1. It Could Have Been Us (Это могли бы быть мы)

31 октября 2023 года

Мисс Люси Карлайл, известный слухач и агент Фиттис, прочитает лекцию в университете Нью-Касла в эту пятницу, чтобы рассказать о своём Даре и правде о призраках Третьего типа. После лекции в бальном зале Нью-Касла состоится небольшой фуршет. Студентам рекомендуется присутствовать.

___________

Её бокал с шампанским давно опустел, и Люси начала ощущать его эффект. Она сказала Питеру, что с неё хватит этих дурацких вечеринок, но по какой-то причине мужчина никогда её не слушал. Итак, вот она выступала на другой университетской вечеринке (устроенной в её честь на курсе), разговаривая с людьми, которые были ей противны. Все они умирали от желания познакомиться со знаменитым Слухачом, которая могла разговаривать с Третьим типом. Они и не подозревали, что Люси до смерти хотела провалиться под землю, чтобы никто не смог её найти. Платье было слишком тесным, жемчуга на шее душили, а каблуки жали ей ноги в самых неподходящих местах, но она улыбалась, несмотря на дискомфорт. «Всё это было частью работы», говорила она себе. Это была роль, которую она должна была сыграть. В конце концов, с её помощью менялся мир. Мерцающие огни над головой мало помогали успокоить нервы. Какими бы прекрасными они ни были на большой и шумной вечеринке внизу, она ненавидела быть в такой тесноте - так близко общаться с людьми, которых она едва знала. Она бы предпочла сидеть дома с чашкой чая, читать книгу, и... Но те дни давно прошли. Вокруг неё танцевали люди, плывущие по бальному залу, не заботясь ни о чём на свете. Их струящиеся платья и аккуратные костюмы заливали зал калейдоскопом красок. Большинство сочло бы это прекрасным, но она на самом деле не обращала на это особого внимания. Её мысли были далеко. – Люси, – произнёс слащавый голос. – Я так давно тебя не видела. Ты выглядишь прекрасно, как и всегда. Элизабет Джонс была красивой женщиной, и она знала это. С длинными светлыми волосами и самооценкой выше богов, ей завидовали все. Жаль только, характер скверный. – Мисс Джонс, – поприветствовала её Люси. Больше всего на свете она жалела, что не осушила свой бокал шампанского раньше. Люси мило улыбнулась ей и поборола желание закатить глаза. – Как вы поживаете? Не представляю, как мне удавалось выживать, не видя Вас так долго. – Бросьте, – сказала женщина, улыбаясь ей своими искусственными зубами. – Я уже говорила тебе раньше. Зовите меня просто Элизабет. – Тогда Вы должны называть меня мисс Карлайл, – съязвила она. Очко в пользу Люси. Элизабет, благослови Господь её сердце, продолжала улыбаться, как будто Люси была ребёнком, а она сама - учительницей, у которой кончалось терпение. – До меня дошли слухи, Люси, – сказала она. – Что тебя, возможно, ждёт повышение по службе. – О, неужели? – произнесла она, не в силах прикусить язык. – Я понятия не имела. – Сарказм тебе не идёт, Карлайл, – съязвила она, и её улыбка, казалось, теперь сочилась ядом. – Как и ваши виниры, мисс Джонс. Улыбка женщины сразу погасла, и змея, которую она так плохо прятала внутри себя, выползла наружу. – Послушай, Карлайл, твои дни сочтены. Как долго, по-твоему, ты сможешь продолжать в том же духе? Возможно, ты находишься под большим пальцем Пенелопы и её защитой, но это ненадолго. Если ты знаешь, что для тебя лучше, ты заткнёшься. Люси закатила глаза. Блондинка, ростом четыре фута девять дюймов, родом из ада на самом деле была не такой уж страшной. Она имела дело с гораздо худшим и видела в своей жизни гораздо худшее. Люси никогда не отличалась умением держать язык за зубами, и она не собиралась менять это сейчас ради подражания куколкам Барби. – Спасибо Вам за увлекательную беседу, мисс Джонс. Держу пари, Вас очень утомил наш разговор. Не буду больше задерживать Вас, ведь мне действительно нужно поговорить с некоторыми важными людьми. До свидания, мисс Джонс. Рада была Вас видеть. Признаться честно, всегда было весело ставить эту женщину на место. Важно было знать, к кому ты принадлежишь. Элизабет фыркнула и отошла от Люси, её длинные подолы юбки развивались позади неё, когда она с гримасой недовольства покидала бальный зал Фиттис. Люси улыбнулась, взяв ещё один бокал шампанского с подноса официанта. – Это было не очень любезно, – сказал Квилл Киппс, и она чуть не раскашлялась от пузырящегося напитка. Квилл Киппс не должен был быть здесь. Она была уверена, что мужчина слишком занят, чтобы посещать небольшие университетские мероприятия так далеко на севере. Нет, у него была причина быть там, и Люси