Часть 18: Осада Севера ч.1

Небо над Северным племенем ещё только начинало светлеть. Солнце даже не показалось из-за горизонта, но лёд уже отливал мягким голубым светом раннего утра. В центре тренировочной площадки вода двигалась плавными дугами. Я проснулась раньше обычного. Слишком рано. Сон всё равно не шёл, поэтому тело само привело меня туда, где мысли затихают - к тренировке. Вода поднималась из канала, скользила между ладонями и снова возвращалась обратно. Движения были медленными, точными, отточенными до автоматизма. Один приём сменял другой, поток за потоком. Я даже не заметила, как за спиной послышались шаги. Размеренные. Спокойные. Узнаваемые. Я остановила воду и позволила ей мягко опуститься обратно в канал. -Чрезмерное усердие может навредить.-раздался за спиной голос мастера Паку. Я обернулась и вежливо склонила голову с руками за спиной. -Утро, мастер Паку.-он стоял так же, и внимательно рассматривая меня. -Ты тренируешься слишком много. -Со мной всё в порядке..-спокойно ответила я.-Для меня это просто привычка. -Это не вопрос желания.-его голос стал строже.-Это вопрос необходимости отдыха.-я уже открыла рот, чтобы возразить... но он перебил.-Сегодня ты не тренируешься. Это приказ.-я вздохнула и чуть улыбнулась, понимая, что спорить бессмысленно. -Как скажете, мастер.-я прошла мимо него, направляясь к выходу с площадки. И уже почти уйдя, услышала его тихий голос. -Белый лотос невероятно красив... но Красный драконий лотос всё же остаётся редчайшим цветком.-я на секунду замедлила шаг... но ничего не ответила. Лишь продолжила идти дальше.

