***

***       Как и подобает каждому уважающему себя эльфу, Франческо, с самого своего детства, обучался многому: и ремёслам, и природным наукам, и даже лекарным. Матушка родная у него была учёная, недаром, что из знатного рода, и детям своим любовь к познаниям привила.       Страсти к промыслам, правда, он не имел, в искусствах силён не был, а вот магия давалась тому с лёгкостью, да и дело ему это нравилось.       Уж у эльфов-то в почёте был труд умственный, а не физический, как у некоторых других народов, о которых ему доводилось читать лишь в книгах, укрывшись в потайном уголке их семейной библиотеки. Эльфы — народ скрытный, нелюдимый, с другими контакт предпочитали не поддерживать. Многие так и вовсе считали себя выше по статусу всяких гоблинов да орков — ишь ещё что, общаться с этими!       Фран так не считал никогда, вот только его даже глазком поглядеть на тех не пускали — мал ещё слишком был! Так и случалось ему лишь прохаживаться знакомыми уличками, да до ближайшего леса с рекой пойти — трав лечебных набрать, сорвать диких ягод и медитации предаться. Сына старшего — наследника рода — берегли, аки зеницу ока.              И лишь с приходом своей двадцать первой весны, ему, под предлогом того, что желал магии и у других народов поучиться, дозволили покинуть родной дом. ***       — Хихи.              — Хихихихи!       — Смотри, смотри какой!       — Волосы, волосы глянь какие! Шелковые будто, а сверкают-то как!       — А ушки-то чудные такие!       — Тихо, тихо вы! Просыпается, поглядите-ка, разбудили, проказницы! Уж я всё сестре расскажу, она-то вам покажет!       Фран открывает глаза мгновенно, следует ему разобрать чужой голос — да и не один. Подскакивает тотчас, оглядывает поляну, на которую прилёг отдохнуть, да так и уснул похоже.       Рядом, всего в паре метров от него, если не меньше, стоят и хихикают несколько девушек, осматривают с ног до головы, не стесняются даже, перешёптываются меж собой и пальцами в его сторону тычут. На эльфиек явно не похожи: косы различных оттенков, от цвета спелой пшеницы до древесной коры, а вот у народа Франа, все, как один, носили волосы будто первый снег. И одежды совсем иные: никаких тебе благородных камней и тканей, лишь хлопковые платья по колено и цветы на них, вышитые чьей-то искусной рукой.       О манерах и речи не шло!       — О-оно как, очнулся!       Вперёд выходит одна из них, по виду — самая старшая, с кудрями огненно-рыжими. Руки в бок ставит и глядит на него пристально, будто ожидает чего-то, но пронзительный взгляд ярко-зелёных глаз не дают ему вымолвить и слова.       Но собой хороша была, вынужден был признать Фран, зардев . Женским вниманием он балован не был, какое там! Не до этого было, да и принято у них было так, что родители сами ему невесту должны выбрать были: обязательно не из менее благородной семьи, чем сам был, скромную и образованную.       А тут… такое!       — Ты чего эт, язык проглотил, что-ли? Аль девушек отродясь не видал?       Фран закивал, затем помахал головой отрицательно и вновь кивнул.       Так, соберись, как-никак эльф уже вполне себе совершеннолетний!       — Как величать-то тебя? Или ты имя с даром речи потерял?       — Фран, — тот отвечает моментально, немного в себя придя, — Франческо, то есть. Из рода —       — Э-э нет, ты эти свои формальности для своих прибереги, у нас такого не принято, — та смотрит на него сверху вниз, с усмешкой на молодом девичьем лице, — далеко же тебя путь завёл, Фран-Франческо.       Тот лишь пожимает плечами. Свернул с дороги набрать молочая немного, да и не заметил, как в трёх соснах заблукал. А направлялся он к берегу южному, где, если верить прочитанным им энциклопедиям, проживать должны были русалы. Те слыли истинными мастерами водной магии — конечно, сами то и проживали в морях да океанах!       Магия Франа тоже больше к водной стремилась, спокойной была. В бою авось и не лучший помощник, так и не нужно ему это было, зато исцеляла получше всяких мазей с настойками.       — Меня Матильдой звать можешь. Фамилий и отчеств не имеется, уж прости, живём все одной большой семьёй.       Позади слышится хихиканье и девушка — Матильда — оборачивается, грозно шикнув на своих подруг.       — С севера к нам прибыл, не иначе. Нет-нет, не отвечай, сама вижу.       «С севера, точно, с севера!»: доносится вновь до него голоса.       — У нас такие отродясь не водились!       «Нет, нет, не водились, никогда не водились!»       — Слыхала я о вашем народце эльфов. У нас тут тоже альвы водятся, только на ваших совсем не похожи! Низкие, в земле обычно копошатся, совсем не знают, как себя с девушками вести! Но ты то, вижу, другое дело!       Раздаётся улюлюканье и остальные девушки согласно кивают в ответ на слова Матильды.       — А скажи-ка, Фран, — девушка хитро прищуривается, — слыхал ли ты о наших обычаях?       — Конечно.       Признаться честно, Фран в этом уверен не был. Нет, конечно, читал он и об этих вольных фэйри, да только, к своему стыду, запомнились ему скорее яркие картинки, а не записи о чужих традициях.       Но вот признаться о том, что эльф из высшего сословия мог не знать чего-то… позор какой.       — Ну что, тогда готовься! — Матильда всплеснула руками.       — Готовиться? К чему?       — Как к чему? — та смотрит на него с каким-то детским удивлением. — Ты же говорил, что ведаешь о наших правилах. К погибели своей, конечно!       …       …что?!       Фран в шоке уставился на девушку перед ним, для которой, казалось, этот разговор был забавным развлечением. Старается вымолвить хоть слово, но просто сидит, открывая и закрывая рот словно рыба, выброшенная на берег.       — А что ты так смотришь на меня? Забрел, значит, на наши земли, когда тебя никто не приглашал даже! А у нас тут мужчины не в почёте.       Возгласы позади вновь сменились на смех, но Фран юмора не разделял. Не планировал он так рано с жизнью расставаться! Может правы были его родители, сидел бы сейчас дома преспокойно…       — Я ведь… не специально! Может, пойду себе спокойно? Я к вам больше не приближусь, честно! — он замахал руками и уже планировал в голове планы отступления: один хуже другого, правда.       — Куда?! — его подхватывают под руки сзади и едко хихикают, — сбежать даже не пробуй, мы колдовать не хуже вас умеем, уж поверь, мало не покажется!       «Ну хорошенький ведь такой, жалко же!»       «Да, да, жалко!»       — Эть вы какие! — Матильда недовольно хмыкает и руки на груди складывает. — Ладно, есть у тебя один шанс спастись.       — Какой же? — эльф спрашивает быстро, хватаясь за ниточку надежды.       — А такой… Замуж одну из нас взять!       Брови Франа лезут наверх, казалось, что бедняга за всю жизнь не испытывал столько шока, как за последние минут десять. Как замуж? Куда замуж?! Жениться, что-ль? Так рано ему ещё, да и не по правилам это всё было!       — Ну так, согласен? Быстрее отвечай, у меня терпения мало, да и дел помимо тебя хватает!       — Ладно! — выпаливает Франческо, удивляя самого себя.       Но если так подумать, то, женитьба была не худшим вариантом, жить-то, всё-таки, хотелось.       Ну и попал он конечно, как потом родным в глаза смотреть? Это если он даже увидеть их когда-нибудь сможет!       — Славно как! — девушка вновь всплёскивает руками. — Я б и сама тебя в мужья взяла, да не положено мне. А на этих ты не смотри, молоды слишком ещё.       Словно подтверждая слова, пара фэйри, что держали его за руки, одновременно загалдели, и Фран аж ушки к голове прижал от этого шума.       — Но ты не переживай, есть у нас в поселении одна славная девушка, точно тебе по сердцу будет. Своенравная, конечно, но трудиться любит, да и видела я у неё пару книжонок о эльфах, точно ей понравишься!        ***       Городок этот сильно отличался своей архитектурой от того, к чему привык Фран. У эльфов как принято — строгие формы, всё из белого мрамора, но деталей изящных предостаточно. И замки даже возведены были, да такие, от которых дух перехватывает.       Тут же… это местечко скорее походило на небольшую средневековую деревеньку, уютно зато, да и вокруг — сплошная природа.       Его вели меж домами, и тот уже и позабыть успел, по какой причине был тут.       — А вот и она, эй, Ло, беги сюда!       Фран поворачивает голову и… ох. Оу-       К ним, буквально вприпрыжку, подбежала, как он понял, та самая Ло. Ярко-голубые глаза с интересом рассматривали его, а длинные пальцы поправляли волнистые каштановые волосы. Чем-то она отличалась от остальных: возможно, своими выделяющимися, на фоне остальных, аксессуарами, в виде клетчатого шарфа и… очков? Странные такие, со стёклами тёмными, Франческо таких в жизни не видал.       Да и поведение у неё было… другое. Но что именно его привлекло, он пока сказать точно не мог.       Матильда что-то шепнула девушке на ухо, а после, прихватив с собой своих остальных подруг, убежала восвояси.       