это не нравилось. – Элизабет заслуживает этого, – произнесла Люси и улыбнулась одной из своих подруг в зале. Всегда было очень тяжело видеть Киппса. Это напоминало ей о давно минувших временах. Временах, которые она предпочла бы оставить далеко позади. Но всякий раз, когда она видела этого человека, воспоминания, казалось, прорывались через её мозг. К счастью, она умела отодвигать их как можно дальше. – Ты всё ещё не оправилась от того фиаско с рапирами, не так ли? – спросил Киппс и сделал глоток из своего бокала, в котором, как подсказывал ей опыт, скорее всего, был имбирный эль. Люси закатила глаза. – Она сознательно продавала не железные рапиры агентствам с низким доходом. Десятки детей умерли, прежде чем мы об этом узнали. Она должна быть счастлива, что ей приходится иметь дело только с моим плохим отношением. – Как ты, Карлайл? – поинтересовался Киппс. – Прошло несколько месяцев с тех пор, как мы разговаривали в последний раз. Как у тебя дела? Как у неё дела? Как и всегда. Она выживала. Она решила, что этого достаточно. – Прошли годы. Но со мной всё в порядке, Киппс, – сказала она. – Как насчёт тебя? Я удивлена видеть тебя здесь. Думаешь о возвращении в университет? – Почему бы и нет? – произнёс он. – Никогда не поздно, – он засунул руки в карманы и опустил взгляд на свои отполированные туфли. – Думаю, у меня всё хорошо. Хотя и не так хорошо, как у тебя. Я слышал, Пенелопа уходит в отставку на следующей неделе. – Ты поэтому пришёл в этот маленький университет, Киппс? – спросила она, не в силах скрыть своё раздражение. – Ты хочешь знать, правда ли это? – Это так? – поинтересовался он. – Ты узнаешь об этом вместе с остальным миром, Киппс, – улыбнулась она ему. – Прости. Я знаю, что терпение - не твоя сильная сторона. – Я думаю, ты с кем-то путаешь меня. Так вот в чём дело, не так ли? Дело было в нём. Она давным-давно разорвала эти связи. Прошлому нужно было оставаться там, где ему и место, в прошлом. Она закрыла эту главу своей жизни. Почему они не смогли? – Что происходило в твоей жизни, Киппс? – спросила она, быстро меняя тему. – Нам действительно следует убедиться, что между нашими разговорами не стоят все те прошедшие годы. – Ты действительно хочешь знать, как я, или, может быть, хочешь спросить о ком-то другом? Я могу рассказать тебе, если хочешь. Почему он ворошил прошлое? Ей потребовалось много времени, чтобы преодолеть эту боль. Почему они не смогли? – Я уверена, что у него всё отлично, как и всегда. Я убеждена, что он даёт возможность ДЕПИКу побороться за свои деньги просто своей чистой дерзостью. – Теперь он работает на него, ты знаешь? – заявил Киппс, делая глоток своего напитка. – После того, как его талант угас, и Барнс ушёл на пенсию, он решил, что на этом месте должен работать кто-то с долей здравого смысла. – Я знаю, – сказала Люси. – Я получаю на свой стол по меньшей мере пять жалоб на него каждую неделю. – Тебе следует поговорить с ним, – заверил Киппс. – Он не признаётся в этом, но скучает по тем старым дням на Портленд-роу - писать на скатерти для размышлений, пить чай у пылающего огня. Игнорирование странных звуков, доносящихся из подвала во время экспериментов Джорджа. Она прервала его, не в силах переварить такое количество ностальгических воспоминаний. – Киппс, я оставила позади эту часть своей жизни давным-давно. Я двигаюсь дальше. Пришло время и всем остальным сделать то же самое. – Прошлое имеет забавную привычку всплывать, когда ты меньше всего этого ожидаешь, Люси, – сказал Киппс, как будто знал что-то, чего не знала она. Люси. Никто не называл её так годами. Это имя было, как нож в живот. В тот момент ей показалось, что к ней прикоснулся призрак. Нет, она больше не была Люси. Теперь она - мисс Карлайл. Так ей было проще. Она должна была признать, что сделала бы всё, чтобы ещё раз услышать это имя из уст определённого человека. Все те годы назад, когда покидала Портленд-роу с одной маленькой сумкой под проливным дождём, она понятия не имела, что слышит это в последний раз. – Была рада повидаться с тобой, Киппс, – сказала она, ставя бокал с шампанским на стол, внезапно почувствовав, что пить больше не хочется. – Но, если ты меня извинишь, мне нужно кое с кем поговорить. В конце концов, я почётный гость. – Будь осторожна, Люси, – предупредил Киппс так тихо, что она почти не расслышала его. – Ты больше не говоришь, как та юная северянка... Она вздохнула. – Я давно не жила на севере, мистер Киппс. И ещё дольше я не была юной девушкой. А теперь, если Вы меня извините, я сожалею, но мне