***

Стойла буйволо-яков всегда были одним из самых спокойных мест во всём племени. Здесь пахло сеном, холодным воздухом и тёплым мехом. -Утречко, Аппа.-тихо сказала я, подходя к огромному пушистому другу и протянула к нему руку. Аппа радостно фыркнул и наклонил голову к руке, я с удовольствием почесала его большую морду. После почесулек я устроилась между его передними лапами, опираясь спиной о мягкий мех, достала книгу и раскрыла её. Страницы зашуршали. Мир вокруг исчез. Иногда я читала, иногда переключалась на рисование проветривая мысли. Время текло тихо и незаметно. Пока не раздались шаги и знакомые голоса. -Ого... ты чего здесь..?-послышался голос Сокки. Я подняла взгляд и улыбнулась.-Доброе утро. -Доброе утро.-мягко добавила принцесса Юи. Я кивнула им и снова вернулась к рисунку, лишь краем глаза наблюдая за происходящим. Сокка подошёл к Аппе. -Привет, приятель!-Аппа повернув голову от водорослей и замер на секунду... а потом радостно заревел и бросился на него.-А! Тише ты!-Сокка оказался на льду, прижатый огромной пушистой лапой, пока Аппа с восторгом облизывал его лицо.-ХВАТИТ! ПЕРЕСТАНЬ! ПРЕКРАТИ!! -Кажется, ты не уделял ему много внимания.-Юи прикрыла рот ладонью, тихо смеясь. Я тихо хихикнула вместе с ней. Наконец Сокка выбрался из-под лапы, растрёпанный и мокрый. Я закрыла блокнот и посмотрев на них, поднялась со льда спрашивая. -Так зачем вы пришли?-Сокка гордо выпрямился, будто ничего не произошло. -Я собираюсь прокатить принцессу Юи на Аппе.-Юи улыбнулась чуть смущённо.-Если ты не против.-спросил он уже бизона. Аппа радостно фыркнул, будто уже был согласен. Сокка уже собирался что-то героически заявить Аппе, как я скрестив руки на груди, чуть наклонила голову. -А не будете ли вы против, если я полетаю с вами?-Сокка замер на полуслове и посмотрел на меня так, будто его только что попросили поделиться последним куском пирога. -Эм... ну... вообще-то это романтическая прогулка. -Сокка!-Юи мгновенно покраснела, а я невинно приподняла бровь. -О, тогда я просто буду сидеть очень тихо и делать вид, что меня не существует. -Это не работает..-буркнул он.-Ты слишком существуешь.-Аппа радостно заревел и толкнул меня носом в плечо, словно уже сделал выбор. -Видишь? Он за.-я улыбнулась и погладила его по морде. Юи тихо засмеялась. -Мне кажется, чем больше нас, тем веселее.-Сокка обречённо вздохнул. -Ладно, но ты летишь своим ходом. И ещё! Если вы начнёте разговаривать о чувствах, я выпрыгну. -С Аппы?-уточнила я подняв верх одну бровь. -Да. -С высоты? -...Я подумаю.-хмыкнув с его слов я нагрела тело и перевоплотилась в Гарпи-сову расправила крылья готовясь взлететь. Сокка помог удивленной Юи подняться следом, стараясь выглядеть максимально уверенным, хотя Аппа уже нетерпеливо переминался.-Готовы?-спросил он, берясь за поводья. Аппа тихо заревел, будто отвечая за всех сразу. Сокка поднял руку.-Хип-хип!-Аппа рванул вверх, и ледяная площадка резко осталась внизу. Воздух ударил в лицо холодным ветром, а город начал быстро уменьшаться под нами. -О, вот это да!-Юи ахнула и крепче схватилась за край седла. Я слабо улыбнулась, наблюдая, как стены Агна-Кел'а остаются позади, а впереди открывается бесконечная белая гладь океана и льдов.-Ух ты! Неужели вы так летаете каждый день? -Да, у нас большой опыт!-с гордостью ответил Сокка. Я летела немного выше, позволяя ветру расчёсывать перья и уносить мысли куда-то далеко. Снизу тянулась белая бесконечность - спокойная, тихая... слишком тихая. И именно поэтому чёрные точки я заметила сразу. Сначала они казались пеплом на светло-голубом небе. Неправильными, тяжёлыми. Они падали не как снег - резко, быстро, почти агрессивно, словно небо само выплёвывало их на землю. -'Чёрный снег.'-холодные мурашки побежали по спине вверх, будто кто-то провёл ледяными пальцами по позвоночнику. Живот болезненно сжался. Сердце пропустило удар. Я резко снизилась к Аппе. -Изу, смотри!-крикнул Сокка. -Вижу...-голос из клюва вышел хриплым, почти рыком. -Что такое?-встревожилась Юи, переводя взгляд с него на меня. Я втянула холодный воздух. Пар вырвался из ноздрей длинной струёй. -'Джао здесь...'-внутри что-то опустилось. Тяжёлое. Неотвратимое. Сокка резко развернул Аппу и посадил его на ледяную стену и спрыгнул на лёд. Я приземлилась рядом. Он поднял с поверхности тёмную крупинку и сжал её в ладони. -Сажа. -Что?-Юи подошла ближе. -Я ее уже раньше видел - перед тем как напали на мою деревню. Это смесь сажы со снегом.-он поднял взгляд к горизонту. И там уже собиралась тьма. Не облака. Флот.-Это люди Огня. Они здесь, на северном полюсе. И судя по этой дряни... их очень много. -'Слишком много.'-из груди вырвался низкий рычащий звук. Хвост резко ударил по льду - треск прокатился по стене, и Юи испуганно вздрогнула. Я резко взяла себя в руки, но напряжение не ушло.-Сокка...-он повернулся и встретился с моим взглядом.-Я полечу к флоту.. -Что?! Нет!-он подбежал и схватил мой клюв ладонями, будто мог удержать меня силой.-Это слишком опасно! Не лезь под прицел!-я выдохнула горячий воздух ему в лицо, заставив зажмуриться. -Забыл, кто я..? -И что ты собираешься делать там? Среди огневиков?! -Уменьшу их силу настолько, насколько смогу. -И что мне сказать Катаре? Аангу?! Он же полетит за тобой! Мы не остановим его!-слова резали. Но решение было принято месяц назад. -Я вернусь... если станет слишком опасно.. Или если силы начнут уходить..-я мягко освободилась из его рук и повернулась к горизонту. Мир сузился до чёрной линии на белом фоне. Шаги за спиной. Тёплое касание к крылу. Я опустила взгляд. Юи стояла рядом, совсем маленькая рядом с моим расправленным крылом. Аппа тихо потерся о него, словно пытаясь удержать. -Будь осторожна..-прошептала она. Я улыбнулась глазами. -Конечно... моя Луна.-я коснулась перьями её щеки. Она отступила к Сокке. Ветер взвыл сильнее. Я расправила крылья. Разбежалась. И прыгнув с обрыва, я камнем ушла вниз - почти к самой воде. В последний миг воздух ударил под крылья, и я оттолкнулась от него, оставляя за собой расходящиеся кольца давления. Свист ветра стал оглушительным, океан подо мной раздвигался в стороны от скорости. На горизонте вырос флот. Слишком большой. Слишком тёмный. -'Они больше, чем судно Зуко...'