том, из-за чего начался весь этот сыр-бор.       Единственное, что делал Каспиан до того, как на него устроили покушение — это дышал. Ну, и неторопливо шёл, потому что Кэндл не умеет честно играть в догонялки. Потому Каспиан в назидание собирался вволю замучить нетерпеливого мага ожиданием своего появления, оттого и двигался крайне неторопливо, словно у него была всё время мира.       (Да, Каспиан обиделся. Сильно.)       (Каспиан так же, вероятно, теперь недолюбливает порталы. Даже если они красиво сверкают и в целом идея перемещения на большие расстояния звучала круто.)       В любом случае, Каспиан не думал, что эти два безобидных действия каким-то образом могли заслужить наказание, тем более смертельного приговора.       Иначе бы последствия наступили бы раньше. И коснулись бы Кэндала.       …       Не будем об этом.       Тем временем, пока Каспиан отвлёкся на свои размышления о правосудии, его никто не спешил убивать.       Каспиан подозрительно прищурился в сторону съежившегося разумного дерева.       Он хочет заставить Каспиана врасплох? Он притворяется сдавшимся, чтобы пустить свои корни в спину (как бы странно это не звучало)?       У него вряд ли получиться.       Каспиан дружит в Кэндалом (даже если от силы это заняло полчаса-час, но этого было вполне достаточно, чтобы поднабраться опыта). Такие дешёвые трюки априори не подействуют на Каспиана.       Но потом Кинг — опять же, это правильное имя? — пошевелился и заговорил:       — Стой! Прости меня! Я не хочу умирать!       Ну, теперь это стало… как-то некрасиво.       Каспиан почувствовал себя бесстыжим хулиганом. Ему это не очень понравилось.       Не поймите неправильно — энт точно не вёл себя по рыцарски по отношению к Каспиану.       Но их столкновение произошло так быстро, и в целом Кинг теперь выглядел… ну… жалко.       Да и драка получилась хорошей. Каспиан научился у него уворачиваться и закрепил свои навыки владения Магией Чувств, а это многого стоит прямо сейчас.       Так что нет, в целом, у Каспиана не было желания убивать Кинга.       Но вот немного отомсти… кхм… наказать за неподобающие нападение на случайного прохожего, чтобы ничего подобного больше не случалось...       Да, это было приемлемо.       Таким образом, Каспиан неторопливо подошёл к напуганному до полусмерти разумному дереву и, поднявшись на нужную высоту с помощью нескольких выступающих корней, коснулся кроны.       Кинг задрожал ещё сильнее, но больше противостоять Каспиану не стал, принимая поражение таким, какое оно есть.       Тем временем Каспиан сосредоточился за своих тактильных ощущениях, задумчиво прикусив правую сторону щеки.       Хм.       Определённо не из категории «мягкие» или «пушистые».       Скорее, «шуршащие».       Тоже хорошо.       Кивнув самому себе, Каспиан спустился на землю и, больше не оборачиваясь в сторону энта, пошёл своей дорогой.       В конце концов, Кэндл упоминал мост, который ведёт во Внешний Мир…       Каспиан был заинтригован.

***

      Каспиан с подозрением относился к разумным с волосами цвета звёзд.       В основном по той причине, что единственная его знакомая с таким странным волосяным покровом напрямую обещала… убить его? И всё время их короткого разговора делала странные намёки, значение которых до Каспиана так до конца и не дошло. В принципе, из-за последних Каспиан так и не понял, обещали ли его просто избить — опять же, по мнению Каспиана, совершенно беспричинно — или умертвить с концами.       На самом деле, было ОЧЕНЬ много странных намёков.       Каспиан правда старался разобраться в сказанном, пока решал головоломки, чтобы пройти дальше. И у него даже — с переменным успехом — что-то получалось, но…       Было такое ощущение, словно ему чего-то очень не хватает.       У него не было чего-то очень важного, что могло бы помочь ему прийти к полному пониманию. Как те таблички с инструкцией о том, в какой последовательности нужно зажигать головы, чтобы открылся проход.       Было такое ощущение, словно Каспиану не хватает именно одной такой «таблички», чтобы понять, что имеет ввиду Звёздная Леди.       Беспомощно вздохнув, Каспиан коснулся последней головы и пошёл в ту сторону, где раздался шум открывающегося механизма.       Возможно, он найдёт эту «табличку» по пути.       Просто нужно было набраться терпения и собирать всю головоломку по маленьким кусочкам.       В конце концов, это было уже половиной удовольствия. Найденные ответы — лишь вишенка на торте.       Каспиан резко остановился, глядя пустым взглядом в темноту зачарованного леса.       Что такое торт?

***

      Что ж… леди Беатрикс определённо умеет драться.       И притом получше Кинга.       Ладно, в сотню — десятки тысяч — раз лучше Кинга.       Каспиану пришлось прибегнуть к жульничеству и исказить реальность с помощью летающей дискеты, чтобы просто… ну… продолжить.       И, хотя Каспиан и не чувствовал боли от своих собственных смертей, он был вынужден признать, что проигрывать около десятка — сотен — раз по примерно одному и тому же сценарию было… малоприятно.       Но то, как у него с каждым разом получалось всё лучше и лучше уворачиваться от атак и держать удар…       То, как звёздные серпы и ножи пролетали в считанных сантиметрах от него, так и не попадая в цель…       То, с каким трудом ему всё-таки удавалось выкроить время для своего собственного контрудара и то, как он завершался удачным попаданием…       Всё это в совокупности компенсировало чувство минутного позора от поражения.       В некотором смысле Каспиан даже чувствовал себя счастливым от их казавшейся бесконечной схватки.       Поэтому Каспиан даже сначала не заметил, как всё закончилось и в недоумении замер, когда рыцарь заговорила слабым, незнакомым ему тоном:       — Ничего не понимаю, — прошептала Звёздная Леди (как мысленно прозвал её Каспиан), стоя на мосту, — но раз судьба выбрала ТЕБЯ…       Каспиан поморщился от острого приступа непонимания, который преследовал его на протяжении всего пути по зачарованному лесу.       — …значит, так и должно быть.       Каспиан склонил голову на бок, стараясь передать весь уровень своего замешательства одним единственным жестом.       Но никто из этих двоих ничего больше сделать не успел.       Где-то слева от них внезапно зашуршали кусты и вскоре к ним, идя слегка подпрыгивающей походкой, присоединился Кэндл.       — Извините, припозднился. Чай оказался на редкость вкусным.       Беатрикс, казалось, была поражена появлением антропоморфного кота.       — ТЫ… ТЫ…       — Ох, — лаконично ответил Кэндл, когда женщина-рыцарь внезапно грохнулась в обморок, — ну, ладно.       Огненный маг повернулся в сторону Каспиана.       — Не переживай, я уверен, что с ней будет всё в порядке. А теперь идём — Внешний Мир ждёт нас!       С этими словами Кэндл развернулся на сто восемьдесят градусов и пошёл в сторону теперь неохраняемого моста.       Каспиан наградил последним, слегка смущённым взглядом бессознательную Звёздную Леди — ненадолго задержавшись на красивых светлых волосах — и поспешил вслед за Кэндалом.       Что-то подсказывало ему, что они встретятся снова.