нужно поговорить с заведующим университета и одним из стипендиатов, – она потянулась к нему, чтобы пожать руку. – Как всегда, приятно познакомиться, мистер Киппс. Она повернулась, чтобы уйти от него, когда его голос остановил её. – Знаешь, я тебя больше не узнаю. Не думаю, что мне нравится то, что я вижу, Люси. Ей потребовалась вся её сила воли, чтобы не наброситься на него. – Да? И чья вина в этом, Киппс? Я не тот, кто сказал мне не возвращаться. – Ты права, – заверил он. – Мне жаль. – Да. Мне тоже, – прошептала она. – Мне тоже... Она ушла от этого человека и постаралась не выглядеть так, будто у неё вот-вот случится нервный срыв. Как бы ей этого ни хотелось, у неё были важные дела. Она должна была продолжать, даже если Квилл Киппс не понимал почему. Однажды он поймёт. – Что всё это значит? – спросил Питер. – Ты выглядишь так, словно собираешься кого-то убить. – Заманчиво, – сказала она, стараясь не показывать своих чувств. Она не могла не оглянуться назад, туда, где был Киппс. Он всё ещё стоял у маленького столика, но на этот раз разговаривал по телефону и выглядел каким угодно, но только не счастливым. – Итак, завтра помни, что тебе нужно успеть на первый поезд обратно в Лондон. Затем у тебя встреча с Пенелопой, чтобы выяснить окончательные детали твоего вступления в должность. После этого, в понедельник, у тебя встреча с главой ДЕПИК. – Спасибо тебе, Питер, – произнесла она. – Я не знаю, что делала бы без тебя, – Питер был не только хорошим другом, но и практически её личным помощником. Без него она бы понятия не имела, как следить за её нелепым графиком. Но, боже, как же ей хотелось спать. В эти дни у неё почти не было времени на отдых. – Слушай, Питер, – начала она. – Как думаешь, попечители сильно расстроятся, если я уйду с этого вечера пораньше? Я очень устала. – Что именно сказал тебе Квилл Киппс? Ты никогда не бросаешь такие дела раньше времени. Она вздохнула и уставилась в удаляющуюся спину Киппса. – Ничего важного. Он просто пробудил некоторые воспоминания. – Хорошие или плохие? – насторожился Питер. Он, по какой-то причине, всегда мог видеть её насквозь. Он был с ней с того момента, как она начала работать в Фиттис. Он был членом её команды, другом, а позже даже доверенным лицом. Конечно, она всё ещё не рассказала ему всего, что произошло. Некоторым секретам суждено было остаться тайной. – Хорошее воспоминание, которое закончилось довольно плохо, – сказала она, и в её голосе послышалась затаившаяся грусть. – Спокойной ночи, Питер. Ты выглядишь потрясающе, как и всегда. Она ушла с вечеринки, ни с кем не поговорив. Не призналась бы в этом, но она устала. Люси устала от постоянных ссор и от того, что держала друзей на расстоянии вытянутой руки. Она чувствовала, что за ней следят, когда уходила. У всех, должно быть, были странные теории о молодой девушке, которая быстро поднялась по служебной лестнице в Фиттис. Она была окутана тайной, которую только она и знала. Конечно, Люси слышала некоторые нелепые слухи и теории, которые любят придумывать молодые агенты. И, разумеется, ни одна из них не была правдой. Киппс был прав, она изменилась. И ей однозначно не нравился человек, которым она стала. Её поразило, насколько десять лет могут сделать человека настолько неузнаваемым даже для самого себя. Люси была счастлива лишь короткое время, а что потом? Что изменилось? Что привело её на эту тёмную дорогу, откуда нет пути обратно? Но она была вынуждена стать таким человеком. Она стала такой не по своей воле. Почему никто этого не видел? Когда девушка наконец вернулась в свой маленький гостиничный номер, в котором её поселил университет, первое, что она сделала, это сняла каблуки, которые всю ночь мучили её ноги. Второе - Люси налила себе большой бокал вина и заказала доставку в номер. Когда наконец принесли салат и курицу, она обнаружила, что больше не голодна. Принялась за еду, пока смотрела повтор "Доктора кто", сидя на диване. Люси не могла выбросить из головы свою встречу с Квиллом Киппсом. Было приятно увидеть его. Она почти могла представить, что вернулась в прошлое с какой-то миссией, выслеживая блуждающего призрака. Почти. Иногда думать о прошлом было слишком больно. Квилл Киппс был напоминанием обо всём, что могло бы быть, и обо всём, от чего ей пришлось отказаться. Девушка неторопливо доела остатки еды и выключила телевизор. Забираясь под одеяло, она почувствовала, как её тело медленно ослабевает. В тот момент, когда её голова коснулась подушки, её окутало сонное забвение... Но продолжалось это недолго.