-когти сжались. Я понимала - одной мне их не остановить. Но замедлить... выиграть время... я могла. Я рванула быстрее. Корабли заметили меня сразу. Огненные снаряды вспыхнули один за другим. Пламя рвало воздух, взрывалось рядом, но я пронеслась сквозь залпы, выискивая взглядом главный корабль. Он был во втором ряду. Самый огромный. Нос в виде морского дракона с распахнутой пастью. Рог, будто ледяной шип. Резные линии - как языки пламени. Флагман. Я летела прямо на него - почти врезалась - и резко взмыла вверх. На секунду зависла в небе и вернулась в человеческий облик, удерживаясь в воздухе взмахами крыльев напротив капитанского мостика. На нем стояли двое. В центре у самих перил - Джао. Ненависть в его глазах была почти ощутимой. Позади - Айро. Его взгляд сначала вспыхнул удивлением, а потом стал... благодарным. Я подняла руку и указала назад, в сторону океана откуда они приплыли.-Я скажу лишь раз. Разворачивай флот..-Джао усмехнулся. -Иначе? -Иначе будут последствия, которые ты не потянешь.-он рассмеялся коротко и громко, будто услышал шутку. -Ты одна. Перед всей флотилией Нации Огня. И угрожаешь мне?-я молчала.-Последствия будут..-продолжил он холодно.-Победа Нации Огня. Падение Северного племени. И гибель всех, кто попытается встать на моём пути.-рука медленно опустилась. Голова склонилась. Из груди вырвался длинный парящий выдох. Я перевела взгляд на Айро, на секунду задержалась на нём... а потом начала искать глазами другого. Горящие золотые глаза. Шрам. Чёрные волосы. Взгляд метался по палубе.-Тот, кого ты ищешь...- голос Джао стал особенно сладким.-к сожалению, больше не проблема.-мир будто сжался. Вены вспухли под кожей. Кулаки сжались до боли. Ногти впились в ладони, выступила кровь. Клыки обнажились сами собой. Я знала правду. Но мысль о том, что он мог пострадать из-за этого человека... обожгла сильнее любого огня. Я резко закрыла глаза. Боль от ногтей вернула ясность. Вдох. Выдох. -Ненавижу таких людей... -Людей, которые побеждают?-усмехнулся Джао. Я подняла голову. -Людей, которые думают, что уже победили.-он прищурился. -Ты просто ещё одна преграда. И я сожгу тебя так же, как сожгу этот город. -Попробуй..-он резко выбросил руку вперёд. Огненный поток сорвался с его ладони и ударил прямо в меня. Пламя коснулось тела - и исчезло. Втянулось внутрь, растворилось без следа. На мостике стало тихо. Улыбка Джао исчезла. -Что... ты такое?-я выдохнула горячий воздух, и из губ сорвался лёгкий пар. -Последствие..-его лицо исказилось яростью. -УБЕЙТЕ ЕЁ!-огненные залпы вспыхнули со всех сторон. Я оттолкнулась от воздуха и взмыла вверх, тело приобрело облик птицы, кости хрустнули, крылья развернулись - и мир уменьшился подо мной. С высоты я видела весь флот. Я перевернулась головой вниз и камнем сорвалась к океану. Свист ветра стал гулом. У самой воды крылья распахнулись - и я рванула вперёд, разрезая море. Когти впивались в корпуса кораблей. Судна кренились, трещали, ломались. Вода, раздвигаясь за мной, мгновенно превращалась в лёд, сковывая борта и пробивая их шипами. Крики. Пламя. Взрывы. Я снова взмыла вверх, снова пикировала. Хватала носы кораблей, поднимала их из воды. Люди прыгали за борт, шлюпки падали в ледяную пену. Огненные ядра летели в меня, горящие камни рассекали небо. Воздух гудел от моего громкого протяжного рычания. Я отбивая их пламенем в воздухе, отбивала их назад в корабли. Я ломала, топила, взрывала - но никого не убивала. Людей швыряло о борта их же кораблей, протыкало льдом, сбрасывало в ледяную воду, но ни один из них не погиб. Это никогда не было моей целью. Pow: Автор На капитанский мостик к Джао и Айро подбежал солдат, едва удерживаясь на ногах от тряски. -Адмирал! Позвольте доложить! -Говори!-почти зарычал Джао. Солдат сглотнул. -Погибших... нет, сэр. Только серьёзно раненые.-тишина длилась одно мгновение. -КАК НЕТ?!-кулак Джао с грохотом ударил по перилам.-Она разрывает металлические корабли на куски! Как может не быть погибших?! -Это правда, адмирал...-Джао тяжело дышал, сжимая перила так, что побелели костяшки пальцев. Айро всё это время спокойно наблюдал за небом, за тем как я снова пикировала на очередное судно. Он медленно сложил руки за спиной. -Её глаза ищут не врагов... а жизнь.-Джао раздражённо повернулся к нему. -Что вы несёте?-Айро мягко продолжил, не повышая голоса. -Когда воин хочет победить - он ломает оружие. Когда хочет уничтожить - он ломает людей. Она разрушает только наш путь вперёд.-он перевёл взгляд на разбросанные корабли.-Она не пришла за нашими жизнями, адмирал. Она пришла за нашим решением.-Джао стиснул зубы. Айро тихо добавил.-Иногда милосердие - это самая громкая угроза. Pow: Изу Огненные ядра пролетали мимо, взрываясь в воздухе. Пламя отражалось в воде, превращая океан в кипящее зеркало. Я снова взмыла вверх, разворачиваясь над флотом, чувствуя, как в груди разгорается жар - не просто огонь... ярость. Снизу донёсся голос. -Остановите её! Сбейте эту тварь!-я замерла в воздухе на долю секунды и резко повернула голову. Флагман. Капитанский мостик. Он всё ещё стоял там - наблюдал, как рушится его флот, как огонь бессильно распадается о воздух и воду. Я сорвалась вниз. Корабль под когтями застонал, как живой. Я рванула его вверх и ударила им о другой. Взрыв осветил небо оранжевым, ледяные шипы прорезали воду и вонзились в борта. Люди кричали, бросались в шлюпки - и я сознательно отворачивала взгляд от них. Не люди. Только корабли. Только путь вперёд. С каждым пикированием жар становился сильнее. Сначала он был глубоко внутри - теперь полз по коже, по перьям, по крыльям. -'Слишком горячо.'-пламя вспыхнуло по краям крыльев, словно солнце коснулось их руками. Я стиснула клюв, сдерживая рык. Ещё один заход. Ещё один корабль. Снова вверх. Снова вниз. Жар становился болью. Боль - топливом. В какой-то момент я уже почти не чувствовала холод воздуха. Только треск огня, только тяжёлое дыхание, только бешеный стук сердца.-'Слишком горячо.'-я резко сложила крылья и камнем ушла вниз, к самой воде. Лёд и океан стремительно росли перед глазами. Удар о поверхность - всплеск - ледяная тьма. Холод ударил в тело, как пощёчина. Огонь погас с шипением, пар поднялся вокруг, скрывая меня на мгновение. Я вынырнула и снова взмыла вверх, тяжело дыша. Жива. Контроль не потерян. -'Ещё немного. Нужно лишь ещё немного задержать их.'