А Фран так и остался стоять на месте, пытаясь разобрать какого же чё- нет, приличные эльфы так не выражаются.       — Франческо, значит, — та начинает разговор первой и её голос звучит более серьёзно, чем мог это ожидать эльф.       — Можно просто Фран.       — Ну раз так, просто Фран, зови меня Ло, — та усмехается, но её улыбка не кажется насмешливой.       Стоят. Молчат. Фран мысленно ругает себя за то, что внимательнее чёртову книженцию прочесть не мог — не оказался бы сейчас в такой ситуации! А коли и оказался бы, так хоть знал, как с девушкой перед ним общаться! Что сказать, как себя вести, дабы не обидеть, всё-таки, если откажется под венец с ним идти, то с головой придётся распрощаться, а этого он не хотел.       — А ты точно такой, как я в книгах читала! И внешностью, и молчаливый тоже, — Ло подходит к нему ближе и, из-за разницы в росте, вынуждена была смотреть на него снизу вверх. — Я обычно тоже говорю не много, но редко когда к нам заглядывает кто-то! Репутация уж такая.       Неудивительно, если они каждого встречного либо на эшафот, либо к алтарю ведут!       — Я тоже сюда забредать не планировал. Случайно вышло, — Фран пожимает плечами. Отчего-то говорить с ней было ему крайне… комфортно? — К русалам шел, да вот как-то слегка с пути сбился.       — К ним? И для чего же?       — Магии поучиться. Слыхал, что в водной им нет равных.       — Магия! — она восклицает и руки к груди прижимает. — Я тоже пыталась ей обучаться! Только вот никто из сестёр такой не владеют, а у самой никак разобраться не получается.       Ну, как минимум что-то общее у них было. Брак всё меньше и меньше казался ему такой уж плохой идеей. ***       Экскурсия по их небольшому поселению заняла не более часа, и Ло, в действительности, говорила довольно мало, повествуя ему лишь о главных достопримечательностях. Это было и к лучшему, ведь давало Франческо больше возможности подумать о том, как же лучше было подойти к такой… щепетильной теме.       — Ну что, а вот и мой дом, — Ло наконец останавливается и Фран чуть не врезается в её спину, погрязнув в своих размышлениях. — А ты где оставаться планируешь? Не помню, чтобы гостевые дома у нас имелись.       — Я об этом как-то не задумывался.       Действительно, не до этого ему было, вот только теперь перспектива остаться на ночь на улице его особо не радовала. Но, в таком случае, можно было бы и сбежать попробовать, разве нет? А если поймают? Кто знает, какими эти милые фэйри могли оказаться на самом деле.       Да и сбегать, если честно, хотелось уже… намного меньше.       — Могу комнату у себя предложить, конечно, только взамен проведешь мне пару уроков по магии.       Что?! У неё, но ведь…       — Разве у вас дозволяется жить вместе до свадьбы?       Ло обернулась к тому, быстро моргая и смотря на него так, будто Фран отрастил себе пару рогов.       — Свадьбы? Знакомы меньше дня, а ты уж сразу под венец зовешь? — Ло усмехается, упираясь рука в бока, — быстро же у вас, эльфов, всё происходит, однако!       — Но ведь… Матильда тебе не сказала?       Франу кажется, что он запутался окончательно и перестал понимать что-либо. Может, на самом деле, он наелся забродивших ягод, и всё ещё лежал, уснувший крепким сном, под каким-то кустом у дороги?       — Матильда? Сказала конечно. Как тебя зовут, что приш- Погоди-ка, а тебе-то она что сказала?       — Ну как…       — Не то ли, что тебе смерть светит, если не женишься на одной из нас?       Эльф кивает. Неуверенно, правда.       — Вот же! — Ло заливается смехом, а Франу остаётся недоумённо смотреть на неё. — Не переживай ты, шутит она так!       Шутит?! Он чуть не поседел, если с его белыми волосами это вообще возможно было, а это — шутка?!       — Она так всем говорит, кто к нам попадёт случайно! Мало кто в это верит, конечно, только ты вот доверчивый такой оказался.       — Странные у вас тут розыгрыши, — Фран бурчит себе под нос недовольно.       — Не обижайся ты так на неё. У нас такое действительно практиковалось, — эльф вновь напрягся, — да только пару сотен лет назад. И не смотри на меня так, сам видел, что парней у нас тут нет, а ведь как-то надо... Ну, ты понимаешь!       Франческо облегчённо вздыхает. Уже собирается с мыслями и подбирает слова, чтобы высказать всё, что так хочется! Но, внезапно, мягкие губы касаются его щеки, а у уха, которое смешно дёргается, раздаётся девичий смех.       — Но если твоё предложение о женитьбе всё ещё в силе — я совсем не против!       Желание говорить любые грубости, в момент, пропадает.