***

Pov: Зуко Он стоял на палубе корабля Джао, в тени, где его никто не видел. И смотрел только вверх. Он видел её уже раньше - но никогда такой. Быстрее. Ярче. Опаснее. И слишком близко к огню. Зуко невольно сжал руку на груди. Под одеждой, на шнурке, висело перо. Её перо. Он помнил, как хотел выбросить его. Сжечь. Избавиться от всего, что напоминало о ней. Тогда это казалось правильным - единственно возможным. Но он не смог. Просто... не смог. И в итоге надел его, как она просила. Пальцы сжали перо сильнее, когда он увидел, как её крылья загорелись. Сердце болезненно сжалось. -'Ты же обожжёшься...'-он знал этот жар. Знал, как он чувствуется на коже. Как остаётся потом. Как не исчезает. Он видел, как она снова пикирует. Снова горит. Снова поднимается.-Идиотка...-едва слышно прошептал он. Но голос предал его. В нём не было злости. Только страх. Мысли сами начали возвращаться - туда, где не было войны. Тренировки на палубе. Её смех. Музыка по утрам. Острое блюдо, от которого у него текли слёзы, а она смеялась. Тёплые руки, когда он проснулся после кошмара. Тишина рядом с ней, в которой можно было заснуть за секунду. С ней он не чувствовал себя принцем. Не чувствовал себя изгнанником. Не чувствовал себя ошибкой. Просто... собой. Он сжал перо ещё сильнее. -'Почему ты была со мной?' -'Почему смотрела так?' -'Почему говорила всё это... если потом просто исчезла?' Он почти понимал свои чувства. Почти. Но её - до сих пор нет. Небо вспыхнуло снова. Он резко поднял взгляд. Она горела. Сильнее, чем прежде. Рука сама прижала перо к груди, будто это могло что-то изменить. -Хватит...-едва слышно выдохнул он. И в этот момент она камнем ушла вниз, прямо в океан. Секунда. Две. Три. Сердце ударило в горло. А потом вода взорвалась всплеском, и она снова поднялась в небо - без пламени. Зуко медленно выдохнул. Пальцы ослабли, но руку от груди он так и не убрал.

***

Pow : Автор Затишье перед бурей было почти невыносимым. Воздух казался слишком тихим, слишком неподвижным - будто сам океан затаил дыхание. Воины Северного племени стояли на ледяной стене, вглядываясь в горизонт до боли в глазах. Никто не говорил вслух, но каждый чувствовал: сейчас начнётся. Рядом стояли Катара и Сокка, напряжённые, как натянутые тетивы. Чуть позади сидел Аанг на голове Аппы, вцепившись в мех друга чуть сильнее обычного. На горизонте появился первый корабль. И мир разорвался. С него сорвался огненный снаряд. Никто не успел среагировать. Пылающий камень, ревя как комета, врезался в ледяную стену. Удар разнёсся глухим взрывом - солдат и брата с сестрой отбросило назад, ледяные осколки посыпались дождём. Аппа с Аангом чудом удержались. И тут небо вспыхнуло огнём. Снаряды посыпались один за другим - в стены, в дома, в улицы за ними. Город вздрогнул. Воздух наполнился криками. -Хип-хип!-голос Аанга прозвучал слишком звонко для этой картины. Он дёрнул поводья, и Аппа взмыл вверх. Следующий снаряд летел прямо в них - сердце замерло на долю секунды. Посох в руках Аанга мелькнул, воздух взревел, и снаряд ушёл в стену.-Теперь моя очередь!-он прыгнул вниз. Падение. Ветер. Раскрытый планер. Огненные струи проносились рядом, обжигая воздух. Металлическая палуба встретила его глухим ударом - и бой начался. Каждое движение было быстрым, отчаянным, почти без пауз на дыхание. Солдаты падали от порывов ветра. Катапульты ломались одна за другой. Металл звенел, трещал, грохотал. Пока не появился мужчина с кувалдами на цепях. Бой стал тяжелее. Опаснее. Цепи свистнули - и вдруг сковали Аанга к колонне. Мгновение беспомощности. Но в следующую секунду раздался знакомый рёв. Аппа врезался в палубу, рвя цепи, швыряя врага в ледяную воду.-Аппа!-радость в голосе Аанга прозвучала почти болезненно. Он прижался к бизону, словно к единственному безопасному месту в этом хаосе.-Спасибо за помощь, дружок!-вдруг корабль задрожал. Металл застонал. Треснул. Разорвался. Из него начали пробиваться ледяные шипы - маги Севера замораживали корабль прямо над водой. Аанг взлетел и увидел горизонт. Флот. Сотни кораблей. И среди них - она. Изу в облике птицы. Падающая с неба как огненная комета. Ломающая, замораживающая, топящая корабли. -Этого не может быть!

***

Обстрел продолжался до самого вечера. Город превратился в хаос из дыма, огня и льда. Крики, треск, грохот. Казалось, что у врага нет конца. Даже несмотря на усилия Изу и Аанга, кораблей было слишком много. Снаряды продолжали лететь бесконечным потоком. Солнце медленно уходило в океан - и вместе с ним уходили силы. Но она не могла остановиться. Каждое движение давалось тяжелее. Скорость уже не та. Удары не такие сокрушительные. Но всё ещё достаточно сильные, чтобы разрушить ещё один корабль. -Близиться вечер, адмирал.-голос Айро звучал спокойно и ровно, почти мягко - странно спокойный для происходящего вокруг.-Как ваш военный советник рекомендую вам прекратить атаку.-Адмирал Джао молча обернулся. Его лицо было напряжено, челюсть сжата до боли.-Маги Воды черпают силу от луны, а она сегодня полная. Вы должны переждать и продолжить на рассвете. -Мне прекрасно известна эта проблема, и я пытаюсь ее решить. Новы вы правы, до рассвета.. Якоря ушли в воду. Флот остановился. Тишина вернулась - но теперь она была ещё страшнее.

***

Pow : Изу -Они больше не стреляют.-голос Юи дрожал от облегчения. -Аанг, Изу!-Катара сорвалась с места. Когда мы приблизились к льду, мои крылья дрогнули. Сил не осталось. Я упала и проскользила по льду - горячее тело встретилось с холодной поверхностью, поднимая облака пара. Из клюва вырвался горячий выдох. Лёд под ним начал таять. Аппа тяжело приземлился рядом, устало рыкнув. Аанг спрыгнул, едва удержавшись на ногах. -Я не могу.. Я не могу..-он сжал голову руками. Голос сорвался. В нём была паника, усталость, отчаяние. -Что случилось? -Я вывел из строя штук 12 кораблей племени огня, Изу около 20, но даже так их там слишком много. Я не справлюсь со всеми. -Но ты должен. Ты аватар! -Я просто мальчик..-и в этих словах было столько боли, что воздух стал тяжёлым. Катара опустилась рядом с ним на колени. Я выдохнула глубже, и после шатаясь вышла из горячего пара к Аангу. Упав передним на колени я коснулась горячей рукой его холодной макушки. Плечи дрогнули - сначала едва заметно, а потом сильнее. Он осторожно уткнулся лбом в моё плечо, прячась от ветра, шума и всей этой войны хотя бы на мгновение. Так тихо... так по-детски. Я наклонила голову ниже. -Аватар спасает мир не потому что он сильнее всех... а потому что не сдаётся дольше всех. Сегодня ты уже сделал больше, чем мог любой другой...-выдохнула я, накрывая его крыльями.-И завтра ты не будешь один.-он судорожно вдохнул и поднял на меня взгляд. В глазах всё ещё стояли слёзы, но в них впервые за долгое время мелькнуло облегчение. -Я... правда сделал достаточно?-тихо спросил Аанг. Я лишь мягко кивнула, не убирая руки с его головы. Его пальцы сильнее сжали ткань моей одежды, будто он боялся, что если отпустит - всё снова рухнет.-Спасибо...-прошептал он едва слышно. -Для этого я и здесь... Не чтобы ты нёс всё один.

***

Pov: Зуко Ночь на Северном полюсе была леденяще-синей. Всё вокруг - лёд, снег, ветер и бесконечная белая тишина. Даже огонь факелов на кораблях казался здесь чужим, как будто сама земля пыталась его задушить. Зуко подплыл на шлюпке к самой стене оплывая шипастые льдины. Ему чудом удалось не попасться дозорным солдатам. Оставив транспорт на одной из них из укрытия смотрел на стены Северного племени. Огромные. Гладкие. Неприступные. Каждая атака флота лишь царапала их, как когти по камню. Он сжал кулак. Аватар был там. Совсем рядом. И при этом - дальше, чем когда-либо. Он не мог ждать, пока адмирал закончит осаду. Не мог делить победу с кем-то. Не мог снова оказаться в тени чужой славы. Это должен был сделать он. Один. Сзади раздался тихий всплеск. Зуко обернулся взгляд и замер. Стая черепахо-тюленей ныряла в подводные тунели и один за другим звери исчезали под ней. -Куда они плывут..?-спросил он сам себя подойдя к тому месту.-Где-то же они находят воздух.-едва слышно выдохнул он, всматриваясь в темноту воды. Стянув тканевую маску с лица вдохнул полные лёгкие воздуха и прыгнул. Ледяная вода встретила его ударом, будто тысячи игл одновременно вонзились в кожу. Воздух вырвался из груди сам собой. Мир стал глухим и тёмным. И он поплыл следом за животными в чёрную ледяную пасть тоннеля.

***

Pov: Изу -Согласно легенде, первым магом Воды была Луна. Наши предки видели, как она влияет на прилив и отлив, и научились делать также.-начала вдруг рассказ о древней легенде принцесса Юи смотря на полную сияющую луну. -Я всегда замечала, что лучше укрощаю воду ночью.-произнесла Катара смотря на Юи вспомнив многие свои тренировки. -Нашу силу питает дух Луны, а нашу жизнь - дух Океана. Вместе они поддерживают равновесие.-продолжыла рассказывать дочь вождя севера не отрывая взгляда от ночного неба. До этого слишком тихий Аанг дергулся выпрямляясь чем напугал своего летающего лемура. -Эти духи! Может быть, я найду их и они помогут? -Как ты это сделаешь?-поинтересовалась принцесса повернувшись а аватару. Катара стоявшая с другой стороны от Аанга подошла к нему кладя руку на его спину. -Аватар - мост между нашим миром и миром духов. Аангу это под силу. -Может, ты обретёшь их мудрость, чтобы победить?-спросила принцесса больше себя чем юного аватара. -А может, эти духи разнесут народ Огня в мелкие щепки!-выглянув из-за плеча Юи я тихо прокашлялась привлекая его внимание. Он посмотрел сначала на меня, обернулся на Катару и следом посмотрена на принцессу, а после облокотился спиной о перила ледяной арки коридора.-Мудрость - тоже хорошо. -Но есть проблема. В прошлый раз ты попал в мир духов случайно. А как будет на этот раз?-заинтересовалась южанка. -Я знаю что делать. Идёмте!-сказала принцесса Юи направившись в неизвестном нам направлении. Аанг и Катара последовали за ней, и только я собралась шагнуть за ними как почувствовала холод. Я почувствовала его пером. Где-то очень далеко, сквозь бурю и грохот осады, через ветер и огонь... тонкая нить тепла вдруг вздрогнула. Сжалась. Почти погасла. Холод. Настолько сильный, что он почти глушил жизнь. -'Зуко.'-я резко вдохнула. Перед глазами по-прежнему был то коридор посреди которого я стояла, но мысли уже были далеко. Он в воде. Ледяной. Глубокой. Смертельно холодной. И один. Сердце сжалось болезненно и резко. Он снова делает невозможное. Снова идёт туда, где не выживают.-'Упрямый...'-мелькнула тихая мысль. Я закрыла глаза всего на мгновение, сосредотачиваясь на нити связи. Тёплой искре, спрятанной у его груди. Там, где он носил перо. Тепло родилось не из огня. Из желания, чтобы он не погиб. Я позволила жару медленно потечь по этой тонкой связи - осторожно, почти незаметно. Не вспышка. Не пламя. Лишь тихое тепло, которое могло помочь пережить холод.-Живи...-прошептала мысль в пустоту коридора. На плече почувствовалась лёгкая тяжесть, а следом обеспокоенное урчание Момо мне на ухо.-Я в норме малыш. Пошли за остальными.-ответила я на его беспокойство почесав его за ушком. Догнав их мы уже вместе продолжили исследовать за принцессой. Заворачивая в коридоры она привела нас туда где сама тень дворца прятала это место от чужих глаз. Длинная дорожка с стоящими вдоль нее большими деревянными горшками вела к маленькому проходу с круглой дверцей. -Это и есть вход в мир духов?-спросил Аанг подойдя к дверце. Принцесса тихо посмеялась отвечая. -Нет, вход туда ты найдешь сам. Но я отведу тебя в самое место на Североном полюсе.-сказала она открывая дверцу и пропуская того первым. Зайдя последней после Катары и Юи я своими глазами увидела этот невероятный оазис. Крошечный остров-оазис, скрытый среди ледяной пустыни Северного полюса - место, которое словно не принадлежит суровому миру вокруг. Остров имеет форму мягкого овала и окружён тёмной холодной, кристально чистой водой. С двух сторон к нему ведут два изогнутых деревянных мостика, будто приглашение перейти границу между обычным миром и чем-то священным. Вокруг - скалы и лёд, холодные синие оттенки ночи, создающие ощущение полной изоляции и тишины. В центре острова находится маленькое круглое озеро с идеально спокойной, почти чёрной водой. Поверхность воды выглядит глубокой и таинственной, словно в ней скрывается нечто древнее. Вокруг озера растёт яркая зелёная трава и аккуратные кусты - контраст с ледяным миром за пределами острова. Это делает место похожим на маленький карман жизни среди вечной зимы. Позади озера стоит деревянная арка с символом на вершине. Она напоминает древние врата или святилище. Всё вокруг выглядит ухоженным и симметричным, как будто этот остров создан не природой, а самой духовной силой мира. -До чего же я скучал по траве!-радуясь и беззаботно смеясь Аанг побежал к оазису и разлёгся по теплой зелёной траве. Катара и Юи побежали за ним. -Тут так тепло! Как такое возможно?-не скрывала своей улыбки и Катара снимая с себя теплую одежду. -Это средоточие всей духовной энергии нашей земли.-гордо пояснила принцесса последовав примеру Катары. -Покажи ты мне это место раньше я бы спала здесь.-произнесла я вставая босыми ступнями на траву которая стала приятно щекотать. Юи мягко улыбнулась и тихо ответила. -Тогда тебе придётся делить его со мной... я тоже люблю это место больше всего на свете.-на ее слова я лишь хмыкнула рассматривая все вокруг. Момо подполз к озерцу в середине островка и стал играться с водой, где в бесконечном танце кружили две рыбки кои - чёрная и белая. На их головах были круглые отметины противоположного цвета. Позади него появились две тени. Он обернулся и, увидев недовольных Катару с Юи, упрыгал в мою сторону, что-то урча. Забравшись ко мне в карманы хаори, спрятался там. Это заставило меня снова улыбнуться. -Ты права Юи! Я что-то чувствую. Тут так.. спокойно.-Аанг подошёл к озеру, сел и закрыл глаза, принимая позу лотоса для медитации. Я тоже подошла к воде и опустилась на корточки. Момо, мурлыкая в кармане, выбрался наружу и убежал в высокие кусты за аркой. Наблюдая за танцем кои, я сама того не замечая начала наклонять голову сначала в одну сторону, потом в другую. -Почему он так сидит?-спросила Юи, наблюдая за аватаром. Катара, стоявшая рядом, повернула к ней голову. -Он медитирует, пытается проникнуть в мир духов. Он полностью погружается.. -Мы можем ему как-то помочь?-снова послышался голос принцессы, а после резкий звонкий голос Аанга. -Просто помолчите! Правда девочки, я слышу каждое ваше слово!-резко ответил Аанг, оборачиваясь к ним. В следующий момент послышался всплеск воды. Они посмотрели на меня: белая рыба махнула хвостом и брызнула водой мне в лицо.-Изу?..-произнёс Аанг. Я никак не отреагировала. Только едва заметно вздрогнула и вновь посмотрела на рыбу. И в голове прозвучал тихий голос. -"Тебе нужно уйти.."-вода перед глазами стала слишком спокойной. Танец рыб замедлился, словно время растянулось. Голос был мягким. Женственным. Тёплым и холодным одновременно - как ночной свет на снегу.-"Дитя четырех стихий... ты не должна оставаться здесь."-слова звучали не в ушах - прямо в сердце.-"Скоро сюда придёт тот, чьё сердце связано с твоим."-в груди неприятно сжалось. Рыбы сделали ещё один круг, и белая кои поднялась ближе к поверхности.-"Он придёт не как враг... но и не как друг. Его путь ещё не выбран."-вода едва заметно дрогнула.-"Если он увидит тебя здесь - его сердце разорвётся между долгом и чувствами."-тишина стала тяжёлой.-"Он не сможет поднять на тебя руку. Но и отвернуться не сможет."-круги на воде разошлись шире.-"Не заставляй его делать выбор раньше времени."-голос стал мягче, почти ласковым.-"Уйди сейчас. Сохрани его сердце... и своё."-и уже после совсем тихо добавила.-"Ваше время ещё не здесь."-голос в голове исчез так же внезапно, как и появился. Мир вокруг снова наполнился звуками, и первым я услышала обеспокоенный оклик. -Изу! -А..? Что?-я подняла на них взгляд, будто только что проснулась. Аанг нахмурился и шагнул ближе. -Почему ты зависла, Изу? Ты будто совсем перестала нас слышать... Катара тоже насторожилась, всматриваясь в моё лицо. -Ты побледнела... Что случилось?-я на мгновение замялась, подбирая слова. Сердце всё ещё билось слишком быстро. -Мне нужно... к раненым. Помочь Югоде и другим целительницам. -Сейчас?-удивление и тревога одновременно прозвучали в голосе Катары.-Но мы только пришли...-я обвела их взглядом и на секунду задержалась на Юи. В её глазах было тихое понимание - она ничего не сказала, но и спрашивать не стала. Лишь едва заметно кивнула. Я улыбнулась, стараясь сделать её спокойной и уверенной. -Я вернусь.-слова прозвучали мягко, но слишком быстро - будто я боялась передумать.-Если что-то случится, вы знаете, что делать с пером..-добавила я, легко коснувшись пальцем груди, там, где у них лежали мои перья. Аанг автоматически коснулся своей одежды в том месте, словно проверяя, на месте ли оно. Его взгляд стал ещё более обеспокоенным, но он ничего не сказал. Я быстро надела обувь, развернулась к выходу и, не давая себе времени остановиться, сорвалась с места. Несколько быстрых шагов - и четыре крыла распахнулись за спиной. Порыв ветра взметнул траву и воду вокруг.

***

Pov: Зуко Он вынырнул резко, захлёбываясь воздухом. Лёгкие горели, будто внутри был лёд. Тело дрожало так сильно, что зубы стучали сами по себе. -Хаа...-он согнулся лёжа на боку, э и выдохнул огонь. Пламя вырвалось изо рта короткой вспышкой, обжигая губы и согревая воздух вокруг. Ещё раз. И ещё. Но холод не отступал. И вдруг... Что-то изменилось. Сначала едва заметно. Тёплая точка у груди. Слабая искра, которая медленно начала растекаться по телу, словно кто-то осторожно разжигал огонь изнутри. Зуко замер. Перо. Рука сама поднялась к груди и сжала ткань одежды. Он понял сразу.-Ты...-выдохнул он почти беззвучно. Тепло становилось сильнее, помогая телу перестать дрожать. Согревало кровь. Давало силы вдохнуть глубже. Он не понимал. Не понимал, почему она помогает ему. Даже сейчас. Даже после всего. Но остановиться не мог. Стиснув зубы, он протолкнулся сквозь стаю черепахо-тюленей и поплыл дальше по туннелю. Течение било в грудь, пыталось отбросить назад. Воздух снова заканчивался. Руки наливались свинцом. Но он продолжал плыть. Темнота. Холод. Давление воды. И наконец - тупик. Ледяная стена. Воздух вырвался из груди пузырями. Паника ударила резко и жестоко. Он попытался вдохнуть - и понял, что не может. Последние силы. Он прижал ладони к льду. Жар вспыхнул в теле, подстёгнутый тем самым теплом у груди. Пламя рванулось наружу, расплавляя лёд, превращая его в кипящую воду. Трещина. Ещё одна. И вдруг поверхность. Он вырвался наружу, хватая воздух так жадно, будто никогда раньше не дышал. Лёг на лёд, задыхаясь, дрожа и не веря, что выбрался. И снова почувствовал тепло. Тихое. Упрямое. Рядом. Зуко закрыл глаза и сжал ткань на груди.-'Почему... ты всё ещё помогаешь мне?..'

***

Pov: Автор Снова сев и сосредоточившись на медитации, Аватар опустил взгляд на рыб, плавающих по кругу. В следующий момент его глаза вместе с татуировками засветились, и он погрузился в мир духов. -Что с ним?-снова спросила дочь вождя, наблюдая. -Он входит в мир духов. С ним всё будет хорошо, если мы его не тронем. Его тело - путь обратно в наш мир.-ответила ей Катара. -Может нужна помощь? - Юи снова обеспокоенно поинтересовалась, подходя к Аватару ближе. -Нет! Он мой друг. Я сама могу защитить его.-с уверенностью ответила принцессе Катара. И в этот же момент сбоку от южанки послышался знакомый голос, от которого она вздрогнула. Это был Зуко. -Что, и теперь можешь?-он появился в оазисе слишком неожиданно, даже для неё. -О нет.-она повернула голову на голос и действительно увидела Зуко. -Да! Отдай его мне - и я тебя не трону!-принцесса Юи, поняв, что ничем не сможет помочь Катаре, ведь она не маг, побежала к выходу через другой мостик - звать хоть кого-нибудь на помощь. Катара встала в стойку, готовясь к атаке противника, и он не собирался тянуть. Но перед атакой его взгляд обвёл весь островок, и, не найдя того, кого искал, он ринулся в бой. Запуская в девушку залп огня один за другим, он приближался всё ближе, а она оборонялась водой из оазиса. Выждав момент после его атаки, Катара напала следующей. Собрав воду, она снесла Зуко на землю лицом вниз. -Вижу, ты кое-чему научилась. Но я ни за что не проиграю тебе!-поднявшись и развернувшись, он снова стал нападать. Приняв водой его огонь, Катара снова застала его врасплох, отбросив водой дальше - к ледяным стенам. Приморозив его ноги, она начала собирать вокруг него воду в шар, заковывая льдом. Победная ухмылка появилась на её губах, и она снова встала в стойку, готовая.-Вот ты какая? У тебя появился учитель? Воздух внутри ледяного шара нагрелся и взорвался от его жара. Выпрыгнув из ледяной клетки, принц продолжил нападение. Катара отвечала защитой и одновременно атаковала его. Приблизившись вплотную, Зуко начал бой на короткой дистанции, но она снова и снова тушила его огонь водой. Принц, воспользовавшись подходящим моментом, обежал её и только коснулся воротника одежды Аанга, как его резко снёс водный поток Катары. На этот раз она приморозила его огромной волной к другой ледяной стене, оставляя на воздухе лишь его голову и ладони. Наступила минута ледяной тишины. Следом оазис осветили лучи рассвета. Зуко поднял голову, ощутив тепло и жар солнца, придавшие ему сил. Его зубы сжались до скрипа, единственная бровь опустилась к переносице. Он выдохнул через нос - и дыхание растопило лёд, державший его. Прыгнув вниз на островок, он рванул вперёд и одним мощным потоком пламени снёс Катару в столб деревянной арки. Она не успела полностью потушить огонь, летящий в неё, и, ударившись головой, потеряла сознание. -Твоя сила - луна, моя сила - солнце!

***

С первыми лучами рассвета корабли Народа Огня пробили огромные дыры в ледяной стене, отделявшей их от Северного Племени Воды. Гул таранов разнёсся по бухте, и ледяные глыбы с грохотом посыпались в воду. Солдаты стремительно хлынули в город - по мостам, по льду, по проломам. Их шаги гремели всё ближе, всё громче. Началось вторжение.

***

Pov: Изу Я вздрогнула, отвлекаясь от лечения раненого Северянина, которого придавило льдом от его дома. Многие пострадали здесь от огненных снарядов и от обломков своих домов. Два моих пера резко сжали. Катара и Сокка. Оазис. -Для этого я и здесь...-прошептала я себе под нос и в ту же секунду другие два пера обдало леденящим ветром снежного буана. От чего холод прошёлся по коже.-'Зуко.'